Что ж, блаженны верующие.
– Нет.
Араэн ответил так быстро, как отвечают ребенку, который спрашивает разрешения прокатиться на крыше машины. Молниеносно, словно моя просьба была для него сущим абсурдом.
– Ясно, – я отвернулась.
Будь у меня чуть больше сил, я бы встала с кровати и вышла, хлопнув дверью, но задетой гордости слишком мало, чтобы ноги перестали подгибаться, а головокружения исчезли. Упасть и добить себя окончательно, лишь бы утереть нос Араэну? Как-нибудь в другой жизни.
– Послушай, я выполню любую твою просьбу! – белый взял меня за подбородок, чтобы повернуть к себе. – Хочешь, отпущу Надхура? Пусть участвует в турнире, Проклятый с ним.
Вот это я понимаю щедрость! Взять – и выгнать парня, который давно набил оскомину самому Ару, и к которому он меня постоянно ревнует? Устранить соперника – и подать это под соусом «Все для тебя, любимая!» Теперь ясно, почему именно Араэн стал главной клана. Такие стратеги просто обречены на успех.
– Нет, – ответила я белому в его же манере.
– Послушай, я не могу жениться! Тем более, на тебе! Драконы вообще редко вступают в брак. И то – с драконидами. А ты…
– Я уже поняла, не трудись! – равнодушно бросила я. – Я тебя недостойна, повелитель.
– Дело не в этом…
– Если обсуждать больше нечего, сделай одолжение, оставь меня в покое. У тебя наверняка полно других дел. Более достойных твоей персоны.
Араэн раскрыл рот, явно собираясь что-то возразить, но, к моей великой радости, передумал. Просто удостоил меня сдержанным кивком и вышел, а я… Я, сама не зная, отчего, разревелась.
Глава 16
В драконьем госпитале мне пришлось провести еще пару дней. Старейшина Эорин знал свое дело: с каждым сеансом его магии головные боли ослабевали, силы постепенно возвращались. Я начала потихоньку вставать, потом – ходить по палате, а вскоре смогла, наконец, самостоятельно принять ванну, потому что Даумра с ее тазиком и губками мне порядком осточертела.
После водных процедур я вновь почувствовала себя человеком и поняла, что не желаю больше ни секунды провести на койке. Не могу сказать, чтобы я устала от одиночества, потому что одну меня толком и не оставляли: то Эорин с его сеансами и отварами, то Надхур, который решил порадовать меня игрой на лютне и пением, – и скажу сразу, в музыке он был вовсе не так одарен, как в живописи, – то вездесущая Кей. Девочка заваливала меня свежими сплетнями из замка, рассказывала, что поваров Араэна наперебой пытаются перекупить другие драконы Белого клана.
– Все хотят заполучить твои рецепты, – сообщила она. – Вот бы и мне хоть разок попробовать этот… Как его… Торт!
И я подумала: а почему бы и нет? Если всю неуемную энергию Кей пустить на благое дело, из девчонки может выйти толк. Да и я бы вернулась домой с чувством гордости, что привнесла в мир драконов хоть что-то хорошее. Обучу ребенка азам кондитерского мастерства, оставлю ей книгу рецептов, – и она точно не пропадет. Глядишь, станет поваром и уже не будет зависеть от драконид вроде Лаэрты или милости Араэна. И неизвестно еще, кто из них хуже: да, Араэн не пытался напоить меня вдовьим цветом, зато после моего отказа исчез из поля зрения. Ни в палату ко мне не заглядывал, ни в своих покоях не появлялся. От Кей я знала, что он где-то в замке, но меня Ар избегал с таким усердием, что я уже начала думать, не владеет ли он какой-нибудь особой магии невидимости.
От предложения заняться тортом вместе Кей пришла в восторг. Мы обосновались на кухне, спровадили слуг – и взялись за дело. В отличие от Даумры девочка проявила недюжинную сообразительность. Она ловко взбивала яйца для бисквита, прислушивалась к советам, и ее первый корж вышел до того ровным и пышным, что я только диву далась. Конечно, я не стала признаваться ей, что сама-то я поначалу такими успехами похвастаться не могла, – преподаватель в колледже на одном занятии даже поставил меня в пример, как делать не надо, – но все же на похвалу не скупилась.
– А ты можешь взять меня с собой? – вдруг спросила Кей, когда мы собрали основу торта.
– Куда? – не сразу поняла я, ровняя крем лопаткой.
– В твой мир, – Кей подцепила капельку крема пальцем и с наслаждением слизнула. – Даумра говорит, что ты уедешь. Надхура тоже скоро отправят в Акхарту…
– Куда? – снова спросила я, явно разочаровав ребенка своей непросвещенностью.
– Куда-куда, – передразнила Кей. – Акхарта! Столица земель Алого клана!
Я чуть лопатку не выронила, – а такого со мной никогда не случалось. Истинный воин не выпустит из рук меч, а кондитер – лопатку и венчик. Но новость про Надра поразила меня до глубины души.
– Зачем он туда поедет? Кто его отпустил?!
– Так Араэн-лар сам и отправил, – Кей гордо хмыкнула: всем детям нравится, когда они знают что-то лучше взрослых, это я еще на примере своей племянницы усвоила. – Надхур там всех порвет на турнире, можешь не сомневаться!
