Вот в чем плюс злости: она заставила меня напрочь забыть о страхе. В любой другой ситуации я бы ни за что по собственной воле не оседлала дракона и не полетела на нем в сотнях метров от земли, но сейчас я бы не отказалась, даже предложи он мне нацепить два картонных крыла и, размахивая ими, самой допорхать до Тирры.
Закутавшись, как житель Крайнего Севера, я поднялась вслед за Араэном на их взлетно-прилетную террасу, которую мне из окна показывал Надр в первый день. Спохватилась, что не успела попрощаться с красным, но не решилась сказать об этом Араэну. Кто знает, может, он психанул бы и передумал отправлять Надра на турнир. Или, что еще хуже, отказался нести меня сам и поручил, скажем, Эорину. А разбиваться в лепешку из-за старости крылатого скакуна мне как-то не очень хотелось.
Араэн перевоплотился, окутав нас обоих белым облаком, и, когда дым осел, пригнулся, как можно ниже, чтобы мне легче было забраться на его спину. Помолившись напоследок всем известным мне богам от Северного до Кришны, – в моей ситуации ничто нельзя было считать чрезмерной предосторожностью, – я оседлала белого дракона. Звучит это, конечно, величественно и пафосно, но на деле я, чуть живая от ужаса, обхватила руками и ногами длинное туловище, как панда – ствол эвкалипта, цепляясь за широкие чешуйки. Учитывая толстые варежки, это было дико трудно.
Оттолкнувшись от каменной площадки, Араэн взмыл в небо. Вполне вероятно, он пытался двигаться плавно, чтобы я не рухнула вниз и не слишком боялась, но я этого оценить не могла. Я сто раз видела в кино, как шпионы бесстрашно балансируют на крыле самолета, как прямо на лету взбираются в кабину вертолета по веревочной лестнице. Но оказаться на самой на такой чудовищной высоте… Радовало одно: я сегодня не успела позавтракать.
Зажмурившись, я тихонько попискивала придавленной мышью и молилась снова и снова. Кто-то в небесной канцелярии, видимо, меня все же услышал, потому что летели мы довольно долго, а я до сих пор не умерла. Сначала я решилась приоткрыть один глаз, затем второй… И чуть не задохнулась от восторга.
Под нами простирались снежные вершины. Сверху они напоминали причудливую картину какого-то древнего художника. Древнего, как само мироздание. Ущелья, пики, скалы… Невероятная гармония. Один звук ничего не стоит, но из множества звуков рождается музыка. Так и горы: именно вместе они образовывали нечто настолько прекрасное, что у меня дух захватывало.
Забыв обо всем, я любовалась чудным северным пейзажем, всем телом прижимаясь к спине Араэна. Мне вдруг стало так спокойно, будто я летала на нем с самого детства. Высота перестала иметь значение, – я смотрела вперед, туда, где небо, будто любящая мать, обнимало горные пики, и мне почему-то хотелось плакать. Я словно вернулась домой, туда, где мое место, – и это странное чувство распирало изнутри, заставляя сердце биться чаще.
Неужели я больше никогда не увижу эти края? Вот-вот мы пересечем границу земель Белого клана, исчезнут снега, появятся очертания Тирры… И уже завтра я проснусь в своей комнате, будто ничего и не было. Ковер, кровать, шкаф. Холодильник, плита, телевизор. Господи, ну почему же теперь мне все это кажется таким постылым, что охота взвыть в полный голос?!
Однако снег отчего-то не исчезал, напротив: его становилось все больше и больше. Теперь все перед нами стало абсолютно белым, и я уже почти не различала, где кончается небо и начинаются горы.
– Араэн! – заорала я, пытаясь докричаться до дракона. – Мы что, заблудились?!
Вопрос в никуда: то ли он меня не услышал, то ли просто не мог разговаривать в этом обличье. Вместо ответа Араэн взмахнул крыльями и направился вниз. Теперь-то я поняла, что раньше даже не представляла, что такое настоящий страх. Внутренности сплющило, конечности похолодели, а из груди вырвался такой вопль, что я и сама чуть не оглохла.
Араэну, кстати сказать, тоже порядком досталось.
– Да хватит уже, у меня барабанные перепонки лопнут, – донесся до меня его голос.
Я с трудом разлепила заиндевевшие ресницы и обнаружила, что стою на твердой земле. От ужаса пропустила и саму посадку, и перевоплощение Араэна: он успел вновь принять человеческий облик и теперь морщился, зажимая уши.
Я замолчала, оглядываясь по сторонам. Место, в котором мы оказались, явно не было Храмом Пятерых. Хотя бы потому, что никакого храма в радиусе километра я не увидела, как и других построек. Араэн принес меня на широкое плато, и цивилизацией здесь даже близко не пахло.
– Где мы? – прохрипела я: долгие вопли изрядно потрепали голосовые связки. – Где храм?
– Я и не говорил, что мы летим в храм, – преспокойно отозвался Араэн. – Эорин же четко сказал, что еще пару дней тебе лучше воздержаться от сильной божественной магии. А вон там, – продолжил он тоном экскурсовода, указывая на высоченную скалу, – ты можешь увидеть великий пик Оэрдаль. По легенде…
– Какого черта?! – не выдержала я, ухватив Араэна за грудки. – Зачем ты меня сюда приволок?
– Захотел показать тебе это место, – ответил он все так же невозмутимо. – Хочу, чтобы перед возвращением ты увидела самый красивый пик во всей империи. А может – и во всех мирах.
