Он идет, идет!
Взволнованно обернулась. Астор, уже спустившийся со ступенек, остановился так резко, будто налетел на невидимую стену.
— Елена? — неверяще пробормотал он, — Что ты здесь делаешь?
Ответить я не успела. Меня перебил камешек, разбивший витражное стекло и пролетевший в паре сантиметров от головы Астора. С грохотом он ударился о перила.
Мужчина недовольно вспыхнул.
— Каждый вечер одно и тоже! — сквозь зубы прошипел он и пронесся мимо меня ураганом.
Распахнул дверь. Рука одного бандита, самого ретивого и борзого, застряла и поранилась об осколки. Мужчина взвыл. Не обращая на него никакого внимания, Астор спросил:
— Что вам нужно?
— Проклятый граф вернулся! — раздались взволнованные голоса за дверью, — Смотрите! Он… тот самый граф!
Я подошла к Астору и встала за его спиной.
— Убить их всех? Или покалечить?… — громко рассуждал маг, наблюдая за испуганными лицами, — А может, превратить в грабли, лопаты и волов? Пусть восстанавливают нам сад. Что скажешь, Елена?
Толпа, до этого беснующаяся и занявшая весь двор, притихла.
— Мне нравится идея, — я подошла, встала на цыпочки и положила подбородок на его плечо — так было удобнее смотреть, — Двор запущен. Никаких цветов не осталось, одни сорняки. А я люблю розы.
— Превратить их в розы?
— Давай! — милостиво согласилась, — Лучшего применения для них не найдешь.
Тогда толпу взорвало от негодования. В мою сторону полетели угрозы, обещания расправы. Кто-то грозился поджечь замок, но был остановлен в кровожадных планах поднятой рукой Астора.
— Идите с миром! — громко произнес он.
— Мы… это… случайно, граф! — вылез из толпы какой-то мужчина в тельняшке и заискивающе поклонился, — Вы …это… не серчайте! Прощения просим! Мы больше никогда…
— Ясно! — прервал его со смехом Астор и, не дожидаясь, пока бандиты покинут двор, резко закрыл перед их носом дверь.
Медленно повернулся ко мне и обнял. Прижал к себе.
От него снова пахло антоновкой, моим самым любимом ароматом. Теперь я знала, почему ощущаю его рядом с Астором. Он — мое яблоко. Любимое и самое желанное.
Теперь осталось, чтобы он сам понял это.
Мужчина прижимал меня к груди, несколько секунд так сильно, что чуть не переломал мне кости. Потом, заметив, что мне неудобно, ослабил руки и зарылся лицом в волосы.
— Любимая земляника! — прошептал он и со вздохом отодвинулся:
— Я не имею права обнимать тебя. Мы снова в ловушке. В петле. Заперты здесь… Прости.
— Да? Ну и ладно. Выберемся.
— Не думаю, — мужчина легонько коснулся моей щеки, — В этот раз всё хуже. Комрей ушел не по своей воле. Замок заперт, петля повторяет события, — кивнул он на разбитый витраж, — А как разорвать ее — не знаю. Петля прячется где-то. В каком-то месте. Но мне не найти. Два года я искал ее, и всё бестолку.
Слушать про петлю времени было выше моих сил. Не затем я вернулась сюда. Не затем подавила чувство гордости, затоптала собственное достоинство.
— Ты не рад мне? — спросила в лоб, — Если я не нужна тебе, скажи прямо. Я пойму. Возможно, мне лишь показалось, что между нами установилась связь.
Вместо ответа Астор пристально посмотрел на витраж. Как и в прошлый раз, разноцветные кусочки собрались воедино и снова встали на место.
Астор медлил. Он с большим трудом оторвался от созерцания витража, а потом сказал ровно:
— Больше всего на свете я хотел бы увидеть тебя. Убедиться, что ты в порядке.
— Убедился? — вспыхнула и обхватила его лицо ладонями, — Тогда смотри внимательно, смотри мне в глаза: я не в порядке. Совсем не в порядке.
Астор вспыхнул. По его телу пронеслась дрожь, и он положил свои руки поверх моих.
Так мы и стояли, молча смотря друг другу в глаза. И с каждой секундой мне становилось тяжелее дышать. Он не рад мне. Иначе сказал бы об обратном. Он всего лишь держит паузу, чтобы не оскорбить своей невежливостью.
Астор — аристократ. У них не принято говорить прямо.
И отказывать прямо. Вот он и несет какую-то чушь.
— Вижу! Ты и впрямь, не в порядке, — отмер, наконец, Астор и вдруг несмело улыбнулся: — Ты в нижнем белье.
— Оу, тебя напрягает это? — догадалась я.
— В некотором смысле. Мне трудно не смотреть на твои голые ноги, — признался мужчина, и после его слов что-то произошло.
Какой-то взрыв. Какое-то изменение. Будто струна лопнула, и между нами полилась музыка. Я поняла это по глазам. Они искрились, откровенно радовались моему присутствию и переливались силой. Это были самые прекрасные глаза на свете, пусть и разного цвета!
Голубой глаз стал прозрачнее и так искрил, что захватывало дух. Карий — посветлел и по оттенку приближался к темно-бежевому.
— Это ночнушка, — смутилась. Вот надо же! И не подумала, что мой вид может ввести мужчину в ступор. Вообще-то я не рассчитывала, что увижусь с Астором, — Я перенеслась из дома, в чем была, чтобы не терять время. Прогонишь меня?
