Вдруг по трибунам прокатился непонятный шум. Сначала Полина даже не поняла, что происходит. Часть болельщиков развернули головы в противоположную от спортсменов сторону. Поля проследила взглядом направление и замерла от изумления. По полосе препятствий на всех парах несся пепельный гусь. Его крылья были растопырены. Он шипел и испуганно оглядывался. За ним, на расстоянии нескольких метров гналась Тамара. В бесподобном алом костюме и легкомысленной соломенной шляпке.
— Стой, негодник! — орала она страшным голосом.
Полина даже зажмурилась от страха, представляя, как помощница босса переломает ноги, навернувшись со своих каблуков. Но в ней будто проснулся мастер спорта по бегу с препятствиями. Она так ловко перепрыгивала через грабли и лужи, что трибуны ахали.
— Вне конкурса в игру вступает еще одна команда, — не растерялся ведущий. Зрители покатились со смеху.
Тамара в это время уверенно сокращала расстояние, на ходу снимая пиджак. Решительный рывок — и гусь оказался пойманным в алую материю.
— Ага, попался, — торжествующе выпалила она, и передала птицу подоспевшему рефери, следившему за порядком на стадионе.
Спортсмены четвертого этапа, которые все это время продолжали эстафету, были сбиты с толку непонятной реакцией трибун. Им не было видно, что происходит за их спинами. Любопытство заставило участника королевской команды обернуться, и это стало фатальной ошибкой. Он запнулся о ручку лопаты и, потеряв равновесие, выпустил мешок. Почти весь картофель высыпался на землю, раскатившись по большой площади.
Зрители, уже потерявшие интерес к исчерпавшему себя инциденту с гусем, снова переключили внимание на спортсменов. Болельщики королевской сборной завыли от отчаяния. Собрать все картофелины обратно в мешок займет слишком много времени. Соперники получили колоссальное преимущество. А ведь победа была так близка. Каких—то пять метров оставалось четвертому участнику до заветной черты, где он мог бы передать эстафетную палочку Гамлету. А уж Гамлет бы не подкачал.
Проигрыш был так очевиден, что рассыпавший картофель спортсмен даже не стал пытаться собрать корнеплоды обратно в мешок.
— Не сдавайся! — крикнул ему Гамлет.
Но тот только с досадой махнул рукой.
Трибуны скандировали:
— «Боевые гуси» — вперед!
Однако клич не возымел на спортсмена действие.
И вдруг Полина увидела, как к мешку подскочила Тамара. Болельщики ахнули. Хочет заменить участника, который самоустранился? Будет собирать картофель? Нет, помощница босса поступила по—другому. Она залезла ногами в мешок, натянула его до груди и резво поскакала в сторону Гамлета. Задумка Тамары стала понятна. Она решила стать эстафетной палочкой. А что? Правилами запрещается, чтобы эстафетная палочка к финишу полегчала, но не запрещается, чтобы потяжелела.
— В королевской сборной замена, — раздался голос из динамика. — В игру вступает женщина в алом.
Поля видела глаза охранника. В них светился восторг. Дикий захлестывающий восторг. Кажется, Гамлет даже дышать перестал, наблюдая, как любимая отчаянно скачет к нему в мешке.
Как только она перескочила черту, он подхватил ее вместе с мешком на руки, прижал так бережно, что у Полины защипало в глазах.
— Королевская сборная демонстрирует оригинальный способ передачи эстафетной палочки, — прокомментировал ведущий. — Но поможет ли им это догнать соперников?
И трибуны завыли: — Гам—лет — впе—ред!!! Гам—лет — чем—пи—он!!!
Тамара крепко обхватила его за шею, и он понесся, перепрыгивая через преграды с такой легкостью, будто на руках у него была пушинка. Полина с Флидой орали, оглушая друг друга:
— Гамлет, Тамара — вы лучшие!!!
И уже не важно было, догонят они университетскую сборную, или нет, в глазах своих болельщиков они были победителями…
Глава 43. Часть 1. Концерт
За окончанием эстафеты Полина следила, затаив дыхание. Гамлет с Тамарой на руках мчался с такой скоростью, что ему удалось перегнать соперников и первому пересечь финишную прямую. Что творилось на трибунах! В воздух летели шляпки с лентами всех цветов. Даже зрители, болеющие за соперников, были сражены волей к победе и захватывающим креативом. Однако судейская коллегия чемпионата по скверингу долго совещалась, признавать ли победу королевской сборной. Судей можно понять — уж очень необычный прием был использован некоторыми членами команды.
Наконец, на середину спортивной площадки вышел глава оргкомитета, чтобы объявить решение. Болельщики поприветствовали его аплодисментами, и он начал:
— Мы тщательно изучили правила, но не нашли в них запрета заменять общепринятую эстафетную палочку в виде мешка, наполненного картошкой, на мешок, наполненный… э… дамой. Главное требование — чтобы эстафетная палочка на финише весила не меньше, чем на старте. И это требование королевской сборной было выполнено.
— Гамлет — чемпион! — поддержали трибуны.
Полина с Флидой тоже кричали и махали плакатом. Но глава судейской коллегии остановил шумную реакцию болельщиков, подняв руку.
