— Ага! — радостно кивнул мужчина, и вместе с ним колыхнулись все четыре подбородка, — Снова течет. Соседи жалуются!
— Какие соседи? — пробормотала я и повернулась к Братцу: — Как он мог быть в замке на прошлой неделе, если вы проживаете один и тот же день? Опять врете?
— И в мыслях не было! — оскорбился скелет. Обошел меня и спустился к мужчине, — Какие соседи жалуются? У нас нет соседей. Не пугайте даму понапрасну. Вы и в прошлый раз что-то такое говорили, дай Курмитц мне памяти! Какой-то бред несли про жалобы…
— Соседи есть всегда! — наставительно произнес толстяк, — Птички, мыши, привидения!…
— Здесь нет привидений! — оскорбился Братц, — Как вы можете утверждать, если ни одного не видели? Вот так и плодятся слухи. А это всё вранье! Хозяин всех развеял. А кого не развеял, тех и не было.
Мужчины пустились в милую, но совершенно бесполезную перебранку.
А я тем временем подхватила юбки и тоже спустилась к ним. Во всей этой ситуации меня что-то дико смущало. Мысль, тонкая и ускользающая, как дневной сон, витала где-то в воздухе и ждала, пока я ее схвачу.
А я всё смотрела на ухмыляющегося мужчину со стремянкой, на его блестящую лысину, слушала мурлыкающий голос и понимала, что я его уже видела. Давно, может быть в прошлой жизни. Или в этой, но почему-то забыла.
А еще, он был как две капли воды похож на одного актера.
Актера…
Играющего бессмысленный или очень жестокий фарс.
— Постойте-постойте! — я встала между мужчин, — Давайте разберемся. Еще раз по порядку.
— Мы не можем разбираться, Елена! — жалобно бросил в спину скелет. И в этот момент могу поклясться чем угодно — добродушные глаза толстяка полыхнули нечеловечески ярко-синим светом, — Время идет. Мы опаздываем к вечернему чаю. Господа собрались и ждут только вас… леди Елена.
Вот он, ключевой момент! Поворотный! Я чувствовала это всеми фибрами души. Либо прогнусь, и навсегда останусь пешкой в чужой игре, либо сама попробую сыграть. Да, по крупному. Да, теряя ставки и, возможно, собственную жизнь. Кто знает, чем обернется мне самоуправство и насколько жестока Эррис?
— Всё это время я безропотно подчинялась вашему расписанию… — медленно произнесла я, глядя в хитро сощуренные глаза толстяка. Он выжидал. Да, следил за моей реакцией с настороженностью, но явно одобрял бунт, — Беспрекословно ходила по столовым и галереям. Как марионетка или, правильнее сказать, как привязанная овца.
— Что вы говорите, Елена! Вы наша гостья! — оправдывался скелет.
Я выкинула руку, призывая к молчанию.
— Мне надоело. Иди, Братц. Теперь я буду жить по собственному уразумению. Чай не умру с голоду! А теперь, позволь мне поговорить с этим господином наедине…
— Рабочий не может быть господином! Что вы придумали, Елена?? Какая овца, какое расписание? Мы заботимся о вашем комфорте, мы… — жалобно проблеял скелет, — Я не могу показаться на глаза Астору без вас. Он меня развеет! Я не могу оставить вас, незамужнюю девушку, наедине с мужчиной ээ… неблагополучного вида. Он не аристократ, леди. Вдруг произойдет что-то непоправимое? Хозяин мне голову снесет! Нет, Елена, я никак не могу…
Пока Братц причитал, и так, и эдак, уговаривая меня пойти в малую столовую, я во все глаза смотрела на незнакомца и как будто что-то начала понимать.
— Птицы на нас донесли? — тихо спросила.
Глупость, понимаю. Птицы не разговаривают. И уж точно не будут жаловаться на протекшую крышу.
Однако мужчина едва заметно оскалился.
Теперь, я могла поклясться, что иду по правильному пути. Нужно обязательно расспросить этого рабочего. Пролить свет на эту чертовщину. И тогда, возможно, я получу ответ.
— Иди, Братц! Это приказ! — жестко бросила скелету.
— Но…
— Астор сказал, что я могу требовать от тебя всего, что угодно! — непререкаемым тоном произнесла я и указала на холл, что вел к столовой, — Так что, ступай. И не мешай разговаривать.
— Слушаюсь, Елена! — убито произнес Братц, развернулся и с самым разнесчастным видом поковылял к коридору.
Я развернулась к мужчине.
— Полог тишины? Или как он у вас тут называется?
Каюсь, ляпнула наобум. В конце концов, это могли быть мои домыслы или бредовые фантазии. Рабочий и вдруг маг — как часто такое случается? Но интуиция просто таки возопила, что он может. И умеет. И практикует.
— Конечно! — ответил мужчина, и едва видимый блестящий купол в одну секунду накрыл нас, — Что ты хотела спросить?
— Сколько вопросов я могу задать? — спросила без обидняков, — У нас мало времени?
Глаза толстяка снова хитро сощурились. О, я уже спрашивала его. Точно спрашивала.
Машинально засунула руку в карман платья и совсем не удивилась, нащупав там камень. Теперь мои внезапные озарения и приступы интуиции становились понятны. Камень подкидывал мне воспоминания. Помогал, чем мог.
— Астор примчится в ту же секунду, когда увидит Братца без тебя, — ответил мужчина.
Я разучилась дышать.
