Они переглянулись, и Мортен произнес:
— Он знает.
— Да-а-а? — Я округлила глаза, посмотрев на Бранда.
— Мор обо всем мне рассказал, пока ты нарушала мой наказ, слушая страшилки этой волчихи. Успокойся, для нас честь — защитить тебя.
Я сделала шаг назад, скрестила руки на груди и с обидой ответила:
— Класс! Тогда идите. Сражайтесь. Но учтите, если один из вас погибнет, а другой выживет, пусть не рассчитывает, что я брошусь в его объятия. Я брошусь со скалы!
— Договорились, — подмигнул мне Бранд, и они с Мортеном зашагали на выход.
— Ваше высочество!!! — взвыл им вслед Хельвард Финн. — Ох, зря… — запричитал, пока они убирали засов. — Оба торопливые, несдержанные, упрямые, да простят меня король с королевой, бараны!
— Освободи меня! — Зарина подскочила к решетке, едва Бранд и Мортен покинули башню.
— Ага! — проворчала я. — И чаю с жасмином не подать?
— Ты хочешь, чтобы они выжили?! Освободи меня!
— Даже не подумаю!
Хельвард кинулся запирать двери, а я, кусая губы, прислушивалась к голосам на улице.
— Ну надо же! — воскликнул Раги. — Бранд Балбес и Мортен Дохлый в человеческом обличье посреди Багровой Ночи! Отец оценит такой поворот событий!
— У нас твоя сестра! — сообщил ему Бранд. — Забирай своих волков и проваливай, и мы обещаем, с Зариной ничего не случится. На рассвете мы ее отпустим.
Раги хлопнул в ладоши и засмеялся. Зарина закатила глаза:
— Сейчас он им все ребра пересчитает.
И правда. В следующую секунду я услышала рык, свист выпущенной стрелы, волчий визг и вой.
— Им конец, — не переставала делиться своим бесценным мнением Зарина.
Я услышала, как когти скребут по железным воротам, и задрожала. Вой, рычание, хрип, треск, барахтанье. Хотелось зажать уши ладонями, чтобы не слышать, что творится за стеной. Я бы так и сделала, если бы не услышала стон Мортена. Вмиг вспомнила, каким ужасам он подвергся в Багровую Ночь пятилетней давности, и без раздумий схватилась за замок на клетке.
— Однажды ты спасла Мортена, потом Кристера, потом меня. Надеюсь, в тебе есть что-то человеческое, и ты помнишь, что стало с твоей матерью.
Я открыла дверь, и Зарина стрелой пронеслась мимо меня. Оттолкнула Хельварда Финна, одной левой убрала засов и выскочила на улицу.
— Что же вы наделали?! — схватился за голову Хельвард.
— Не знаю, — пискнула я и побежала за ней.
Весь мир был окрашен в красный. Наверное, если бы пошел дождь, то и вода утратила бы свою прозрачность. Все, к чему прикасался свет громадной луны, отражалось насыщенным цветом крови.
Ворота были снесены. Во дворе не меньше дюжины обращенных в монстров оборотней окружило Бранда и Мортена. Я вскрикнула, закрыв рот обеими ладонями. Сам Раги все еще оставался в своем человеческом обличье и даже получил стрелу в плечо, судя по торчащему из плоти обломку. Он играл со своими жертвами, трепал их, издевался. Готовил к большому пиру для Рах-Сеима, разрывающему мне сердце.
— Раги, отойди от них! — заорала Зарина, встав в боевую стойку. — А ну, разошлись! — велела волкам, и те попятились на четвереньках, склоняя морды.
— Эх, Зарина, Зарина! Слишком мягкая у тебя натура! — усмехнулся ее брат и в считанные секунды обратился в чудовище. Ширококостное, но какое-то ободранное до жути.
Восстав над Брандом и Мортеном, Раги замахнулся. Не знаю, откуда во мне взялось столько смелости, но я рванула с места и возникла перед ним, прежде чем он нанес удар. Зажмурилась, прощаясь с жизнью. Кажется, даже сказала: «Я люблю вас». Однако из темноты на Раги выскочил другой оборотень. Крупнее и сильнее. Повалил нашего врага на землю, и они кубарем откатились в сторону.
Я, осознав, что опасность почти миновала, повернулась к своим блондинистым рыцарям, чтоб их! Две пары рук тут же сжали меня в объятиях, защищая со всех сторон. Я буквально утонула в тепле мужских тел. Застряла промеж них. Силясь поверить, что мы пока живы.
Наш неожиданный спаситель прилично помял Раги, заставив того скулить о пощаде. Едва не лишил его единственного глаза и до мяса разодрал грудь когтями. Раги пришлось возвращать себе человеческий облик и вопить о помиловании.
— Стой! Стой! — кричал он, отползая от надвигающегося оборотня. — Хватит! Твоя взяла! Я сдаюсь!
Я медленно открыла глаза и с осторожностью высунулась из надежных объятий. Не дыша, наблюдала за трансформацией нашего союзника. Как его тело уменьшается в размерах, видоизменяется, линяет, обретая человеческие черты.
— Кто это? — хриплым шепотом спросила я.
Бранд с Мортеном в голос ответили:
— Кристер.
И тот бросил многозначительный взгляд в нашу сторону. Все еще сжимая кулаки и не позволяя Раги сдвинуться с места.
— Но как? А проклятие?
К нему подошла Зарина. Опустила на его плечи одолженный Хельвардом Финном плащ-накидку и взяла его за руку.