В этом я как раз нисколько не сомневалась. Красный так давно рвался получить свое место в рейтинге, так долго над ним посмеивались его собраться по клану, что я была уверена: Надр будет сражаться не на жизнь, а на смерть. Удивляло меня другое – с чего вдруг Араэн согласился его отослать? Я его об этом не просила… Может, это очередная попытка ко мне подмазаться? Конечно, я порадовалась за Надра, но на подобные драконьи подкаты вестись больше не собиралась.
– Я не хочу оставаться здесь одна! – заканючила Кей, прервав мои размышления. – Ну возьми меня… Пожалуйста! – она состроила жалобную рожицу. – Я буду тебе помогать во всем… Бесплатно!
Я со вздохом посмотрела на юную помощницу. Она мне нравилась, правда, но тащить за собой чужого ребенка – в чужой для нее мир? Во-первых, не факт, что портал ее пропустит. Если для того, чтобы попасть в него, нужно столько бюрократии, то это явно не проходной двор с табличкой «Заходи, кто хочет». А во-вторых, я не смогу объяснить полиции или органам опеки, откуда я взяла подростка. Не говоря уже о моих родных.
– Прости, Кей, не могу, – ответила, скрепя сердце. – Зато здесь ты будешь единственным кондитером! А единственный – значит лучший. Может, тебя наймет сам король!
Это девочку не особо утешило, но больше она донимать меня не стала. С несвойственной ей молчаливостью она взялась за шприц и принялась отсаживать будущие меренги на противень.
Я же сосредоточилась на мытье посуды. Обычно я оставляла грязную работу слугам, но сейчас мне как никогда нужно было занять чем-то руки и отвлечься. До моего триумфального возвращения домой оставалось совсем немного, – день или два, как сказал Эорин, – но почему-то предвкушения я никакого не испытывала. Видно, слишком сильно я ударилась головой об лестницу, потому что любой нормальный человек на моем месте уже сидел бы на чемоданах, мечтая забыть про драконью империю, как про страшный сон.
За оттиранием засохшего белка с миски меня и застал Араэн. Я вздрогнула, когда он появился на кухне: выражение его лица навевало ассоциации со статуями греческих богов, и это внушало неподдельный ужас. Потому что с таким лицом обычно хорошие новости не приносят.
– Собирайся, – сухо приказал мне белый. – Мы улетаем.
Вот и все. Прощай, Эрдорра, прощай, Кей, прощай грозный дракон.
Я хотела напомнить ему, что старейшина велел подождать еще немного, но вовремя сообразила, как жалко бы это прозвучало. Словно я прошу остаться и не хочу разлучаться с ним навсегда. И пусть я и правда была не в восторге от такой перспективы, сообщать об этом Араэну было совершенно необязательно.
– Хорошо, – я развязала тесемки фартука.
– Уже?! – взвыла Кей. – Нет! Пожалуйста, повелитель! Разрешите ей…
– Не надо, – перебила я девочку, качнув головой. – Так всем будет лучше, Кей.
– Мне точно не будет! – она шмыгнула, упрямо вскинув подбородок.
– Настоящий кондитер должен быть сильным, – заверила я ее, хотя у меня и у самой уже подкатывали слезы. – Я пойду, а ты следи за меренгами. И помни: главное – не пересушить!
Кей повисла на мне, как маленькая обезьянка, и я порывисто обняла ее. Милая, милая Кей! Я буду по тебе ужасно скучать.
– Пойдем, – напомнил о себе Араэн.
Он наблюдал за нашим прощанием безо всяких эмоций. Вот же бездушный истукан! И что со мной не так?! Почему я не могу ненавидеть его, как прежде?
С трудом оторвавшись от Кей, я побрела за Араэном наверх, в наши… Точнее, в его покои. Там меня уже ждал целый ворох самой теплой одежды: и шерстяные штаны, и толстенная шуба с капюшоном и вязаная балаклава. У меня появилось стойкое ощущение, что сборами занималась моя бабуля.
– Не помню, чтобы в портале было так холодно, – я с сомнением покосилась на меховые сапоги, похожие на наши унты.
– Это для перелета, – пояснил Араэн. – Ты полетишь у меня на спине, а там, наверху, гораздо холоднее.
К такому повороту событий я была не готова. Казалось бы: а на что я рассчитывала? Драконья империя, в которой ни о каких аэробусах и слыхом не слыхивали. Само собой, под перелетом местные подразумевают вовсе не комфортные кресла бизнес-класса и стюардесс с напитками. Но я почему-то до последнего не задумывалась, как именно мне предстоит добираться до Храма Пятерых, а дорогу сюда не помнила из-за дурацких чар. А ведь и правда: почему я до сих пор не спросила об этом?
– Погоди… – напряглась я. – А как меня доставили в замок? Если я спала, то сидеть у тебя спине не могла. Вы что, привязали меня к тебе?
Я попробовала представить себе нечто подобное, но до такого мое воображение еще не доросло.
– Нет, конечно, – Араэн вдруг улыбнулся, и черты его лица смягчились. Судя по всему, одно упоминание тех событий вызвало у него приступ ностальгии. – Я нес тебя.
– Может, лучше и сейчас?.. – неуверенно предложила я, но белый лишь качнул головой.
– Тебя завернули в плотное одеяло, чтобы я не повредил тебя когтями. Не думаю, что ты захочешь лететь вот так.
Забавно! А какого черта он раньше не думал о том, чего я хочу? Или он полагал, что предел моих мечтаний, чтобы меня похитили в ковре и несли над горами, как здоровенную сосиску в тесте?! Боже, а я ведь всерьез задумывалась о том, чтобы родить этому варвару наследника! Ну не дура ли!