— Был еще один спорный момент. Эстафетная палочка… эм… самостоятельно преодолела часть дистанции. Нам пришлось проверить, нет ли в правилах графы, запрещающей ей это делать. Как оказалось, в правилах, вообще ни слова не говорится о том, что можно, а чего нельзя эстафетной палочке, — развел он руками.
Не удивительно. Кому бы в голову пришло что—то разрешать или запрещать мешку с картошкой? Составители правил никак не могли предусмотреть, что благодаря креативу от Тамары эстафетная палочка оживет.
— Таким образом, — подытожил глава судейской коллегии, — победа присуждается королевской сборной. Кстати, впервые за всю историю проведения чемпионатов по скверингу.
Трибуны взорвались овациями, а голос из громкоговорителя пригласил команду Гамлета выйти на поле:
— По традиции победителям будет вручен переходящий кубок — Золотой Гусь.
Болельщики скандировали фанатские кричалки в ожидании своих героев, но королевская сборная на поле не появлялась. Полина догадывалась, в чем дело — команда не может выйти для получения награды без своего капитана. А капитан кое—чем занят и не слышит приглашения. Интуиция подсказывала, где его искать. Темперамент Гамлета не дал бы ему далеко уйти.
Поля подскочила, и, бросив Флиде:
— Я сейчас, — помчалась, на выход со стадиона.
Догадка подтвердилась, едва Полина завернула за трибуны. Пара нашлась в нескольких метрах от выхода. Гамлет не стал искать более укромное местечко. Его хватило ровно на три шага. Прижав Тамару к дереву, он страстно целовал ее. Свистящие и улюлюкающие болельщики и разрывающийся в призыве динамик старались зря. Гамлет их не слышал. Его мир сузился до одной женщины, чьи тихие стоны заглушали ему остальную вселенную.
— Кх—кх, — Полина попыталась деликатно привлечь к себе внимание. — Я, конечно, дико извиняюсь, но без капитана кубок команде не вручат.
Бесполезно. Пришлось не просто кашлять, а кричать во все горло. С пятого раза получилось.
Церемония награждения прошла красиво и трогательно. Гамлет сделал круг почета по стадиону с кубком и Тамарой в руках. После чего скрылся из вида. Полина с Флидой вернулись во дворец полные впечатлений, но посмаковать детали за чашкой чая не получилось. Принцесса отправилась на поиски Кассандра. Вопрос о концерте так пока и оставался открытым. Объявления об его отмене никто не давал, но и подтверждения, что с фронтменом группы все нормально тоже не было.
Эмилю пришлось задержаться на Земле дольше, чем планировал. Назад в Аласию он вылетел в середине дня, а, значит, будет во дворце только к вечеру. Он сидел в кресле самолета с прикрытыми глазами — эта небольшая поездка вымотала его. И дело даже не в сложных переговорах. Обнаружилась одна проблемка — Эмиль так привык к обществу Полины, что без нее ощущал себя абсолютно не комфортно. Несколько часов вдали от нее оказались мучительными. Он дико скучал. Это противное ноющее чувство было настолько сильным, что он совершенно серьезно пообещал себе больше с Полиной не расставаться.
Эмиль не знал, как это бывает у других парней. Как в голову приходит мысль, что вот она — твоя девушка, твоя единственная. Конкретно эта неугомонная несносная непосредственная соблазнительная девчонка и никого другого тебе не надо. А ее подавай — и все тут. Как это доходит до других? Где? При каких обстоятельствах? Сам Эмиль осознал это здесь, в самолете. Когда шасси коснулось посадочной полосы, и сердце покатилось куда—то в предвкушении скорой встречи. А тело сладко заныло от мысли, что возможно Поля тоже соскучилась и позволит ему поцелуй, как только они увидятся. И даже если не позволит, он насильно завладеет ее губами и заглушит нежным напором все возражения.
Еще никогда путь от аэропорта до загородной резиденции не казался таким долгим. Целый час. Но Эмиль потратил время с толком. Он сделал несколько звонков. Ему нужны были на утро цветы и кое—что еще. Он готовил самое красивое и трогательное признание. Все девчонки любят романтику. А такая чувственная, как его Полина, особенно. И он станет для нее таким романтичным, что она не сможет устоять. Окончательно забудет этого своего Константина (или как там его?).
Полина поглядывала на часы — стрелки показывали полдевятого. Через тридцать минут должен был начаться концерт группы Кассандра. С кем идти? Эмиль прислал сообщение, что только что приземлился и будет в резиденции в лучшем случае через час. Тамара и Флида тоже пропали. Ну, насчет помощницы босса все более— менее ясно. После того, как они с Гамлетом презентовали гусей на выставке и завоевали уже второе за сегодня первое место, оба отправились праздновать победу, и что—то подсказывало, будут праздновать до утра.
Но хотелось хотя бы найти другую подругу. Флида—то куда делась? Полина ее обыскалась, но так и не нашла. Приняла решение идти на площадку, где запланировано выступление группы Кассандра. Уж там—то они с принцессой встретятся наверняка. Не может же Флида пропустить такое событие. Правда, Полина до сих пор не была уверена, что концерт состо