Боже, дай мне сил! А еще смекалки, находчивости и проницательности. Потому, что времени — всего несколько секунд, а спросить можно только один вопрос. Самый важный вопрос. Тот, на который мне нужен стопроцентно правильный ответ. И этот вопрос задаст направление всей моей жизни. Или тому, как благополучно вернуться в нее. Ведь здесь, в замке — это не жизнь. Это какое-то тупое бесправное существование!
— Астор любит меня по-настоящему?
Губы произнесли это сами собой. Без участия мозга или осознания. Я просто смотрела в голубые глаза мужчины и искала зацепку. Искала, раздумывала, гадала — и всё это продолжалось сотые доли секунды. Почти интуитивно. Почти бессознательно.
Так вот, как я теперь умею!
Так вот, в чем сила богов. Или, вернее, та крошечная часть силы, что перекочевала в меня.
— Да, — без запинки ответил мужчина и вдруг раскинул в стороны руки. Стремянка бесшумно славировала на пол, — Он идет. Не отдавай никому стремянку. Она пригодится тебе. Удачи!
— Спасибо! — ошеломленно выдохнула я, опуская взгляд.
Вот так подарочек! И с чего бы? То есть, я, наверное пойму потом… Но сейчас — в полной растерянности. К чему мне железная стремянка, не очень высокая с виду? Ни разу в жизни на такой не стояла.
Что с ней делать? Принять на себя роль электрика и лампочки вкручивать?
Мужчина хмыкнул, будто прочитал мои мысли, легонько хлопнул в ладоши и испарился одновременно с куполом.
Вот это магия! Круто.
Как выяснилось, исчез он очень даже вовремя: в холл вбежал раскрасневшийся и крайне злой Астор.
— Где он? — разноцветные глаза гневно шарили по холлу, — Куда он делся?
Интересно, почему он бежал ножками, когда умеет передвигаться по замку при помощи магии?
— Кто? — невинно спросила я мага, которого, как выяснилось, очень люблю.
Правда, в этот момент мое сердце молчало.
— Тот… кровельщик! — почти выплюнул Астор, — Я наткнулся на странный заслон и не смог перенестись сюда. Снова какой-то сбой. Я и вдруг не могу передвигаться по замку.
Он раздраженно мерил шагами холл. Заглядывал во все углы, будто кровельщик мог уменьшится до размера муравья.
— А что случится завтра? Не смогу встать со стула? — патетически воскликнул он.
Я невозмутимо пожала плечами. Сама не понимаю, что в замке происходит. С меня-то какой спрос?
— Елена, и этот сбой снова связан с тобой! — остановился напротив меня мужчина.
Уголок его рта нервно подергивался. Астор был на взводе. Таком сильном, что даже по краю его лица пробегали искры. Как будто правую щеку било электричеством.
Смотрелось жутко.
— Я хочу на него посмотреть.
— На кого?
— На кровельщика, — Астор посмотрел на меня, как на дуру.
Я обвела взглядом пустой холл. Подернула плечами. Приказной тон Астора начинал порядком раздражать.
— Под юбкой у меня его нет, — сказала очевидное, — Он ушел. Сказал, что ошибся адресом.
— И оставил свою стремянку? — Астор подошел совсем близко, — Ты врешь. О чем вы говорили? Почему он выбрал тебя? Я — хозяин, и мне принимать решения по замку и по крыше.
— О… — застонала вслух я, — Шовинизмом попахивает.
— Еще раз спрашиваю, о чем вы с ним говорили?
Он стоял так близко, что я могла легко наклониться вперед и коснуться носом его плеча. Соблазнительно близко. Опасно близко.
«Он меня любит по-настоящему!» — мелькнула мысль.
И… вдруг захотелось это проверить.
«И уподобиться Эррис? Влюбиться в мужчину безответно и гоняться за ним, вымаливая капельку любви?».
Нет, такого я не хочу.
Но кровельщик…
Он же не просто кровельщик, верно?
Как там сказала Эррис? Только богам позволено вмешиваться в петлю времени. Только боги могут на нее повлиять, не рискуя влипнуть и потеряться в ней навечно.
Почему Астор так и не додумался до этого?
Неужели и я в чем-то уникальна?
Или это новая сила так удачно помогает мне?
Ведь моя, обычная, может только отбирать магию.
Я наклонилась вперед и уткнулась носом в плечо мага.
Он пах вкусно. Едва слышным ароматом антоновки. Ммм, моей любимой земной антоновки… Что это, если не судьба?
И не отвлекаясь более на дурацкие мысли, я встала на цыпочки и сама поцеловала его.
Глава 26
*сорока пятью минутами ранее
— Вы уверены, хозяин? — скелет издевательски щелкнул белоснежными челюстями, всем своим видом подкалывая меня.
Я искоса взглянул на слугу и нахмурился. Уже половина девятого, а мы торчим в кабинете. И я всё еще не нашел то, что нужно.
— На сто процентов, — моим тоном можно заморозить лёд, но не Братца.
Братц снова щелкает клювом. Ан нет, челюстями.
Никогда не думал, что прямолинейное и безыскусное чувство юмора может так сильно злить.
Не вовремя. Не по делу. Елена — чудное невесомое создание. Весьма симпатичное, белокурое. Где-то даже красивое, если подумать отвлеченно. Вот только мне некогда думать и, тем более, отвлекаться. Даже секунды свободной нет — и это не пространственная фигура речи. Это факт, который я с болью констатирую. Уж мне ли не знать!