— Представьте себе, что вы находитесь у реки.
— Здесь холодный горный воздух, пахнущий озоном, и вы слышите успокаивающее пение птиц.
— Никто, кроме вас, не знает об этом тайном местечке.
— Прохладная вода прозрачнее слёз.
— Благодаря чему вы можете с лёгкостью рассмотреть лицо человека, которого крепко держите под водой».
Выполнив нехитрый аутотренинг, довольно улыбнулась, чувствуя, как неконтролируемое раздражение, грозящееся в скором времени пролиться на ни в чём неповинного человека, который бы так некстати попался неадекватной мне под руку, наконец-то отступает. Открыв глаза, с умилением проследила за тем, как клиент ласково массирует теперь мою вторую ножку, и всё-таки не смогла сдержать праздного любопытства, да и обстановка, честно говоря, располагала к приватной беседе.
— Бернардо, откуда у тебя появилось это проклятие?
— Что, хочешь его снять? — Не смог сдержать ответной улыбки оппонент, пощекотав мне пятку. — Эти полосы у меня с самого рождения, — поднявшись на ноги, графский отпрыск присел рядом со мной и умудрился положить мои ноги к себе на колени. — Существует поверье, что дети мужского пола, рождённые в графской семье де Лаберо, были все прокляты. Если помнишь, то ещё в самом начале нашего знакомства, я говорил про поцелуй, который должен быть подкреплён истинной любовью? — Получив от меня согласный кивок, парень ехидно осклабился. — Вот только не все мои предки могли похвастаться тем, что встретили свою вторую половинку. К сожалению, многие графья де Лаберо умирали, так и не избавившись от проклятия…
Почувствовав укол жгучего сострадания к этому сильному, но готовому вот-вот сломаться парню, не удержалась и всё же крепко обняла его, выражая немую поддержку. Да и что я, собственно, могла сказать? «Не волнуйся, Бернардо, мы обязательно отыщем ту девушку, чей поцелуй вернёт твоему лицу аристократическую бледность, и ты навсегда забудешь об этой идиотской маске!», так, что ли? Звучит до противного наигранно, да и откуда мне знать, что я не вселю надежду в сердце клиента, а потом, банально не справившись с возложенной на нас с Уинклессом миссией, подведу уверовавшего в лучшее младшего де Лаберо?..
— А откуда оно появилось? — Решив, что отступать уже как-то поздно, набралась наглости и всё же поинтересовалась.
— Родители рассказывали, что в незапамятные времена, когда ещё драконы жили на свете, первый граф де Лаберо — Демьян, сколотивший несметное состояние путём многочисленных захватнических войн, забыл позвать на крестины родившегося сына какую-то местную ведьму. Колдунья оказалась не только противной, но ещё и злопамятной, поэтому решила основательно напакостить сюзерену небольшого государства, воздвигнутого на завоёванных землях. Явившись на пиршество инкогнито, она дождалась, когда остальные гости начнут поздравлять новорожденного, и тоже одарила его «подарком» — проклятием на челе. — Устало потерев шею, Бернардо задумчиво протянул. — Странно, почему она просто не убила ребёнка — ведь этим бы она причинила графу и графине большие страдания, нежели живой и здоровый сын с магическими полосами на лице.
— Эх, ничего ты, глупый, не понимаешь в женской психологии, — хихикнув, щёлкнула нахмурившегося парня по носу. — Ну, умертвила бы она его и что потом? Графья де Лаберо погоревав, снова бы обзавелись потомком, но уже непременно бы пригласили противную ведьму на крестины, а так, и отпрыск унаследует благосостояние отца, и проштрафившаяся чета наказана, и общественность под впечатлением! Её план был поистине гениален!
— Ага, вот только от его последствий страдаю именно я, а не какой-нибудь посторонний парень, — по-настоящему опечалился клиент, всё-таки непроизвольно показывая свои истинные чувства относительно проклятия.
— Не волнуйся, — каюсь, не успела вовремя зажать себе рот ладонью, а гиперактивные таракашки, раскрутившие необходимые шестерёнки в моей голове, захватили власть над голосовым аппаратом, — найдём мы ту единственную, которой будет под силу избавить тебя от этих полос! — Поймав настороженный взгляд нереально красивых и обворожительных тёмно-карих глаз, подняла правую руку вверх и клятвенно заверила. — Честное слово Майи Пшеничкиной!
Не знаю, зачем я это ляпнула, но слово, как известно, не воробей — вылетит, не поймаешь, поэтому пришлось уверенно кивать головой, мол, даже не сомневайся во мне, родимый! Слава Зевсу, именно в этот момент на горизонте показалось заказанное каретное такси и я, сославшись на дикую усталость, шустро нырнула в его нутро, спасаясь от заинтересованных вопросов младшего де Лаберо. Высунув голову из окошка, помахала рукой на прощание клиенту, который всё же подошёл к карете и теперь задумчиво сканировал меня задумчивым взглядом.
— Что? — Насупившись, с лёгкостью представила свою растрёпанную шевелюру и, скорее всего, осыпавшийся макияж.
— Ты туфли забыла, — протянули мне пыточные колодки, за потерю которых придётся платить из собственного кармана.
