Сердце Талии будто сжали тисками. После всего, что они пережили вместе, Габриэл предпочитает, чтобы супруга и дальше оставалась в ссылке.
– Не могу же я прятаться вечно, – с трудом выговорила она – в горле стоял ком.
Будто не замечая огорчения жены, Габриэл погладил пальцами её растрёпанные кудри.
– Зачем же вечно? Поедете в Лондон на следующий сезон.
– До него ещё несколько месяцев ждать.
Поняв, что Талия уступать не желает, Габриэл нахмурился.
– Я думал, вам здесь хорошо, – почти укоризненно произнёс он.
– Да, но…
– И кстати, вам следует побывать и в других моих поместьях, – продолжил Габриэл, не дав ей возможность возразить. – Следует представить слугам и крестьянам новую графиню Эшкомбскую.
Наконец Талия отвернулась, признавая поражение.
– Габриэл, почему вы не хотите брать меня в Лондон? – едва слышно произнесла она.
Наступило неловкое молчание, наконец Габриэл смущённо прокашлялся.
– Я же сказал, что еду ненадолго, – произнёс он, гладя её шею, затем щеку. – Задерживаться не собираюсь, покончу с делами и сразу вернусь в Девоншир. Зачем же вам менять свои планы ради пары дней? Это неудобно.
Талия лишь опустила ресницы.
– Понимаю.
– Честное слово, так будет лучше. К тому же вам не придётся долго скучать…
– Разумеется.
Наконец почувствовав, что Талия отнеслась к его решению безо всякого энтузиазма и недовольна, что с её желаниями не считаются, Габриэл взял её за подбородок и заглянул супруге в глаза:
– Вы же не собираетесь дуться?
На самом деле Талия собиралась выбежать из комнаты и как следует выплакаться в одиночестве. Зря она надеялась, что теперь их с Габриэлом связывает если не любовь, то, во всяком случае, взаимное уважение. Сколь мучительно было осознать, что супруг до сих пор её стыдится!
Но в этот раз Талия решила сдержаться. Нет, есть идея получше.
Она больше не беззащитная девочка, позволяющая другим распоряжаться своей судьбой. Отныне она не прячется от трудностей, а встречает их лицом к лицу.
Пережитые во Франции злоключения кое-чему научили Талию – оказывается, она способна бороться и добиваться цели.
Этим Талия и займётся.
– Дорогая, – тихонько окликнул Габриэл, встревоженно всматриваясь в лицо жены.
Сморгнув непрошеные слёзы, Талия изобразила слабую улыбку. Завтра она подумает, как спасти свой брак.
Сегодня же…
Талия наклонилась и поцеловала Габриэла в губы.
– Нет, конечно.
– Вот и хорошо, – с явным облегчением выдохнул супруг, беря её лицо в ладони. – Не хочется тратить вечер перед отъездом на ссоры.
Талия слегка укусила его за нижнюю губу и с удовлетворением услышала страстный стон.
– Могу представить, как именно вы хотите провести вечер, – игриво произнесла Талия.
– Вы меня отлично изучили. – Габриэл впился в её губы требовательным поцелуем, глаза его затуманились от желания. – Но перед этим должен ответить услугой на услугу – я ведь обещал помочь вам принять ванну. Затем насладимся чудесным ужином в постели.
– А потом?
Габриэл озорно рассмеялся:
– Потом я весь ваш.
Лондон встречал Габриэла неприветливо. После недели моросящих дождей и слякоти сквозь серые тучи наконец проглянуло солнце, неся с собой удушающую жару. В воздухе не ощущалось ни дуновения, и, что ещё хуже, от портовых доков исходил нестерпимый смрад. В такую духоту приходилось держать окна закрытыми.
Неудивительно, что почти все члены высшего общества разъехались кто куда, мрачно подумал Габриэл, провожая Хьюго от конюшен к боковой двери дома, ведущей прямо в кабинет.
Если бы не обстоятельства, Габриэл ни за что не стал бы задерживаться на целую неделю. И дело было не только в неприятной погоде, но и в горячем желании вернуться к жене.
Войдя в продолговатую комнату, стены которой опоясывали ряды книжных полок, Габриэл направился прямиком к ореховому письменному столу, где ждал графин с бренди. Стоило подумать о Талии, и его охватывало навязчивое беспокойство. Едва закрыв глаза, Габриэл видел перед собой её прекрасное бледное лицо и чарующее тело, однако на этот раз его одолевала вовсе не страсть. Габриэлу не понравилось её настроение перед тем, как он покинул Кэррик-Парк, – казалось, будто что-то не так. Слава богу, теперь Габриэл наконец-то покончил с делами.
Наполнив два бокала бренди, Габриэл одним махом опрокинул янтарную жидкость и только потом протянул второй бокал другу.
Чёрт возьми, кто бы мог подумать, что целых два дня уйдёт на то, чтобы убедить короля и премьер-министра, что список видных английских аристократов – не подлог и не клевета? Ещё три дня понадобилось, чтобы собрать нескольких избранных руководителей министерства внутренних дел и предупредить, что в их рядах предатели. Причём те первым делом забеспокоились не о благе родины, а о том, какую выгоду можно извлечь из сложившейся ситуации.
У Хьюго настроение было не лучше, чем у Габриэла. С готовностью приняв из рук друга бокал, он начал прохаживаться по полированному паркету.