— Проклятие с него было снято еще год назад, — ответила она, прижимаясь к его плечу.
— И ты молчал? — с укором обратился к нему Бранд.
— Простите, братья. Я не мог рисковать. Вы сочли бы меня предателем. Я не должен был влюбляться в дочь заклятого врага, но…
— Я его истинная, — призналась Зарина.
— Ты год притворялся, каждую ночь вместе с нами запираясь в подземелье, — произнес Мортен. — Когда же вы встречались?
— Днем. Вы же не думали, что я с утра до вечера безвылазно торчал в своей мастерской? — улыбнулся Кристер, обнимая Зарину за талию.
— Ты знал? — спросил Бранд у Хельварда Финна.
Тот замотал головой:
— Нет, клянусь, ваше высочество. Принц Кристер только сегодня все мне рассказал, когда попросил не запирать его, чтобы защитить вас.
Держась за кровоточащую грудь, Раги презрительно хохотнул:
— Самый слабый на первый взгляд и неприметный принц обставил самого Рах-Сеима. Он убьет тебя, Мудрый, а мою сестру отдаст стае. Зарина, о чем ты думала?
— Тебе не понять, — ответила она. — Ты никогда не узнаешь, что такое любовь.
В долине раздался протяжный звук трубы, предвещающий приближение главного гостя. Часы на башне в унисон пробили полночь. Я крепче вцепилась в Бранда и Мортена. Боясь потерять их. Упустить из вида. Вновь ощутить холод одиночества.
А ночь только набирала обороты. На нас надвигался сам дьявол…
Глава 33. Рах-Сеим
Многочисленными темными пятнами, растущими в красном свете луны, самая сильная и грозная стая подбиралась к нашему замку.
Рах-Сеим приближался под аккомпанемент целого оркестра. Помпезно, безумно и вселяя страх.
Впереди шли определенно крупнейшие самцы. Беты. Опаснейшие хищники, подчиняющиеся и служащие Рах-Сеиму. С их острых клыков капала кровь, мощные когти впивались в землю, глаза горели огнем. Тела, опутанные цепями и ремнями с шипами наружу, мерцали грубыми шерстинками. Они представляли собой несокрушимую стену, сквозь которую не пролетит даже муха.
Однако верховному волку этой защиты было мало. С обеих сторон его охраняли молодые, но уже опытные звери. Достойная замена старым Бетам. Еще только начинающие свой путь на серьезной должности, они уже выглядели беспощадными. Во имя своего легендарного Альфы были готовы сложить головы.
Самого Рах-Сеима рабы из числа простых смертных несли на паланкине — куполообразных крытых носилках из золота, драгоценных камней и шкур несчастных волков, некогда павших в бою. Это зрелище и пугало, и завораживало. Я еще ни разу не видела ничего подобного. Люди, волки, монстры в одной стае. А замыкали это сборище всадники, причем не все из них были в человеческом обличье. Так что мне довелось даже увидеть оборотня верхом на коне.
Наши недобрые гости остановились в десятке метров от ворот. Сначала перестали гудеть трубадуры, потом затихла барабанная дробь, и паланкин опустили на землю.
— Сейчас начнется, — вздохнула Зарина, крепче прижимаясь к Кристеру.
Этих двоих мне стало в сто раз жальче, чем нас. Они целый год скрывали свой роман. Кристер не мог поделиться своей тайной даже с братьями. Они бы не поняли, не разделили его радости. Ведь они принцы, им положено быть людьми, управлять народом, бороться с оборотнями. А он стал тем, кого в Скайдоре люто ненавидели.
Наверное, они много раз хотели сбежать, но Кристер знал, что Рах-Сеим будет мстить. И пострадали бы его братья.
— Несси, не отходи от нас, — настоятельно попросил Бранд, накрывая меня своими объятиями.
Я приникла к его груди и почувствовала жар тела Мортена, закрывающего собой мою спину. Если нам суждено погибнуть в эту ночь, то мы умрем дружно. Ни один из них не струсит и не отступится. И мысль о том, как сильно они оба любили меня, грела сильнее любого огня.
Прошло несколько долгих минут, прежде чем два раба раздвинули шкурки, выпуская хозяина из паланкина.
Я затаила дыхание в предвкушении встречи с Рах-Сеимом, о котором знала больше, чем о родном отце. Будучи знакомой с ним заочно, я всякого себе нафантазировала: и худощавого старика, опирающегося о тросточку, но ловко оборачивающегося в сильного зверя; и мускулистого качка с сединой на висках; и авторитетного джентльмена; и чудовище, давно утратившее малейшую схожесть с человеком. Я ждала, пока он покажет себя, не моргая. Считая секунды. Слушая редкие удары своего сердца.
Наконец знаменитый Рах-Сеим явил себя луне и публике.
Спрыгнув на землю широкими босыми лапами, он выпрямился, насколько ему позволяла старость, и повел мордой. Получеловек-полуволк. Его плечи и ноги были покрыты торчащей во все стороны седой шерстью. Ребра обтягивала человеческая кожа, но в области солнечного сплетения пушился подшерсток. Густые брови давно сролись где-то на переносице. Изо рта, частично деформированного под звериный оскал, торчали клыки. В желтых глазах кипела лава. По всему телу вздувались толстые вены. Старые рубцы и шрамы нашли свое пристанище фактически всюду. И что примечательно, свое сердце Рах-Сеим держал под бронью. Защищал среднюю треть груди плоским красным камнем в стальной оправе на твердых кожаных ремнях, обтянувших его туловище.