Именно так поступили Тарквин и Хью в прошлом году, когда были в отчаянии и не знали, что делать с лучшим другом. Это сработало, но тогда они договорились больше не вмешивать родителей в свои дела.
— Нет! Только маме не звоните. Пожалуйста. — Хью и сам старался избегать разговоров с ней. В последний раз, прослушав тревожное послание, оставленное на автоответчике, он отправил ей сообщение, сослался на загруженность работой и обещал позвонить, как только освободится. Если друзья объединятся с мамой, она обязательно им все расскажет, этого он просто не перенесет. — Ладно, я расскажу. — По крайней мере, он сможет выдать им адаптированную версию.
Тарквин вручил ему пиво и указал на столик в углу. Может, у него все же есть шанс от них отделаться? Вздохнув, он опустился на скамью.
— Рассказывай, дорогой, — подтолкнул его Тарквин. — Что произошло на вечеринке Найджела?
Хью перевел дыхание.
— Мне казалось, я все отлично придумал. Я взял с собой девушку, которая должна была сделать вид, что она моя подруга. Знаете, такая, не вполне нормальная. Она должна была шокировать родителей, потом я бы сообщил им, что мы расстались, и они перестали бы приставать ко мне с расспросами о женитьбе.
Тарквин и Роланд переглянулись.
— И?… — спросил Тарквин.
Хью скривился.
— Они увидели больше, чем придуманный внешний образ, разглядели человека, который им понравился. Очень понравился.
— Хм. Учитывая, что ты решил доверить ей такое щекотливое дело, а она согласилась, ты, видимо, не с той стороны смотришь на девушку. — Роланд окинул его внимательным взглядом. — Почему бы тебе просто не начать с ней встречаться?
— Ты сам знаешь, — отрезал Хью. — После Джесси у меня нет желания начинать какие-то серьезные отношения. Не будем больше об этом. Я все решил.
— Но не все женщины такие, как Джесси, — вмешался Тарквин. — Не вижу причин, почему не попытаться еще раз.
Хью откинулся на спинку и скрестил руки на груди.
— Я понимаю, не все женщины такие, но я больше себе не доверяю. Я позволил женщине выставить меня идиотом, и я не повторю ту же ошибку.
— Потому что ты слишком хорош, чтобы совершать ошибки, — заключил Тарквин. — Ты заслуживаешь лучшего.
— Ты владеешь лучшей студией в стране, и дела идут в гору, — поддержал Роланд.
Сейчас да, но для этого потребовалось немало труда, а также инвестиций Роланда. Хью с ужасом вспоминал, сколько проблем доставил компании только из-за того, что позволил Джесси управлять собой.
— Подумай хорошо, — продолжал Роланд. — Ты уверен, что твое одиночество не затянулось?
Да, затянулось. Он мечтал, чтобы рядом была Белла. Но вместо правдивого ответа он лишь фыркнул.
— Кто бы говорил.
— У меня совсем другая ситуация.
Хью посмотрел в глаза друга, увидел в них тоску и отвел взгляд.
— Прости, Ро, я не должен был так говорить. Извини меня.
Роланд был одинок не по своей воле — его жена погибла в автомобильной катастрофе восемнадцать месяцев назад. Некоторые их друзья не раз пытались его с кем-то познакомить, но все было напрасно.
— Извинения приняты. — Роланд говорил спокойно, но Хью чувствовал, как ему тяжело.
Чтобы окончательно разрядить обстановку, он добавил:
— Я не хотел тебя обидеть, Ро. Просто я сейчас сам не свой из-за всего произошедшего. Я не должен был срываться на тебе. И работы у меня сейчас много… — Он пожал плечами. — Вообще я устал от всего.
Тарквин похлопал его по плечу.
— Оставь это свое утреннее настроение. Все будет хорошо.
— Она мне нравится. Очень. И от этого мне еще хуже, — признался Хью. — Я испытываю к ней такие чувства, которых, кажется, у меня не вызывала ни одна женщина. Даже Джесси. Никак не могу перестать думать о ней.
— Не расскажешь, кто она? — осторожно поинтересовался Роланд.
Хью нахмурился. Нет, это будет уже слишком.
— Она остроумная, живая, рядом с ней все наполняется светом.
— Отлично. Так почему ты не хочешь с ней встречаться? — спросил Тарквин.
— Я не могу, все не так просто.
— Не так просто?
Хью закрыл лицо руками. Ему придется сдаться. Больше он не выдержит.
— Потому что она работает в «Инсурго». Теперь вы понимаете, почему я не могу с ней встречаться?
Тарквин закатил глаза и застонал.
— Нет. Только не это. Только не Белла. Не говори мне, что ты ездил в Оксфордшир с Беллой.
— Кто такая Белла? — оживился Роланд. — И почему Хью не может быть с ней?
— Белла наш новый графический дизайнер, — объяснил Тарквин. — Она отличный работник, и она действительно стала лучиком света в нашем коллективе, заставила всех смеяться. Она идеально нам подходит, это было ясно с первой минуты. И Белла очень красивая. Откровенно говоря, если бы я мог, сразу предложил бы ей стать моей женой. Теперь ты понимаешь, какая она классная? — Он покосился на помрачневшего Хью. — Ладно, умолкаю. Только скажи, ты знаешь, что она о тебе думает?
— Не знаю, — покачал головой Хью.