Ловлю его ответ его жадно. Ведь от этого зависит моя жизнь.
— Увы! Замок заперт. Даже если захочу, ты не сможешь выйти, — со смехом отвечает он и вдруг подхватывает меня на руки, — Но какая разница, заперт он или нет, если рядом ты?
И с каким-то непонятным счастливым смехом начинает кружить по холлу. Так быстро, что я в панике визжу:
— Астор, хватит! Ты сошел с ума!
— Елена, давно. Когда впервые тебя увидел.
— Пусти! Я упаду.
— Не отпущу. В таком виде и без моей охраны — нет. Пока не согласишься стать моей женой.
— Что?
Мой голос прозвучал хрипло. Я вгляделась в любимое лицо. Мужчина остановился, поставил меня на ноги.
— Елена, прошу принять мое предложение. Пусть оно не столь шикарное, как у брата…
— Не пори чушь! Мы говорим сейчас о тебе! — я возмущенно топаю ножкой. Астор опускает взгляд, глядит на мои ноги, и его лицо каменеет.
— Елена, дослушай, пожалуйста. Мне трудно сдерживаться и не зацеловать тебя насмерть. Но хочу сразу расставить акценты — ты мне дорога. И я хочу провести оставшуюся жизнь только с тобой и не вижу никого, кто мог бы заменить мне тебя. Я прошу принять мое предложение и стать моей невестой.
— Ты же просил стать женой! — напомнила я.
— Леон приболел. То есть, слегка перепил, — замялся Астор, — Поэтому в ближайшие сутки засвидетельствовать наши чувства не сможет. Но вот завтра!…
Мне отчего-то стало очень смешно. Я представила, как мы каждый день женимся, потом просыпаемся и снова становимся чужими друг другу. К вечеру — снова невестой и женихом, и так по кругу.
— Звучит не очень приятно! Разве так делают предложения? Ты даже не сказал, что любишь меня! — заметила нестыковку. Подернув плечами, поднялась по лестнице. Прошла несколько ступенек, насладилась воцарившим в холле молчанием, и обернулась, — Но я подумаю. Стоит или нет становиться невестой мага времени на один день. Не самое выгодное предложение! Как ни посмотри!
— Елена! — бросился ко мне было Астор, но я остановила его движением руки: — Сначала разорвем петлю времени, а потом и о свадьбе поговорим. Иначе я не согласна.
И пусть мое сердце гулко трепыхается, стонет, и рвется на части, я не сдамся. Чувства возьму под контроль. Освобожу Астора, а там и посмотрим.
Не хочу думать, что он предложил пожениться из-за неизбежности. Из-за того, что заперт на веки вечные и соскучился по женской ласке. Нет, так не пойдет.
Пусть привыкнет, присмотрится ко мне и полюбит искренне. А когда освободится, еще раз подумает, нужна ли ему я.
Пусть его решение будет взвешенным и обдуманным. Таким, как мое.
А как разорвать петлю времени — у меня были некоторые соображения.
Глава 40
Прошло два месяца. Как заключенный, я отмечала новые дни палочками на листке бумаги.
Петля времени работала, и почти не сбоила. Вот только сюрпризы нам всё-таки преподносила.
Первым сюрпризом стало то, что в роли скандальной молочницы в замок наведывалась богиня Горгана. Я раскусила ее при первом появлении, когда она не слишком удачно замахнулась бидоном.
— Зачем за нами подглядываете? — подошла я к молочнице, — Вы — Шохана или Горгана?
— Горгана. Но… как ты догадалась, смертная?! — поразилась молочница. Взмахнула рукой, и вот передо мной стоит серьезная женщина в возрасте. Морщинок почти не видать, только мудрость в глазах — вековая. Такая, что становится страшно — будто в бездну смотришь.
— Да так… просто предположила, — не стала выдавать свой источник я.
— Астору только не говори, — тут же понизила голос богиня и огляделась, — Он вот за два года так и не догадался. Мужчины они вообще, не шибко догадливые. А присматриваю потому, что попал в беду мальчик. Мать его очень просила, в случае смерти, чтобы за ним пригляд был…
— Вы дружили с его матерью?
— Да. Мудрая женщина была…
— Ясно. Спасибо за визит.
— Держитесь. Уверена, всё решится скоро.
Ага, скоро! Как бы ни так. Два месяца мы с Астором пытались найти петлю. Леон нам помогал, но больше в моих физических упражнениях — перенести стремянку с одной комнаты в другую. Передвинуть комод, отодвинуть кровать…
Я искала петлю времени каждый день, изредка отвлекаясь на визиты богов. Астору об этом не говорила, он наивно думал, что к нам приходят самые простые люди-декорации: плотник, певица, которой нужно было пообедать в замке и дождаться кареты, почтальон с заказным письмом — к нему единственному я не цеплялась с глупыми вопросами, предполагая, что за усатым хмурым мужчиной скрывается Смерть.
Богов я о петле времени не спрашивала. Это — мой стартап, как говорят у меня на Родине, мне его и надо сдюжить. Хотели бы снять — сняли бы. Но они не хотят. Значит, будем справляться сами.
От Астора узнала подробности, просмотрела рисунки на древних манускриптах, общая идея была вполне понятна. Я разобралась пусть и не сразу, как магическая петля возникает, как крепится и где может прятаться. Выяснилось, что везде.