– Нет, конечно… – Надр вздохнул. – Ее приговорили к пожизненному заключению. Ее – и Лаэрту заодно.
– И почему мне кажется, что сейчас будет «но»? – я прищурилась.
– Ничего такого, ты только не волнуйся, – замахал на меня Надр, а потом закусил губу, подбирая слова. – Однако, – произнес он с нажимом, – Таира и Лаэрта умудрились сбежать по пути в тюрьму. Где-то на юге, почти на границе с землями Черного клана. Просто по дороге случилась метель…
– Они же вернутся! – застонала я, закрыв лицо ладонью.
Вот тебе и хорошие новости. А я только-только уверовала в хэппи-энд! Главное, ко мне они приставили пепельного стражника, а об охране двух опасных преступниц даже не позаботились. И что, мне теперь нанять личного дегустатора? Заставлять Даумру пробовать всю еду, которую мне будут выдавать?
– Да никуда они не вернутся, – фыркнул Надр. – Они же не дуры! Половина совета старейшин проголосовала за то, чтобы их казнить. А уж если они заявятся…
– Подожди, – насторожилась я. – А откуда тебе знать, что было на совете старейшин Белого клана?
– Ну… – красный заметно смутился. – Вообще-то я бы и не узнал. Но эта Кей… Если честно, мне даже мыться теперь страшно. Она подглядывает и подслушивает вообще за всеми в этом замке!
Я не удержалась от смеха. Похоже, недели Кей хватило, чтобы навести шороху не только на Белый клан, но и на отдельных представителей Алого. Да, эта бойкая девчонка далеко пойдет…
Впрочем, веселиться мне пришлось недолго: едва Надр оставил меня отдыхать, как ему на смену прискакала Кей, и головная боль вернулась с удвоенной силой. Мало того, что эта болтушка заново пересказала мне все то, что уже успел поведать красный, она еще снабдила меня такой кучей новых подробностей… Я даже пожалела, что пришла в себя и не могла снова впасть в бессознанку.
– Лар от тебя вообще не выходил, представляешь?! – сообщила Кей, ерзая от возбуждения. – Такая любовь, Проклятый меня дери, такая любовь! Я вот тебе зуб даю: он даже плакал! – для верности девочка щелкнула пальцем по зубу.
Пребывание в замке пошло ей на пользу только в одном: выглядела она уже не так чумазо. Сказалось влияние Даумры. С трудом представляю, на какие ухищрения пришлось пойти служанке, чтобы загнать это маленькое чудище в баню, а потом еще причесать и втиснуть в приличное платье. Но теперь Кей хотя бы походила на девочку. Жаль только, на ее поведении это нисколько не отразилось. Еще и врет, не краснея… Что за глупости?! Араэн не способен плакать!
– Тебе говорили когда-нибудь, что обманывать – нехорошо? – пожурила я Кей.
– А я и не обманываю! – оскорбилась она. – Прихожу я к тебе как-то утром, меня эта грымза Даумра послала. Белье принести новое велела. Я, главное, у нее спрашиваю: зачем госпоже белье, если она все равно того? Ну, вырубилась? А Даумра такая: неси, мол, если велено…
– А можно уже ближе к делу? – перебила я, борясь с желанием швырнуть в девочку подушкой.
– Да пожалуйста! – хмыкнула Кей. – В общем, прихожу я, слышу – а за дверью кто-то шепчет. Это сам лар был, смекаешь, к чему я?
– И что он шептал? – я затаила дыхание. Неужто это правда, и Араэн действительно волновался из-за меня?
Кей сделала театральную паузу.
– Не уходи, Полина, прошу тебя! – принялась она декламировать страдальческим шепотом. – Не оставляй меня! Я не смогу… – девочка внезапно осеклась.
– Что не смогу?! – я аж привстала от любопытства: Кей явно умела заинтриговать.
– Не знаю! Потом что в этот момент я упала на дверь, и лар увидел меня. Заорал, конечно, не без этого. Но знаешь, что?
– Что?
– У него на глазах были слезы! Вот такущие! – Кей сомкнула пальцы кольцом. Если верить ей, то Араэн рыдал слезами размером со спелую виноградину. – Я ему так и сказала: не плачьте, повелитель, может, Полина еще не скопытится. Утешить его хотела, понимаешь? А он выставил меня вон! Вот правду говорят: драконы ужасно жестокие! – и она обиженно надулась.
Спустя час бесперебойной болтовни мне все же удалось выставить Кей, хоть она и планировала остаться, чтобы я не заскучала. А вот избавиться от мыслей про Араэна оказалось не так уж и просто.
Кей была сумасбродной и надоедливой, но что-то мне подсказывало: насчет слез белого она все же не солгала. Да, приукрасила, скорее всего. Но зачем ей выдумывать такие подробности? Возводить клевету на клевету Белого клана, находясь в его замке, – глупо. А уж глупость в число недостатков Кей не входила точно. Но, боги, как же сложно было поверить, что я настолько зацепила Ара!
Приняв на ночь мерзкий отвар Эорина, я погрузилась в сон, – к счастью, уже безо всяких сновидений. А наутро передо мной вновь возник белый. Так ведь и привыкнуть недолго: открываешь глаза – и Араэн уже тут как тут.
– Как ты? – обеспокоенно спросил он.
– Сносно, – поморгала я, теряясь в догадках, с чего вдруг дракон решил примерить на себя роль сиделки.
