— Хм-м… Если ребёнок унаследует губительную искру отца – он умрет, не дожив и до четырёх лет, - проговорил Просвещённый, разбивая надежду на лучшее.
Элизабет сгорбилась, кусая обескровленные губы. Я почувствовала невыносимую горечь, не желая смиряться с подобным исходом.
— Нет никакого способа? – хриплый голос Калахарра наполнился тягучей болью.
Анфар посмотрел на него с неприязнью и, неожиданно, обратился ко мне:
— Зависит от того: готовы ли вы пролить собственную кровь за спасение.
— Старик… Если игра стоит свеч, мы постараемся от души, - ответил Кайден, с лёгким вызовом поглядывая на Анфара.
С его стороны это было слишком нагло, но Просвещенный, неожиданно, усмехнулся:
— Хорошо. С этим может справиться только молодая кровь.
Светлые глаза мужчины загорелись и он продолжил свою речь со скучающим видом:
—… У ребёнка есть лишь один способ выжить. Если он родится без особых сил искры, будучи обычным человеком… То сохранит свою жизнь. Однако, впитать магические свойства может только отвар из Шуйран-травы. Растет она лишь в одном месте.
Калахарр Вено медленно качнул головой и бесцветным голосом промолвил:
— В долине Тишины.
Я чуть нахмурилась, пытаясь вспомнить, откуда это… Но, подождите, разве не в сказках упоминалась подобная долина?
— Насколько мне известно, народ квалари имеет доступ к тайному месту, добывая оттуда ценные травы, - негромко добавил Король Демонов.
— Истинно так, - кивнул Анфар, - это их земля. Указать путь совсем не трудно, но отправиться туда может лишь принцесса… И её неутомимый спутник.
Ха-ах? Он действительно имел в виду Кайдена?
Элизабет слабо кашлянула, привлекая к себе внимание.
— Достопочтенный Анфар, это… Слишком опасно для принцессы. Мы не можем рисковать её жизнью.
— А как же твой ребёнок? – выпалила я, едва сдерживая дрожь в сердце. – Другого шанса не будет, Лиз! Я отправлюсь в долину Тишины.
Король Демонов нетерпеливо сжал пальцы в кулаки и мрачно оглянулся на Просвещенного:
— Почему я и мои Демоны не могут заняться поисками Шуйран-травы?
— Потому что долина пропустит только молодую кровь, - безразлично хмыкнул Анфар, - даже квалари не в силах обойти этот запрет.
Просвещенный отступил от Элизабет и, прикрыв глаза, проговорил:
— Ты не всесилен, Калахарр Вено. Пора бы уж это понять. Если твоя дочь согласна отправиться за Шуйран-травой… Я расскажу ей о верном пути.
Исцеляющий ушёл, оставляя нас в напряженном молчании. Отец посмотрел на несчастную Лиз и со вздохом сжал её пальцы своей ладонью, будто пытался подбодрить. В зелёных глазах женщины переплетались мучительные эмоции. Страх, тоска, боль, отчаяние и крохотный отблеск надежды…
— Чего тут думать? – ясный голос Кайдена разорвал тишину. – Всего-то отправиться в долину и сорвать нужные травы… Мы с Хельгой вмиг обернемся!
Король Демонов насмешливо прищурил яростные очи:
— Зная Анфара, достать эту траву будет непросто. Долина Тишины… Квалари слишком сильно оберегают священную землю.
— Кайден прав, - негромко вмешалась я, глядя на Лиз, - мы точно сможем справиться с задачей.
— Даже если там обитают монстры… - разбойник горделиво приосанился. – Я перебил многих тварей Извилья. Лучшего сопровождающего Хельге не сыскать!
Теперь все смотрели на отца, ожидая финального вердикта. Раздражение вспыхнуло в кровавом взгляде Короля, когда он хмыкнул:
— Как-будто вы откажетесь от сумасбродной мысли, если я наложу запрет.
— Никак нет, Ваше Величество, - беззаботно улыбнулся Кайден, - мы «молодая кровь». Нам законы не писаны, а риск – лишь приятная закуска к обеду. Так что… Ожидайте добрых вестей.
Калахарр медленно покачал головой. Он шагнул ко мне, заключая в крепкие объятия. Я вздохнула, набираясь решимости.
Когда-то Лиз и папа сделали всё, чтобы защитить меня. Теперь я должна уберечь их счастье.
— Пока меня не будет… Позаботьтесь о малыше. Выберите для него имя, читайте сказки… Верьте в лучшее. Обещаете?
Нижняя губа Лиз задрожала, выдавая подступающие слёзы:
— Хельга, ты такая… Ах-х. Ещё неизвестно: мальчик это, или девочка. Просто… Возвращайся поскорее. Мы выберем имя вместе.
Мне нужно быть сильной. Ради света в глазах Лиз, ради шрамов Короля Демонов. Любовь – это жертва, а я их очень люблю.
Кайден, который обычно шутит по поводу и без… В тот вечер был непривычно серьёзен. И я понимала, отчего так.
Рыжий разбойник знал вкус безысходности. Он жил с этой горечью многие годы, не в силах излечить недуг собственной матери.
Поэтому… Когда судьба даёт хоть один призрачный шанс выстоять – нужно бороться до конца.
Мы решили отправиться ранним утром. Я засыпала, убаюканная тихим голосом Кайдена:
— Долина Тишины, Извилистые Острова, или же край света… Нет ничего невозможного, принцесса. Наша дорога будет выжжена огнём, порастет бурьяном, заводя в глухие дебри. Я буду с тобой, Хельга. Вместе мы отыщем путь к спасению.