— Как мне все это не нравится, — простонал Тарквин. — Не зря я переживал за тебя всю неделю. Ты был чернее тучи. Я-то думал, это из-за родных…
— У нас с Беллой Фарадей ничего не будет. Не волнуйся, Тарквин. Все уладится. Мы с ней уже все решили.
— Надеюсь, ты не рассказал ей о Джесси? — спросил Роланд.
— Нет, этой темы мы не касались.
Ложь. Они касались этой темы, просто Хью отказался ее обсуждать. Он ответил слишком грубо, когда Белла задала вопрос.
Тарквин опять закатил глаза.
— Отлично. Теперь мне снова предстоит перерыть весь Лондон, чтобы найти хорошего дизайнера. Желательно, такого же классного, и чтобы он также идеально вписался в коллектив. Хью, это почти невозможно. Ты идиот. Я тебя сейчас задушу.
— Не переживай. Она не уволится. Говорю же, мы обо всем договорились.
— Хочешь сказать, вы оба нашли верные слова? Но никто из вас не открыл истинных чувств? — предположил Роланд.
— Никому из нас не нужны сложности.
— Но тебе точно не удалось их избежать, — заключил Тарквин.
— Да, — вздохнул Хью. Он рассказал друзьям о появлении Беллы на балу в платье из той же ткани, что шторы в зале, чем очень их развеселил. — И еще я пел вместе с ней.
Оба друга смотрели на него во все глаза.
— Она еще и поет? — спросил Роланд.
— Не профессионально, — поспешил объяснить Хью. — Тарк же сказал, она графический дизайнер и обожает свою работу. Покорить сцену она не стремится.
— Не волнуйся, Ро, — сказал Тарквин. — Это не повторение истории с Джесси. Белла совершенно на нее не похожа. Если ей предложат зарплату в десять раз больше, чтобы она ушла от Хью, она так не поступит. Она честная, порядочная и очень милая. Знаешь, друг, я сейчас подумал, а она идеально тебе подходит, она могла бы сделать из тебя человека. Ты мог бы стать поживее, но ты такой идиот, что не хочешь дать ей шанс.
Хью приподнял бровь.
— Ты должен меня понять и признать, что я прав. Любовные отношения с коллегой ничем хорошим не закончатся.
— Только с такими женщинами, как Джесси, — уточнил Роланд. — Подумай, сколько людей знакомятся на работе и живут потом счастливо, продолжая так же вместе работать. Кстати, с Линет мы тоже вместе работали. Если бы не авария, то так было бы и сейчас.
Хью пожал плечами.
— То, что с ней произошло, просто ужасно.
— Да. Но… — сказал Роланд, чем очень удивил Хью. — Я решил попытаться изменить свою жизнь. Лин не хотела бы, чтобы я до конца дней оставался один и тосковал по ней. Она сказала бы, что я должен жить нормально.
— Ты уже кого-то встретил? — оживился Тарквин.
— Нет. Но я об этом думаю. — Он повернулся к Хью: — А Джесси считала, что ты должен принадлежать только ей, а все потому, что она эгоистична, хотела, чтобы весь мир крутился вокруг нее. Скажи, ты готов провести всю оставшуюся жизнь, как последний год? А ведь у тебя есть реальный шанс стать счастливым.
— По-твоему, я во всем виноват?
— Нет-нет, — вмешался Тарквин. — Он хочет сказать, что ты достаточно пострадал из-за Джесси, пора выбираться. Поговори с Беллой, узнай, как она к тебе относится. Если она испытывает те же чувства, тогда действуй.
Сможет ли он? Стоит ли это делать? Вдруг он опять ошибется?
— Может, ты и прав. А теперь, пожалуйста, давайте сменим тему.
— Цветы для самой лучшей сестры! — воскликнула Белла, вручая Грейс большой букет. — И пудинг. — Она подняла пакет, который держала в руке. — Я купила его, а не приготовила, так что он точно будет вкусным.
Грейс рассмеялась.
— О, Бел, когда-нибудь я все же соберусь и научу тебя готовить.
— Я отказываюсь. У меня другой план. Я выиграю миллион в лотерею и найму кухарку. И экономку.
— Мечты, мечты, — вздохнула Грейс. — Входи, я уже поставила чайник.
— Вот это мне слышать намного приятнее. Итак, как идут поиски квартиры?
Грейс потерла переносицу.
— Пока ищу. Если не найду до конца месяца, перееду на время к Шарлин. У нее освобождается комната — соседка уезжает на месяц в Австралию. Надеюсь, этого времени мне хватит.
— Знай, ты в любое время можешь рассчитывать на меня. Конечно, нам будет тесно, но на улице я тебя не оставлю, сестренка.
Грейс обняла ее и поцеловала.
— Я знаю. И я тебя тоже никогда не оставлю.
После ужина Грейс приготовила им капучино.
— Когда же ты мне все расскажешь?
— Что? — Белла сделала удивленное лицо, размышляя при этом, как бы избежать расспросов сестры.
— О том, что произошло в Оксфордшире. Что-то ты подозрительно долго от меня это скрываешь.
— Мне нечего рассказывать, — отмахнулась Белла.
Грейс кашлянула.
— Тогда рассказывай правду.
— Я опять все испортила.
— Значит ли это, что тебе придется искать новую работу?
— И да и нет.
— Исчерпывающий ответ.
— Понимаю, но я не знаю, с чего начать.
— Давай с начала. — Грейс склонила голову набок и приготовилась слушать.
— Ладно, — кивнула Белла. — Чаепитие прошло вполне сносно. Только я умудрилась помочь бабушке Хью, когда ей стало плохо.