– Нам надо поговорить, Полина, – он порывисто взял меня руку, заставив растеряться еще сильнее. – Я очень виноват перед тобой. Если бы я поверил тебе тогда… Это из-за меня ты чуть не умерла. Я должен был выслушать! – его пальцы сжались так сильно, что я невольно дернулась. – Прости! – тут же спохватился Араэн. – Я… Я не знаю, как сказать…
– Говори, как есть, – я попыталась ободряюще улыбнуться.
Почему-то всякое желание злорадствовать улетучилось. Одно дело – обижаться на кого-то за глаза, пестовать коварные планы мести и обвинять во всех смертных грехах, и совсем другое – когда это кто-то сидит прямо перед тобой и чуть волосы на себе не рвет от отчаяния.
Таким Араэна я еще не видела. Он будто стал сам не свой. Только теперь я заметила, как он осунулся за эту неделю. А после историй Надра и Кей о том, как он тащил меня на руках и ночами дежурил у моей койки… Что я, в конце концов, святая, чтобы судить его? Кто из нас не ошибался? По крайней мере, Ар смог признать, что был не прав, а для драконьего повелителя – это ого-го какой прогресс.
– Я не хочу, чтобы ты возвращалась в свой мир, – неожиданно признался Ар.
Я уставилась на него, гадая, не нашелся ли в Эрдоре очередной отравитель, и не напичкал ли белого еще какой галлюциногенной дрянью.
– Зачем я тебе?
– Просто нужна, – Араэн неопределенно дернул плечом. Судя по всему, он и себе-то пока не мог толком ответить на этот вопрос. – Я никогда не встречал таких, как ты. Я поступил с тобой, как…
– Придурок? – услужливо подсказала я.
Араэн сжал зубы, но спорить все же не стал.
– Вроде того, – нехотя согласился он. – И несмотря ни на что, ты вернулась в замок, чтобы предупредить меня насчет Таиры. Знаешь… Я думал, что Таира любит меня. А она с такой легкостью поставила на другого дракона! Я верил, что Лаэрта любила меня, потому что воспитывала меня с самого детства.
– Она тебе не мать, Араэн, – я мягко коснулась его плеча.
Раньше мне казалось, что повелителем быть – круто. Знай себе, раздавай приказы направо-налево, пока подданные склоняются перед тобой в реверансах. Мощь, власть… Но драконы так держатся за свою силу, что забывают о гораздо более важных вещах. И потому-то там, на троне, им, наверное, ужасно одиноко.
– Я знаю, тебе сложно это понять, – продолжила я тихо, – но любая нормальная мать всегда встанет на сторону своего ребенка. Всегда будет рядом. Вот почему я никогда не рожу для тебя наследника. Если когда-нибудь я захочу завести ребенка, то не позволю, чтобы меня с ним разлучили. Списали, как ненужную вещь, и отдали его на воспитание какой-нибудь дракониде.
– И ты права, Полина, – Ар пристально посмотрел мне в глаза. – Об этом я и хотел с тобой поговорить. Я готов нарушить наши устои.
– В каком смысле? – напряглась я: в его взгляде сквозила какая-то странная решимость, и это сбивало с толку.
– Я хочу, чтобы моего наследника воспитывала именно ты. Чтобы ты была ему… Мамой, – он замер, будто силился распробовать это слово.
Я тоже застыла, потому что ждала от белого чего угодно, только не подобных откровений. Не так давно он называл меня сосудом и рассуждал так, словно я радоваться должна от одной мысли, что сам Араэн соизволит меня осеменить. И простые люди-то не всегда меняются, а дракона и вовсе только могила исправит.
– И я должна тебе верить? – горько усмехнулась я.
Видит бог, мне бы хотелось. Я уже успела прикипеть и к Эрдоре с ее вечным снегом, и к Надру, и к вездесущей Кей, и даже к Даумре. Теперь мысль о том, что я могу здесь остаться, уже не вызывала такого леденящего ужаса. Воображение предательски рисовало мне идиллические картинки: мы с Араэом сидим в обнимку у камина, а на пушистом ковре играют наши белобрысые ребятишки с такими же светлыми пронзительными глазами, как у него. А потом мы укладываем их спать и возвращаемся в свою комнату, на ту большую кровать с мягким матрасом. И Араэн нежно убирает мои волосы, целует в шею. По спине бегут мурашки… Нет, хватит! Какой толк в этих пустых фантазиях? Реальность все равно будет совершенно другой.
– Я готов дать тебе свое слово, – прошептал Араэн и погладил меня по щеке.
– Слова недостаточно. Я могу остаться только при одном условии, Ар.
– При каком? – белый подался вперед.
– Если ты подтвердишь свое обещание перед богами, – твердо произнесла я.
Может, Араэн здесь и главный, но я – не его подданная. И пока я здесь чужачка, пока у меня нет никаких прав, он в любой момент может снова выгнать меня из замка. Как знать: какая вожжа попадет ему под хвост завтра? Ударится – и решит, что тому виной мой коварный замысел. Нет уж, благодарствую. Мне хватило. Либо я стану ему ровней – либо никак.
– В каком смысле?
– Ты должен сделать меня своей женой.
Я понимала, что прошу практически невозможного. И догадывалась, что Араэн не завизжит «Да!», как счастливая невеста, которая последние несколько лет только и мечтала об обручальном колечке. Но я надеялась, что он хотя бы задумается, хотя бы сделает вид, что я для него важна.