– Вижу, судьба графини вам покоя не даёт.
– Естественно, – слегка удивлённо ответила мисс Ленсинг. – Она ведь моя подруга.
– Простите, возможно, меня неверно информировали, однако, по моим сведениям, именно подруги больше всего отравляли графине жизнь.
Мисс Ленсинг была весьма оскорблена, что её причислили к насмешницам, изводившим Талию.
– Если вы об этих ядовитых гадюках, которые травят серых мышек забавы ради, эти девушки никогда не были подругами Талии, и она их таковыми не считала – не настолько она глупа, – резко возразила мисс Ленсинг. – Это отец заставлял Талию проводить время в их обществе.
– А вы?
– Неужто непонятно, что я такая же серая мышка и вынуждена сносить те же издевательства, что и Талия? – чуть ли не с гордостью произнесла мисс Ленсинг. – Мы стали подругами, потому что обе знаем, каково это – быть отверженными.
Тут Хьюго охватило необычное и непривычное чувство, более опасное, чем все английские перебежчики и французские шпионы, вместе взятые.
Пытаясь не обращать внимания на это чувство, Хьюго потянулся и поправил камею, свисавшую с жёлтой ленточки на шее мисс Ленсинг. Заодно коснулся её атласной кожи.
– Простите, – пробормотал он. – Мне не следовало над вами смеяться.
Хьюго ощутил, как быстро забился пульс мисс Ленсинг. Однако она решительно оттолкнула его руку.
– Не нуждаюсь в вашей жалости, – резко бросила она. – Мне необходимо увидеть Талию.
Хьюго пожал плечами. Теперь он убедился, что мисс Ленсинг и вправду обеспокоенная подруга, приехавшая в Девоншир, чтобы убедиться в добром здравии Талии. Однако Хьюго пообещал Габриэлу избавиться от гостьи, а слово следует держать. Нужно успокоить мисс Ленсинг, заверить, что с Талией всё в порядке…
– Боюсь, сейчас это невозможно. Однако можете не сомневаться…
Хьюго умолк, заметив угрожающий взгляд мисс Ленсинг. Та приоткрыла рот, будто действительно собиралась привести в исполнение недавнюю угрозу и поднять крик.
Инстинктивно Хьюго подался вперёд, и его губы слились с губами мисс Ленсинг. Он сделал это исключительно для того, чтобы гостья не подняла шум – иначе мисс Ленсинг переполошит слуг, испугает Талию… По крайней мере, так говорил себе Хьюго, а поцелуй между тем становился всё более страстным.
Однако это оправдание не объясняло, зачем Хьюго обнял мисс Ленсинг и крепко прижал к себе. И зачем закрыл глаза, наслаждаясь исходившим от её кудрей запахом лимона.
Несмотря на значительную разницу в росте, они с мисс Ленсинг слились вместе как одно целое. Как приятно обнимать дородную женщину! И ведь, как назло, сейчас в моде хрупкость и невесомость. Мужчина его стати рискует раздавить свою даму.
Хьюго вздрогнул, осознав, что думает о мисс Ленсинг как о своей возлюбленной. Чёрт возьми, да что же с ним творится?
Джентльмены не соблазняют невинных барышень прямо в гостиной у лучшего друга. Да ещё и с утра пораньше.
Хьюго заставил себя отстраниться. Однако прежде чем он успел выпустить мисс Ленсинг из объятий, та с размаху отвесила ему неожиданно сильную пощёчину:
– Как вы смеете!
Хьюго улыбнулся, глядя в её возмущённое лицо. Естественно, непристойное поведение лорда Ротуэлла шокировало гостью, однако от него не ускользнул яркий блеск карих глаз.
Мисс Ленсинг тоже не могла устоять перед его чарами.
– Просто не хотел, чтобы вы устроили неприятную сцену, – вкрадчиво произнёс Хьюго. – За что и поплатился. С благими намерениями всегда так бывает…
Мисс Ленсинг помолчала, явно колеблясь, и в конце концов решила не развивать эту тему. Хьюго был только рад – ему и самому не хотелось вникать в природу своих чувств.
Между тем мисс Ленсинг упёрлась руками ему в грудь и попыталась вырваться.
– Отпустите меня, – велела она.
– Обещаете не кричать?
– Посмотрим.
Хьюго чуть не рассмеялся. Вот упрямица.
– Мисс Ленсинг, клянусь, у Талии всё хорошо, и муж её не обижает, – проговорил он, пытаясь успокоить её тревоги. – Напротив, граф влюблён в супругу просто до неприличия.
– Тогда почему Талия не отвечает на мои письма?
Хьюго пожал плечами, жалея, что они с Габриэлом не успели придумать убедительную историю, объясняющую долгое отсутствие Талии.
Нет, эту женщину уклончивыми ответами и пустыми отговорками не проведёшь.
К тому же Хьюго трудно было сосредоточиться, когда мисс Ленсинг невольно прижималась к нему полными бёдрами.
– Графиня была в отъезде, – наконец произнёс Хьюго.
– В самом деле? – Мисс Ленсинг недоверчиво прищурилась. – И куда же она ездила?
– Они с мужем отправились в плавание на его собственной яхте.
– В плавание?
– Естественно, в медовый месяц новобрачные всегда отправляются в путешествие – такова традиция, – ответил Хьюго – ну уж теперь мисс Ленсинг должна ему поверить! – Молодожёны жаждали уединения, а где можно уединиться надёжнее, нежели посреди моря?
Разумеется, мисс Ленсинг сразу же обнаружила в его истории слабое место.