– А у меня ты спросить не подумал? – взвилась я. – То есть ты стоял и смотрел, как я прощаюсь с Кей, как она плачет, и тебе даже в голову не пришло… Ты… Ты… – я принялась барабанить по его груди. Да, сердца там явно не было, разве что кусок льда, но если бы я не выпустила пар, меня бы на месте разорвало от бешенства. – Самый бездушный… Черствый… Злой…
У меня была наготове еще целая куча эпитетов, но озвучить все Араэн мне не дал. Просто перехватил мои руки – и заткнул мне рот поцелуем. Вполне в его духе! Как можно быть таким… таким… Нежным?
Подлец обезоружил меня запретным приемом. Я ждала от него чего угодно, но только не этой внезапной ласки. Своим поцелуем Араэн будто рассказывал мне целую историю, делился тоской, просил остаться. Его теплое дыхание согревало меня изнутри несмотря на обжигающий ледяной ветер. Мягкие губы стирали обиды и страхи, сменяя их острым щемящим удовольствием.
– Ты больше не будешь кричать? – спросил Ар с улыбкой, отстранившись от меня.
Я лишь мотнула головой: поцелуй лишил меня дара речи.
– Тогда давай побудем здесь немного, – он коснулся моей щеки кончиком носа. – Пусть у нас обоих останутся хорошие воспоминания… Пожалуйста.
Последнее слово он прошептал совсем тихо, но я оценила этот жест. Когда Араэн не требовал, а просил, я не могла ему отказать. К тому же, я понимала, что он прав: вряд ли мне когда-нибудь снова предоставится шанс побывать в драконьей империи. И лучше, если я запомню свое приключение именно так.
Не знаю, как долго мы стояли с Араэном у подножья пика Оэрдаль. Он обнимал меня, нашептывая на ухо легенды о божествах, а я смотрела на темноту, в которую уходили горы, в мерцающий космос за границами этого мира, и растворялась в нем – и в объятиях Араэна.
Сколько же времени ему понадобилось, чтобы раскрыться передо мной! Впервые я видела – и чувствовала – настоящего Араэна, его человеческую сущность. Он рассказывал мне, как прилетал сюда с отцом, как мечтал однажды тоже стать повелителем – и заслужить его гордость. Но отец Араэна не дожил до первой победы сына на турнире и не смог порадоваться, когда тот взошел на трон Белого клана и принес присягу королю. И сколько бы битв ни выиграл Араэн, сколько бы врагов ни поверг, он готов был отдать все, лишь бы хоть раз снова почувствовать рядом родное крыло.
– Ох, Ар… – я прижалась к нему, пытаясь унять боль от старых ран, что Араэн вскрыл ради меня.
– Ты совсем замерзла, – он прижался губами к моему виску, и я прикрыла глаза, наслаждаясь драконьим теплом. Даже на краю мира, в этой ледяной пустоши, он продолжал меня согревать.
– Я не хочу уходить…
Да, пальцы уже давно не гнулись, и я перестала чувствовать ноги, но я боялась разрушить эту хрупкую связь между нами. Стоит нам оказаться в замке, Араэн снова наденет маску безразличия, а меня атакуют со всех сторон Надр, Кей и этот Эорин со своими отварами.
– Я тоже, – признался Ар. – Но еще меньше я хочу, чтобы ты умерла от холода. Полетели, здесь совсем недалеко.
И он перенес меня в крохотную деревушку, будто вросшую в скалы.
– Это Маальторн, – сообщил белый, перевоплотившись после короткого перелета. – Я перееду сюда, когда отойду от власти. Это будет лет через пятьсот, не меньше.
Мои губы онемели от морозного ветра, но я все равно рассмеялась: везет же драконам! Я вон на неделю вперед распланировать свою жизнь не могу, а он уже знает, где будет через пятьсот лет.
– Уже поздно, – Араэн увлек меня в небольшой каменный дом с башенкой. – Переночуем у старинного друга моего отца.
Несмотря на то, что все эти перелеты меня жутко вымотали, и на светские беседы не было сил, я возражать не стала. За растопленный камин и кружку горячего чая я бы смирилась с целым десятком друзей, приятелей и вообще кого угодно.
Друга отца Араэна звали Наэлир Белый Алебастр, и старинным он был во всех смыслах. Сколько ему лет, я не представляла, но выглядел он гораздо старше, чем даже Эорин: сморщенный, беззубый – и от этого невероятно добродушный дедушка. Нет, Араэн, конечно, упоминал, что когда-то Наэлир был самым свирепым и безжалостным воином, но что-то мне подсказывало: это «когда-то» было задолго до нашей эры.
Служанка Наэлира подала нам горячей похлебки и свежих ржаных хлебцев, меня посадили в кресло у камина, и я, забыв о манерах, вытянула ноги, наворачивая густое ароматное варево.
– Достойный аппетит для сосуда, – довольно изрек Наэлир и усмехнулся, от чего из его рта вылетели ледышки.
Я поперхнулась: вот, значит, как бывает? Это что, недержание такое? А в следующий раз он чихнет ледяной струей, и я превращусь в глыбу? Сходила в гости!
– Она больше не мой сосуд, Наэлир, – Араэн поднялся и подошел к камину.
Отблески пламени плясали в его глазах, и от этого, как ни странно, белый походил на дракона еще сильнее, чем когда был в драконьем обличье. Я невольно залюбовалась им. Прямой нос, волевой подбородок, бронзовая кожа… Вот если бы мы познакомились при других обстоятельствах! Если бы он подошел ко мне в каком-нибудь баре… Я бы не отказала даже после тупого подката вроде: «Девушка, а вашей маме зять не нужен?» Черт, а как он целуется? После одного такого поцелуя в нормальной жизни я бы плюнула на правило трех свиданий и пригласила бы Ара к себе на чашечку кофе со всеми вытекающими. Интересно, я смогу однажды встретить мужчину, который был бы хоть на десять процентов таким же притягательным, как этот белый дракон? Грустный ответ напрашивался сам собой: в моем мире драконов не существует.