Ночь медленно остывала, уступая место солнцу. По ощущениям, я проспала всего несколько часов, прежде чем пришло время встретиться с Просвещённым.
— Я не поеду с вами, - первым делом сообщил он, суховато улыбаясь, - но оставлю портал, который приведёт к стойбищу квалари. Договариваться с ними вы будете самостоятельно.
— Но… Шуйран-трава, я даже не знаю, как она выглядит! – попыталась воспротивиться, гневливо взирая на упрямого старика.
— Придётся вызнать самолично, - пожал плечами Анфар, - у меня нет времени.
Я была зла, но последние слова Просвещенного звучали как-то странно. Его глаза порой светились безжизненным, белым ореолом. Словно он и не человек вовсе.
Этот целитель… Казался бесконечно древним идолом, порядком уставшим от долгой жизни.
В любом случае, мне пришлось смириться с его условиями. Анфар исчез, оставив лишь портальный камень. Мы с Кайденом собрали припасы и, попрощавшись с жителями замка… Пересекли черту перемещения.
На секунду я закашлялась, чувствуя слишком сильное биение сердца. А-х, подобный портал вреден для здоровья… Голова до сих пор кружится!
Кайден тоже не оценил свой первый переход через портал:
— Кх… Боже, это совсем не весело!
— Зато быстро… - негромко вздохнула я.
Раньше Король Демонов использовал носителей искры для удержания портала. Ощущения от такого перемещения куда мягче, но у одаренных есть свой предел, который не так уж и велик. В итоге, позже стали использовать портальные камни.
С ними всё прекрасно, если не считать неприятных последствий…
Но, да ладно. Куда важнее: где мы находимся?
Передо мною расстилалось зеленеющее поле, а вдалеке виднелся лес. Почему-то в голове вспыхнули воспоминания об особняке, в котором я выросла.
— Ну и где эти квалари? – Кайден бдительно осмотрелся. – Я надеялся: нас перекинут прямиком к ним!
— Ты хотел свалиться кому-то на голову? – насмешливо фыркнула, отводя взгляд.
— Почему бы и нет? – игриво усмехнулся юноша.
Впрочем, он не продолжил шутить. Напротив – Кайден вдруг замолк и поводил носом по ветру с загадочным видом.
— Хм-м… Чувствуешь? – усмехнулся он.
— Что? – не поняла я.
— Запах костров, - пояснил парень, - думаю, мы быстро обнаружим стойбище квалари.
— Королевский нюхач, - пробормотала я себе под нос, невольно улыбнувшись.
Кайден повёл меня через поле, к лесу. Но углубляться в него мы не стали, вскоре обнаружив вытоптанную поляну, на которой и остановились квалари. Их яркие шатры пестрели в зелёной листве.
Низкорослые квалари о чем-то переговаривались, смеялись и никак не отреагировали на появление чужаков. Однако, их выразительные глаза смотрели на нас с любопытством.
— Странные ребята… - хмыкнул Кайден. – Но весёлые.
— Ты уже встречал их? – не могла не спросить я.
До сих пор квалари оставались для меня закрытой книгой. Просто сухие строчки о необычном народце со своими таинствами и традициями…
— Бывало, - не стал отпираться Кайден, - не так часто, но бывало. В первую встречу я был очарован ими.
Я не стала расспрашивать его сильнее, потому как сама хотела рассмотреть загадочных квалари. Мы подошли к самому большому шатру, где, вероятно, восседал их шаман.
Тогда я почувствовала неуверенность. Что, если они не помогут спасти ребёнка? Нет, Хельга, думай о хорошем…
Именно Кайден решительно затащил меня в шатер. Там сильно пахло курительными смесями, а ещё на лежанке сидела старуха, похожая на ведьму… Чувство тревоги усилилось, проникая в подсознание.
— Принцесса, которая видит сквозь мысли и разбойник с горячим сердцем, - скрипуче рассмеялась карга, - вы пришли за спасением маленькой жизни. Как только беда стучится в двери – все ищут квалари…
Кайден широко улыбнулся, почтительно опускаясь на колени:
— У нас есть достойная оплата. Деньги и дикий виноград. А ещё пылающие огни, которые не потухнут.
— Хм-м… - старуха рассмеялась. – Шуйран-трава растёт в долине Тишины. Войти в неё лишь молодые могут. На той земле силы ваши быстро истощаться будут, да только нельзя поддаваться усталости и дреме – иначе навсегда останетесь в тишине. Шуйран-трава неприметна и безобидна, вам нужен цветок её, что вызревает из добровольно пролитой крови.
— Нам… Нужно окроплять траву, ожидая цветения? – выдохнула я, чувствуя нервозность.
— Тебе, - рассмеялась старуха, - ты сестра нерождённого, тебе и проливать кровь, дабы он выжил.
Это звучало… Правильно. Я смирила собственный страх, соглашаясь со словами шаманки.
— Хм-хм… - пробормотала квалари. – Торопитесь. Мы скоро должны уйти… Умчаться по ту сторону барьера, далеко-далеко.
— Вы не можете задержаться? – тихо спросила я.
— Нас гонит ветер перемен. Вам не понять, вы другие, - улыбнулась старуха, - вам нужно лишиться тепла, лишиться защиты… Оказаться на краю, чтобы воспарить вверх. У свободы всегда велика цена.
Шаманка замолчала. Странный дым заполонил шатер изнутри, размывая её черты.