Хлопнув прифигевшую меня по плечу, Бартоломелло продефилировал к своему колченогому стулу, на спинке которого большими чёрными буквами было написано: «Режиссёр» (наверное, чтобы, не дай боги, никто посторонний его не занял или не свистнул). Притулив свой драгоценный зад, Пучинни схватился за громкоговоритель и…
— Подождите! — громкий вопль, раздавшийся от дверей, заставил всех нервно подпрыгнуть, а меня растянуть губы в торжествующей улыбке — на горизонте нарисовался мой личный спаситель. — Майя, не поступай так… Не предавай свою любовь!
— Да-да, Эрик, ты, как всегда, прав! — согласно закивав головой в такт словам начальника, не сразу уловила смысл предложения. — Ч-чего?! — гневно выпучив аккуратно подведённые глаза, представила, как запихиваю в рот Уинклесса кляп из вонючего носка. — Какая к демонам любовь, Эрик?
— Та, которую воспевают в легендах, былинах, поэмах, прозе, стихотворениях и в балладах, — не захотел так легко сдаваться блондин. — Майечка, девочка моя, если ты боишься общественного мнения, то не волнуйся — мы всё ул…
— Уинклесс, ради всего святого, — злобно напыжившись, скрестила на груди руки, — посмотри на меня и скажи, чего или кого я боюсь?
— Да, с этим я немного поторопился, — покладисто согласился шеф. — Но, Пшеничкина, пойми — настоящая любовь сродни выигранной лотерее. И то, и другое случается только раз в жизни и не факт, что государство не оттяпает восемьдесят процентов выигрыша, завуалировав сей грабёж под официальный и узаконенный сбор податей и налогов.
— Я так понимаю, что сейчас был непрозрачный намёк на бракоразводный процесс? — Устало прикрыв глаза, попыталась задушить жаркие дебаты в зародыше — вот только обсуждать мою личную жизнь на глазах у демоновой прорвы народа не хватало. — Так спешу обрадовать: я однолюбка, уже счастливо нашедшая свою вторую половинку!
— Так не отпускай же своего суженого, — патетично взвыл сваха, энергично размахивая руками.
— Даже не думала так глупо поступать, — каюсь, я не только умело подстраиваю каверзы для особо отличившихся личностей, но и мастерски вру — причём честно смотря в глаза и совершенно при этом не краснея. — Бартоломелло, вам, кажется, нужен был смазливый кандидат в ведущие? Так вот, Уинклесс — идеальная кандидатура! Чешет языком, как дышит, поэтому никаких заминок не будет, и ситуацию, сложившуюся с невестами, он прекрасно знает, так сказать, изнутри.
— Он мне подходит, — плотоядно оскалился режиссёр. — Так, подкрасьте ему морду и вытолкните на сцену, у нас график съёмок и так на семь минут уже «съехал», поэтому придётся урезать обед и вычеркнуть три перекура!
— Но… — попробовал было возмутиться Ивашка, но быстро сдался под негодующим взглядом вышестоящего руководства. — Как скажите, Бартоломелло. — Скорчив страшную рожу, весельчак повернулся к ассистентке художника-гримёра. — Ну, чего ждём?
Девушка понятливо испарилась, прихватив и чемоданчик с косметикой. Ничего непонимающий Эрик позволил немного подправить себе макияж, пройтись одёжной щёточкой по идеально выглаженному пиджаку и брюкам, и лишь когда его дотолкали до места, откуда обычно ораторствовал Квант, начал подозревать неладное. Приняв величественную позу — как-никак звание сердцееда всея Сердечкино обязывало держать марку, — Уинклесс соизволил всё же уточнить, что происходит.
— Ничего, милейший, — добродушной улыбке Пучинни позавидовали бы и голодные тигровые акулы, — мы просто снимает последнюю серию реалити-шоу. Вы готовы к звёздному часу? — получив от блондина оторопелый, но согласный кивок, режиссёр привычно гаркнул. — Свет! Камер! Мотор!
Испуганно вылупившись на оператора «Стэдикама»[38], очутившегося у него перед носом, блондин нервно икнул и… Затарахтел с пулемётной очередью. Но, что странно, Эрик не «проглатывал» окончания слов, не «зажёвывал» предложения, сливая их в монолитный блок текста, и вёл себя максимально естественно, особенно с учётом его благоприобретённого опыта ведущего знаменитого на всю Илеардию телевизионного шоу.
— Добрый вечер, уважаемые дамы и господа, с удобством расположившиеся перед экранами телевизоров! С вами нагремевшее реалити-шоу «Графская свадьба» и я, его новый ведущий — Эрик Уинклесс. Знаю, что многие узнали меня как знаменитого сваху брачного агентства «Найдём вторую половинку», поэтому могу с уверенностью сказать, что щекотливую ситуацию с выбором для Бернардо, — в этот момент «дуло» камеры вильнуло в сторону, видимо, демонстрируя зрителям графского отпрыска, — спутницы жизни знаком не понаслышке! Итак, давайте же вызовем в студию оставшихся кандидаток, готовых до триумфальной победы соперничать за руку и сердце Бернардо де Лаберо. Милада Топоркина!
Вышедшая к нам дочка Амадея была сегодня диво как хороша, а румянец смущения, раскрасивший бледные щёки Дара, отчётливо говорил о том, что свидание вчера таки удалось! Пока девушка приветливо маха всем ручкой, на большом экране, висящем позади Уинклесса, калейдоскопом проносились многочисленные портреты, запечатлевшие Миладочку в разных ракурсах. Причём не всегда удачных… Вот она мило улыбается, обнимая за плечи отца, на следующем портрете с удовольствием поедает сладкую вату, купленную Бернардо при прогулке по парку развлечений, а вот уже душит какого-то парнишку, нечаянно обрызгавшую её «Ситро» перед стартом туристического похода, и в упор не замечает стеклянного «глаза» портретографа, торчащего из разлапистых кустов. Думаю, не только зрителям понравится подобное слайд-шоу, но и для Бернардо это тоже послужит своеобразным критерием при окончательном выборе невесты.
