— Видишь? Мой артефакт не распознает ее след.
— Это невозможно! — поразился бугай и почесал затылок, — Может, он бракованный?
— Знаешь, сколько фелтьермов я за него отдал? Когда нужно было найти Кривого Джо, мы быстро вытащили его из-под полы. А девчонку артефакт не видит. Совсем.
— Я знаю, куда она побежала! — вдруг заорал пират, и толпа воодушевилась, — На площадь! К дворцу! Все проклятые надеются получить пощаду.
— Не бывать пощаде! Не бывать! Схватить ее! — заголосили мужчины на разные голоса, и меня парализовал ужас.
Это что, толпа фанатиков? И они охотятся на меня? Боже! За что мне это?!
Может, я сплю и вижу дурной сон?
На всякий случай, щипнула себя за левую руку.
Больно.
Не сплю.
Черт!
— Последнего проклятого убили на прошлой неделе, — вдруг псказал бугай, наблюдая, как толпа с улюлюканьями понеслась в сторону, по-видимому, площади.
Туда, куда я точно теперь не сунусь. Ни за что на свете!…
— Вот! — вздернул палец хиляк, — И моя вещица сразу указала, где искать. Мы с ребятами догнали его у западных стен города и прикончили.
— Мда… — бугай почесал небритый подбородок, — Тогда надо искать по приметам. Розовые шмотки. Сиськи и эта… ножки. Первоклассные ножки. Найдем первыми и эта… того самого… Ну ты понял.
— Пошли, Ржак, — сверкнул глазами его напарник и мужчины развернулись.
Они пошли совсем в противоположную толпе сторону.
Я подождала, пока стихнут шаги. Постаралась прогнать панику и взять себя в руки. Куда бежать и что делать — понятия не имела. Но знала точно, что стоит избегать людных и освещенных мест.
А уж о том, где я очутилась и что это за город такой странный — сказала себе не думать. Разузнаю потом. Если спасусь.
Продираясь по стеночке, как преступник, замирая от каждого звука и трясясь, как лист, я выбежала на соседнюю улицу. Потом еще на одну и еще… Продиралась сквозь темноту дальше и дальше от пресловутого кафе, и поражалась размерам трущоб. Если это был город, то очень дикий и древний, потому что на пятой улице я плюнула на это дело, и перестала их считать.
Людей я почти не видела — услышав чьи-то шаги, гулко раздающиеся на пустых улицах, сворачивала или пряталась в трещинах между домов. Дома были однотипными, четырехэтажными. И все из черных кирпичей. Окон в таких домах было мало — да и большинство из них забито досками.
Через некоторое время я так устала, что скинула узкие сандалии без каблука, нашла более-менее темный уголочек и присела на брошенный туда сломанный ящик.
— Хочешь вернуться домой?
От этого вопроса я подпрыгнула и чуть не умерла от страха.
Нашли? Они нашли меня?!!
Вроде нет.
Вокруг никого нет. Я одна.
— Так что?
Из темноты переулка, страшного и узкого, как та ситуация, в которую я попала, доносился голос. Хриплый, мужской и очень низкий голос. Толпы не было видно, но воображение сразу же подбросило мне парочку ужасающих образов: с волосатыми руками и татуировками, в каждой руке лежало по ножу и крепкой веревке.
Для меня….
И дело не в том, что я боюсь темноты или тупиковых ситуаций. Кроме бандитов, по определению, никто не стал бы заглядывать в эти трущобы. И я не стала бы, но не было выбора — враги следовали за мной повсюду.
— Так что скажешь, проклятая? — снова напомнил о себе ужасающий голос.
Я вздрогнула и попыталась рассмотреть говорившего. Но его не было видно. Вот вообще! Тьма словно бы сгущалась в том месте, где он стоял. А я… всё никак не могла решить, отвечать мне или нет.
— Спрячу тебя в замке. Ни одна ищейка не подкопается. И когда ты поможешь мне, я помогу тебе. Верну домой.
Нет, ни в коем случае нельзя соглашаться на сомнительное предложение! Сейчас я хотя бы нахожусь в открытом пространстве — на улице. Есть шанс ускользнуть.
Да, не вернуться домой, а хотя бы остаться на свободе.
То, что предлагал голос, пугало. Оказаться запертой в замке? А вдруг, это — уловка, чтобы выдать меня властям?
Боже мой, я попала в ужасающий переплет. Другой мир, охота на меня, невозможность вернуться домой…
— А что мне нужно будет делать? — с дрожью в голосе спрашиваю я.
Незнакомец хрипло засмеялся. Прозвучало это так, будто он призывает демонические силы — громко, страшно и оглушающе жутко.
— Успокойся. Меня не интересуют твои прелести. Всего лишь услуга в одном эксперименте. И ты свободна.
— С чего бы мне верить тебе? — я накинула сандалии и решительно встала, — Мне нужны гарантии.
— Гарантии? — с издевкой спросил он, — Для проклятого мага, которого убьют к утру? Не слишком ли много чести?
— К утру?!…
Когда я раньше слышала словосочетание «кровь стынет в жилах», то лишь предполагала, что оно означает. Теперь же, упираясь спиной в черную стену, я реально чувствовала охвативший парализующий холод, растекающийся по венам жидкой паникой.
— Думаешь, я буду покрывать тебя? Мага из другого мира, обладающего ужасной и опасной особенностью?… — насмешливо произнесла тьма.