– А вы, стало быть, отправились вместе с ними? Решили составить молодожёнам компанию в медовый месяц?
– А как же! – Хьюго натянуто улыбнулся. – Обожаю ходить в море, ни единой возможности не упускаю.
Мисс Ленсинг выразительно закатила глаза.
– Ни слову не верю.
Хьюго и сам бы в такую байку не поверил. С досадой стиснув зубы, гадал, как бы выкрутиться, но обычная сообразительность его оставила. И тут, по счастливому совпадению, Хьюго глянул в окно и заметил, как Габриэл и Талия шагают в сторону конюшен.
Вот так удача!
– А в это верите? – спросил Хьюго, решительно ведя мисс Ленсинг к окну. – Как по-вашему, похоже, что Талия напугана или несчастна?
Оскорблённая бесцеремонным обращением мисс Ленсинг вырвалась из его хватки, но, увидев, как супруги идут неспеша рука об руку, несколько расслабилась и смягчилась, готовая сменить гнев на милость.
И было от чего. Даже самый предубеждённый наблюдатель заметил бы, с какой нежностью Габриэл не сводит глаз с жены, а та так и льнёт к нему, словно влюблённым жизненно необходимо присутствие друг друга.
Хьюго и мисс Ленсинг молча наблюдали, как пара скрылась за каменными воротами напротив входа в конюшню. Затем, сжав кулаки, мисс Ленсинг повернулась к Хьюго и пронзила его суровым взглядом:
– Тогда почему не разрешаете с ней поговорить?
Хьюго подумал, что бы соврать, но в конце концов сдался. Такая преданная подруга заслуживает услышать правдивый ответ – хотя бы частично.
– Габриэл влюблён в первый раз, – пояснил Хьюго. – Он сейчас в том состоянии, когда возлюбленную ревнуют ко всем вокруг и не хотят ни с кем её делить. Не бойтесь, скоро пройдёт.
– Ах вот как?
Мисс Ленсинг явно ожидала услышать что-то другое. На пухлом лице вдруг промелькнула странная грусть. То же самое ощущал и сам Хьюго, с тех пор как они все вернулись из Франции.
– Значит, Талия… всем довольна?
– Да, очень довольна, – с готовностью подтвердил Хьюго. – А когда хорошенько выдрессирует упрямого муженька, и вовсе счастлива будет.
– Вот и прекрасно. – Мисс Ленсинг расправила плечи. – В таком случае распорядитесь, чтобы мне подали карету. Я возвращаюсь в Лондон.
Хьюго нахмурился. Он почему-то решил, что мисс Ленсинг гостит у друзей или родных, живущих по соседству, хотя ничего подобного сказано не было. Кровь стыла в жилах при мысли, что эта женщина отправится в столь дальний, опасный путь в одиночестве, без чьей-либо защиты.
Она что, ума лишилась? Нынче все дороги кишат разбойниками, грабителями, головорезами. Да и в придорожных гостиницах небезопасно – всегда найдутся бессовестные джентльмены, желающие воспользоваться беспомощностью одинокой юной леди.
– Собираетесь ехать одна? – возмутился Хьюго, решительно преградив ей дорогу.
Растерявшись от такого напора, мисс Ленсинг жестом указала на дремавшую на диване старушку.
– Нет, конечно. Вот моя компаньонка.
– Хороша компаньонка, – прорычал Хьюго. – Это кто же к вам такую охрану приставил? – Тут он запнулся, решив выразиться поделикатнее. Вдруг это близкая родственница мисс Ленсинг? – Ничего не скажешь, настоящая защита и опора.
Мисс Ленсинг фыркнула:
– Не ваше дело. Сама решу, кому меня сопровождать.
– Ошибаетесь, – не подумав, выпалил Хьюго. – Очень даже моё.
Услышав подобное из собственных уст, Хьюго был ошеломлён не меньше, чем мисс Ленсинг.
– Простите?
Хьюго запнулся. Как бы половчее отказаться от своих слов? Можно рассмеяться и прикинуться, будто неудачно пошутил. А потом проводить мисс Ленсинг и её сонную компаньонку. Может, когда она уедет, к нему наконец вернётся здравомыслие.
Однако Хьюго решительно отказался от этой мысли. Нет, нельзя отпускать двух беззащитных дам одних.
– Представляете, какое совпадение? Я как раз собираюсь ехать в Лондон, – объявил Хьюго, всем своим видом показывая, что решение окончательное и обжалованию не подлежит. – Позвольте вас сопровождать.
Мисс Ленсинг с испуганным видом шарахнулась от него:
– Ни в коем случае.
Хьюго улыбнулся и дотронулся до её щеки.
– Голубушка, если я что-то решил, даже не пытайтесь меня разубедить. Это сэкономит кучу времени и сделает совместную жизнь гораздо более приятной.
Мисс Ленсинг ошеломлённо покачала головой:
– Совсем с ума сошли?
Стоило заглянуть в настороженные карие глаза, и у Хьюго перехватило дыхание.
– Очень похоже на то.
Глава 23
Лёжа в крепких объятиях Габриэла, трепещущая Талия с трудом переводила дыхание. Большую часть дня они провели, объезжая владения и встречаясь с крестьянами, выражавшими бурный, искренний восторг по поводу возвращения графини. Можно подумать, будто она несколько лет отсутствовала.
Впрочем, Талия не возражала. Теплота и знаки внимания давали почувствовать – она наконец вернулась домой. Всего несколько месяцев назад Талия и надеяться не могла, что жизнь её переменится таким чудесным образом.