Схватив обувь, совершила стратегическую ошибку, непозволительно сильно вывесившись из окошка кареты, чем и воспользовался противный парень. Неожиданно подавшись вперёд, это хитрец прижался губами к моим губам, заставляя нервно всхлипнуть и в ужасе отпрянуть назад. Не удержав равновесия, с шумом хлопнулась на пол кареты, и практически сразу же услышала весёлый голос Бернардо:
— Спокойной ночи, Майя! Надеюсь, я тебе приснюсь…
Стукнув кулаком в заднюю стенку кареты, дала понять вознице, что пора в путь-дорогу, и себе под нос прошептала, чувствуя, как предательски краснеют щёки:
— Да пошёл ты, соблазнитель демонов!..
Сваха
Сидя в своём уютном боссовском кресле, снова терзал кроссворд, попутно хомяча конфеты и ныкая обёртки в верхний ящик стола. Если Пшеничкина узнает о подобном непотребстве, то я — не жилец! Застопорившись на, казалось бы, примитивнейшем вопросе: «Царь животного мира», никак не мог сообразить, каким бы образом вместить в три несчастные клеточки своё имя, состоящее из четырёх букв. Догрызая несчастные остатки карандаша, услышал настойчивый стук в дверь. Не успел я толком ничего сообразить, как створка отворилась и на пороге брачного агентства «Найдём вторую половинку» показалась Эльвира.
— Доброе утро! — Поспешно накрывая кроссворд путеводителями и разнообразными газетными вырезками о туристических походах, растянул губы в приветливой улыбке. Не знаю почему, но в памяти моментально встала наша недавняя встреча, когда блондинка настойчиво требовала, чтобы я рассказал ей о втором раунде, и удалил данные Петрике из анкет участников конкурса. — Чем могу помочь?
— Сущей мелочью, — ослепительно улыбнулась мать клиента, присаживаясь в кресло для посетителей. — Исключите из конкурса Петрике Скрипчан!
«Ну, вот, опять двадцать пять!» — мужская солидарность буквально билась в истерике, требуя защитить несчастного паренька от подобного произвола. — «Опять она к молодому человеку привязалась! Мегера крашеная…»
— Извините, но это невозможно! — насупив идеально выщипанные брови, с самым решительным видом поправил галстук. — Работа нашего агентства основана исключительно на честности, поэтому Скрипчан покинет реалити-шоу только в том случае, если проиграет в одном из конкурсов!
— И сколько ещё конкурсов осталось? — Иезуитски изогнув светлую бровь, женщина положила на колени стильную сумочку.
— Так-с, — поднявшись из-за стола, подошёл к рабочему месту Пшеничкиной. Как и всегда, у девушки на столе был идеальный порядок: стопка бумаг лежала на самом краю, канцелярские изделия стояли в специальной подставке, а скоросшиватели симпатичной кучкой свалены на полу. Порывшись в записях помощницы, выудил-таки нужный листок. — Девушек осталось четверо, значит, конкурсов планируется ещё три. Думаю, вы сами понимаете, что я не могу сказать какие именно.
— Конечно-конечно, — на удивление покладисто закивала светловолосой головой оппонентка. — Уважаемый Эрик, а нельзя ли сделать так, чтобы конкурсов стало на один меньше, так же, как и количество участников? — Добавив лести в голос, графиня де Лаберо достала из сумочки плотный мешочек, из которого слышалось приятное для любого слуха позвякивание.
«Всё ясно, семейство де Лаберо решило поддержать коррупционеров», — печально подытожила совесть, оглушив совковой лопатой меркантильность, которая буквально вопила о том, что нужно соглашаться на поистине выгодное предложение.
— Нет, нельзя, — взяв в руки предложенную мзду, поспешно всучил её обратно законной хозяйке. — Эльвира, поймите, вы сами заварили эту кашу со съёмками реалити-шоу, будь оно неладно, — вспомнив, как моя красавица Анастасия делала эротический массаж кузену Бернардо, готов был собственным руками придушить этого меланхоличного придурка. — Не дёрни вас демон за ногу, то никто бы, кроме, естественно, заинтересованных лиц, не узнал об участии в конкурсе Петрике, а так, благодаря богатейшему опыту и довольно известной фамилии режиссёра, о сватовстве Бернардо знает уже вся Илеардия!
— Но ведь можно же что-нибудь придумать, — не собиралась так просто отступать женщина. — Несчастный случай там…
— Вы хоть понимаете, что ляпнули? — Скомкав от злости листок с графиком последующих раундов конкурса, сурово навис над гостьей. — Повторю ещё раз: работа агентства «Найдём вторую половинку» основана исключительно на честности и законопослушности, поэтому попрошу впредь более не поднимать тему об исключении участника Скрипчан, или, тем паче, его смерти!
— Я вам за это хорошо заплачу, — попыталась поймать меня на алчный крючок наглая блондинка.
— Не интересует, — испугавшись, что Пшеничкина мне голову оторвёт из-за испорченного плана, принялся разглаживать смятую бумажку. — Извините, мне нужно приступать к работе, поэтому — до свидания!
— Но мы с Жозефом опасаемся, что этот треклятый Петрике выиграет все раунды, и выйдет победителем реалити-шоу! — Судя по сморщенному носику, несчастная мать готова была вот-вот расплакаться. — Я ничего не имею против самого Скрипчан — он, несомненно, отличный парень, отменный кулинар, непревзойдённый друг и просто восхитительный портной, но вот невестой быть никак не может по вполне понятным причинам. Да нас общественность просто-напросто не поймёт!