— О чем ты?
Какой особенностью, о чем он говорит? Я ничего не умею. Я даже не маг — они все ошибаются. И он, и та толпа разъяренных мужиков, рыскающих по мою душу.
Я пыталась разглядеть выражение лица там, где не было видно даже человеческой фигуры.
Тьма всё еще висела в подворотне огромным чернильным пятном.
…Он, наверное, пошутил?
— Ты умеешь отнимать магию. Не просто отнимать на время, блокируя жизненные силы или магические потоки, а отнимать магию навсегда. Тебе стоит лишь коснуться человека, и он становится жалкой тряпкой. И невозможно вернуть его силы, потому что ты пропускаешь магию сквозь себя и выпускаешь в мир в виде чистой энергии…
— Ты не прав. Нет…. не прав! Я так не умею! — пробормотала, обхватывая себя за плечи.
Налетел пронизывающий ветер. Глядя, как он с легкостью поднимает мелкий мусор и кружит его над нашими головами, я титаническим усилием воли подавляла паническую атаку.
— Дыши! Дыши! — говорила тихо сама себе, вспоминая всё, чему учила Каринка: «представь, что ты в безопасности, стоишь на цветущем солнечном лугу…»
— Хочешь, я перенесу их сюда, и ты сама убедишься в своей неотразимости? Впрочем, долго радоваться не дадут — забьют камнями, как они забили того парня. Вадимом, кажется, звали… И он тоже был из твоего мира.
Возвращение с луга, на котором я представляла цветущие ромашки, вышло быстрым. Потому что ромашки все как одна выходили черными и злобными, как то пятно, что нагло таращилось на меня из темноты.
— Но п-почему?!
— Он тоже не согласился помочь. А тебя я уговариваю дольше. Дарю второй шанс. Что поделать, питаю слабость к дамам и люблю их спасать, — произнес насмешливо голос, и вдруг из темной мглы вынырнула рука, одетая в белоснежную рубашку с отглаженными манжетами, — Итак, даю на раздумье две секунды. Ра-аз…
Вначале улочки послышался топот. Толпа свернула в подворотню. Громкие выкрики и лязг чего-то железного слышались очень хорошо. Я понимала, что минут через пять толпа точно настигнет меня. А прятаться, как этот неизвестный маг, за магической пеленой, я точно не умела.
Моя участь предрешена. Меня убьют. Определенно, не самым гуманным способом.
Но не попаду ли я в еще более ужасную ситуацию, если коснусь этой руки? Не пожалею ли потом о своем решении?
Скрывающий с лицо маг издевался — я чувствовала это. Голос, убеждающий, что помогает мне, нагло врал. Он преследовал свои цели. И ставил во главу угла не жизнь человека, а свой интерес. И то, что не спас моего соотечественника, лишь подтверждало мои догадки.
Я играла в рулетку. Русскую рулетку — так любят говорить на западе.
— Два!
Я коснулась руки и сжала ее с нечеловеческой силой. Всё, теперь меня не отодрать от мага ни за какие коврижки мира.
— А вас, вашу магию я не отниму? — спохватилась запоздало.
А то вдруг мы не сможем спастись? И мой худо-спаситель сам попадет в расставленную ловушку?
Я глянула в подворотню. Туда, где уже виднелись разнузданные силуэты преследователей.
— А я не человек, — насмешливо произнесла мгла, и дернула меня на себя.
Черное пятно поглотило целиком, и я потеряла сознание.
Глава 3
Очнулась я так быстро, будто прозвенел будильник. Одна секунда — и вот, уже стою в холле замка. В разрез моим ожиданиям, замок оказался небольшим. Холл — узкий, с подставками под зонтики и напольной вешалкой для шляп и одежды. Входная дверь украшена витражным стеклом, на котором изображены часы и причудливые стрелки, разбегающиеся в разные стороны.
Симпатичненько так. И таинственно!
Деревянный пол поскрипывал под ногами, когда я застенчиво осматривалась.
Невысокий потолок украшала хрустальная люстра на несколько рожков. Деревянные балки придавали замку черты английского колониального стиля, и я подумала, что, наверное, в моем мире в похожих замках проживает английская аристократия.
Широкая деревянная лестница с фарфоровыми вставками на перилах вела на второй этаж.
Однако, все это великолепие имело вид слегка запущенный и нежилой. Словно хозяин замка отсутствовал дома большую часть времени.
— А где ты?…Вы? — чернильного пятна, в котором скрывался незнакомец, не было.
Как и его самого.
— Тебе нужно продержаться в замке сутки, до завтрашнего вечера! — сказал из пустоты знакомый голос, — Запомни это. До завтрашнего вечера. Иначе, я ничем не смогу тебе помочь…
— А вы сами разве не будете здесь со мной?… — я запнулась из-за охватившего дурного предчувствия.
— У меня другие дела, — равнодушно ответил голос.
— Но… — я не знала, как высказать охватившее разочарование, — Вы ведь хотели провести эксперимент!
— Он уже проводится! — насмешливо ответил голос и добавил: — Держись, проклятая!
Только я хотела спросить, зачем он это сказал, ведь в замке я, по его словам, в безопасности, как во входную дверь постучали. Сильно так и бесцеремонно. Будто стоявший человек за витражом человек имеет право что-либо требовать.