— Анастасия Давкина!
Настюша, неспешно поднявшись на сцену, заставила меня изумлённо ахнуть и со скрытым сожалением признать, что будь я мужиком, то непременно бы клюнула на такую кошечку! Зеленоглазая брюнетка облачилась в лёгкий изумрудный сарафанчик, стыдливо прикрывающий колени, но когда девушка под одобрительные аплодисменты благодатной публики и откровенно влюблённые взгляды Уинклесса закружилась, повернувшись к нам полностью открытой спиной, готова была лично ей презентовать огромный букет красных роз, заранее купленный для победительницы. Каюсь, слайд-шоу портретов Насти получилось каким-то однообразным и пресным: то брюнетка аристократично воду пьёт, то разминается после ночёвки в лесу, то мечтательно улыбается… Смотря на прощелыгу Эрика, вытаскивающего из моей шевелюры мелкие веточки после марш-броска по кустам во время третьего раунда.
«Мать моя женщина…» — удивлённо присвистнули родные таракашки. — «Это что же получается: Топоркина „сливается“ с конкурса из-за романтических отношений с Даром, а Давкина, если не влюблена, то уж точно неровно дышит к моему идиоту-начальнику? О, милостивая Афродита, воистину, неисповедимы пути твои!»
— Иванна Уськина!
Ну, Иванна всегда могла преподнести себя, вот и сегодня восточная красавица с хорошим верхним ударом не упала в грязь лицом. Строгое красно кимоно, отороченное чёрной лентой по краю, талию выгодно подчёркивало оби[39], а волосы собраны в замысловатую причёску и пинё с цветочными навершиями. Как я ни старалась, как ни изгалялась, как ни ругалась с портретографом, но найти хоть один портрет, где бы Уськина не улыбалась и не источала безграничную доброжелательность так и не смогла, к сожалению. Поэтому пришлось, скрипя зубами и гневно фыркая, ставить в слайд-шоу приторно-сладкие портреты Иванны.
«О, мать, да ты никак ревнуешь!» — моментально раскусила меня тараканья бабушка, умудрённая жизненным опытом. — «Так теперь хоть утопись в своей желчь, но ничего уже не изменишь — сама, дура набитая, Бернардо чуть ли не из постели вытурила, поэтому нечего ныть и возводить напраслину на более удачливую соперницу!»
— Вот и вышли наши девушки-красавицы на сцену, — заводной сорокой щебетал Уинклесс, совершенно не подозревающий о пессимистичных мыслях своей помощницы, — вот и посмотрели мы на портреты, подобранные Майей Пшеничкиной, чтобы освежить в памяти самые пикантные и интересные моменты реалити-шоу. Но, увы и ах, у меня есть пренеприятнейшая новость — Милада Топоркина покидает проект по собственному желанию! — Дождавшись, когда ошеломлённый сим радостным известием оператор счастливо выдохнет: «Слава Зевсу!» и покажет крупным планом довольное лицо дочери мирового судьи, Эрик сладко прочирикал. — Миладочка, я-то знаю, почему ты покидаешь нас, но расскажи, пожалуйста, об этом зрителям.
— Я нашла свою любовь, — смущённо покраснев, рыжеволосая бестия игриво стрельнула глазками в сторону Дара, а я же и Льюис поспешно убрались с траектории визуального обстрела, пока не угодили под шальной взгляд. — И мне кажется нечестным дальнейшее участие в реалити-шоу: вдруг я выиграю, лишив остальных девочек права на семейное счастье. Но потом мне же всё равно придётся отказать Бернардо, когда он будет предложение руки и сердца, ведь настоящую любовь предавать нельзя!
— Правильное замечание! — дурниной взвыл обрадованный сверх всякой меры блондин, который, как и любой представитель сильной половины человечества до дрожи в коленях боялся, что дочка Топоркина обратит на него внимание. — Некоторым бы не мешало послушать столь дельное замечание и…
— Сделать всё по-своему, — тихо прошипела себе под нос. — Да что с Эриком сегодня приключилось? Чего он такой взвинченный и постоянно про истинную любовь орёт?!
— Что же, раз я всё уже честно рассказала, — поднявшись на ноги, Милада задорно улыбнулась, склонив голову набок, — то пойду — испытаю на себе роль простого зрителя! — Вяло махнув лапкой, затянутой в кружевную перчатку, девушка неспешным шагом покинула студию, отчего мне стало немного грустно — всё-таки Топоркина была второй кандидатурой, которую я пророчила в жёны Бернардо, первое место бессменно занимал лапочка Петрике!
— Вот и остались у нас две кандидатки, — опечалено произнёс шеф, а я же расслабленно растеклась по креслу — ещё немного и вся эта идиотская история закончится. — Но будет ли справедливо, если вместо оговоренных в контракте семи кандидаток в невесты, до финала, счастливо минуя всего-то три раунда, доберутся две девушки? — Видимо, этот вопрос предназначался не столько публике, сколько младшему отпрыску семейства де Лаберо, потому что под потолок вознесся его отрицательный ответ, а Уинклесс счастливо возопил. — Поэтому у меня для вас, любимые зрители, очередной сюрприз: в борьбу за руку и сердце Бернардо де Лаберо вступает новая девушка…