– Удивляюсь, как это Британские острова до сих пор не пошли ко дну под весом всех этих надутых фигляров, – пробормотал Хьюго, остановившись в эркере и глядя через окно на мощёную улицу.
Габриэл мрачно усмехнулся. Друг опустился на подоконник, его массивная фигура в тёмно-зелёном сюртуке и чёрных бриджах казалась слишком крупной для такой тесной комнаты.
Этот кабинет в своё время безраздельно принадлежал отцу Габриэла – никто посторонний не имел права войти сюда без спросу. И хотя сам Габриэл не интересовался ни древнеримскими монетами, ни вазами, выставленными за многочисленными стеклянными витринами, убрать всё это на чердак не хватало духу.
К тому же матушка до сих пор считала этот дом своим.
Плеснув себе ещё бренди, Габриэл присел на край стола.
– Разве можно так неуважительно отзываться о великих государственных мужах?
– Эти великие мужи уже три дня ссорятся, будто дети малые, – с презрением пробормотал Хьюго. – По-моему, им глубоко безразлично, какая там опасность грозит нашим войскам. У них одна забота – как бы убедить друг дружку, что сами никакого отношения к предателям не имеют, да сохранить имена в строгом секрете.
Габриэл поморщился. Как же ему осточертели эти глупые споры! Впрочем, можно было предвидеть заранее – людям, привыкшим, что все их приказы исполняются беспрекословно, трудно найти компромисс друг с другом. Однако роль посредника между пререкающимися сторонами оказалась слишком утомительна.
– По крайней мере, теперь про тёмные делишки негодяев-перебежчиков стало известно, – произнёс Габриэл, признавая, что сделал всё возможное, защищая страну от изменников. – Конечно, на торжество правосудия рассчитывать не приходится, однако они больше не смогут причинить вреда.
– Верно. – Хьюго залпом допил бренди и поставил пустой бокал на столик из розового дерева, инкрустированный медными вставками. – Как думаешь, удастся сделать так, чтобы предатели поставляли Наполеону ложную информацию?
– Есть в министерстве пара человек, у которых хватит ума и таланта использовать предателей в наших интересах. Главное, чтобы никто не помешал.
Хьюго всем своим видом выражал сомнение, но тему развивать не стал и перевёл разговор на другое.
– Во всяком случае, ты свою задачу выполнил.
– Да. – Габриэл невесело улыбнулся. Как бы там ни было, теперь преступление его брата останется втайне. – Гарри надёжно защищён.
– Будем надеяться, этот олух усвоил урок.
– Твоими бы устами, – вздохнул Габриэл. При мысли о брате сделалось невыносимо грустно.
Несмотря на сложные отношения, Гарри всё же член семьи, и пока он не вернётся в Англию, Габриэлу будет его не хватать.
В кабинете воцарилось молчание – друзья молча обдумывали финал опасного приключения. Покачав головой, Хьюго наклонился к окну, и в свете заходящего солнца отчётливо проступили усталые морщины и залёгшие под глазами тени.
Казалось, лорда Ротуэлла мучает бессонница, но Габриэл догадывался, что французские шпионы и упрямые английские политики тут ни при чём.
– Когда отбываешь в Кэррик-Парк? – спросил Хьюго.
– Сразу после ужина.
Хьюго удивлённо вскинул брови:
– Ночью поедешь?
Габриэл улыбнулся в предвкушении. Он бы через раскалённую пустыню в путь пустился, лишь бы добраться до Талии.
– Как ни приятно общество старого друга, предпочитаю компанию жены.
Хьюго рассмеялся, картинно прижимая ладонь к груди:
– Ты ранил меня в самое сердце.
Габриэл прищурился:
– А ты?
– Что – я?
– Ты ведь тоже собирался в своё имение.
Как ни странно, простой вопрос заставил Хьюго напряжённо застыть и отвернуться к стене.
– Я пока не решил…
– Неужели? – Габриэл изобразил удивление.
– У меня много дел.
– Каких?
– Тебе-то что за печаль?
– Удивительно, с чего это ты вдруг передумал? – Габриэл выдержал эффектную паузу. – Наверняка есть какая-то причина…
Сердито фыркнув, Хьюго обернулся к Габриэлу – тот не сводил с друга проницательного взгляда.
– Вот привязался! Что хочу, то и делаю.
– Ты так неожиданно покинул Девоншир… да ещё и в обществе мисс Ленсинг…
Лицо Хьюго ничего не выражало, однако предательского румянца на щеках скрыть не удалось.
– Ты сам велел отослать её прочь.
– Верно, – кивнул Габриэл, – но я не просил сопровождать её до самого Лондона.
Хьюго резко вскочил и начал нервно прохаживаться в узком пространстве между двумя витринами.
– Ты не представляешь, что это за упрямица, её так просто за порог не выставишь, – прорычал он. – Рвалась поговорить с Талией, словно от этого жизнь её зависит. Вот и решил удостовериться, что она уехала, а то как бы снова не заявилась.
Возможно, кому-то подобное объяснение могло бы показаться правдоподобным, но не Габриэлу – он своими глазами наблюдал, как странно вёл себя друг всю эту неделю. То становился рассеянным, то раздражительным, то часами пялился в пространство с непривыч