— Белла?
— Что? — Она так глубоко погрузилась в фантазии, что ничего не слышала. Щеки залил яркий румянец.
— Я спросил, вас это устраивает?
Надо было бы сказать: «Нет, это слишком опасно». Но с другой стороны, она сама согласилась на эту странную роль, а прежде чем соглашаться, надо было подумать о таких вещах, как поцелуи.
— Вполне, — кивнула она, стараясь оставаться спокойной и выдержанной. — Еще один вопрос.
— Давайте.
— Почему вы один?
Хью выдохнул и резко повернулся к ней:
— Вы очень прямолинейны. А вы почему одна?
Потому что она всегда доверяется не тем людям.
— Я первая спросила.
Хью пожал плечами.
— Я встречался с девушкой, но у нас ничего не получилось.
Белла решила, что это, скорее, официальная версия произошедшего. Хью не похож на эгоистичного, самовлюбленного самца — такой не пришел бы на помощь ей и Грейс, — из этого следует вывод, что отношения разорвал не он. Та женщина разбила ему сердце? Об этом она спрашивать не решится. Да и какой в этом смысл, Хью все равно не ответит.
— А вы почему? — спросил он.
— То же, что и у вас. Я встречалась с парнем, но мы расстались. — Не рассказывать же ему всю ужасную историю. Кроме того, она совсем не хочет признаваться в том, что не сразу смогла разобраться, что собой представляет мужчина, с которым она жила. Как она могла быть слепой и не видеть, что происходило между ними?
— Давно?
— Шесть месяцев назад. А вы?
— Уже год.
— И с тех пор вы ни с кем не встречались?
В это невозможно поверить. Если исключить его постоянную утреннюю хандру, Хью был вполне приятным в общении человеком. И его внешность привлекала внимание. Скорее всего, он лукавит и рядом с ним всегда много женщин.
— Я занимался работой. А вы?
— Я тоже. — А ведь дело было не только в том, что отношения, которыми она так дорожила, закончились трагически. Кирк бросил ее ради женщины, которой Белла доверяла и считала лучшей подругой с шестого класса. А потом Кирк снял все деньги со счета — запас, равный ее трехмесячному заработку, припрятанный на черный день. В довершение всего лучший клиент обанкротился, задолжав Белле крупную сумму, и эта была еще одна причина, по которой она находилась сейчас в бедственном финансовом положении.
Она ничего не смогла вернуть, деньги Кирк снял со счета, к которому они оба имели доступ. Белла обратилась в банк, но ей объяснили, что каждый из владельцев счета имеет право снять любую сумму, вне зависимости от того, сколько он положил. Тогда она дала себе слово больше не совершать подобных ошибок в будущем. Хорошо, что она послушалась Грейс и положила деньги для уплаты налога на другой счет, иначе сейчас она была бы должна еще и Управлению по налоговым сборам.
— Скажем так, мне надоело, что мне все время попадаются какие-то не те парни, и я приняла простое решение — не связывать себя никакими отношениями.
— Я бы сказал о себе то же самое. У вас есть еще вопросы?
Похоже, сейчас ее босса одолевает обычная утренняя хандра. Настроение у него хмурое и ворчливое. Белла решила, что следующий вопрос может подождать.
— Думаю, основные моменты мы выяснили.
— Отлично. Если не возражаете, я бы хотел сосредоточиться на дороге.
Учитывая, что они едут в его родной дом, Белла полагала, что он найдет дорогу и с закрытыми глазами, скорее это лишь отговорка. Хью явно хочет удержать ее от дальнейших расспросов. И он прав. Она была вполне готова к этой роли, задавая все новые вопросы, она лишь будет выглядеть навязчивой.
Хью сосредоточенно вел машину, а Белла достала телефон. Вскоре за очередной деревней машина свернула на проселочную дорогу.
— Вот мы и на месте, — произнес Хью, выезжая на подъездную липовую аллею, ведущую к имению за затейливым ограждением.
Белла допускала, что Монкриффы люди состоятельные, но она даже не предполагала насколько. Примерно через полмили показался дом, красивее которого Белла не видела в жизни. Перед ней была усадьба Елизаветинской эпохи из темного камня, ветки глицинии обрамляли окна со средником на втором этаже и спускались вниз, к первому, с французскими окнами. Цветы еще не появились, но буквально через пару недель они преобразят дом. Над массивной дверью Белла заметила веерообразное окно, похожее на кропотливо сотканную паутину.
— Невероятно, — прошептала она. — Знаете, у меня возникло странное чувство дежавю, хотя я уверена, что никогда здесь не была.
— Возможно, вы видели наш дом по телевизору. Его несколько раз использовали для съемок сцен в фильмах.
Белла не успела спросить каких, поскольку, прошуршав шинами по гравию, машина остановилась у входа.
Хью огляделся.
— Вижу, братья уже здесь.
Два спортивных автомобиля, похожие на его собственный, уже стояли неподалеку. А также «ренджровер», «даймлер» и «бентли». Белле показалось, что она сама стала героиней одного из тех фильмов, о которых упомянул Хью, настолько этот мир был не похож на ее собственный. Неужели она действительно сможет осуществить то, что они задумали?
— Судя по всему, приехали также тетушки и дядюшки. Пройдем внутрь, поздороваемся. Думаю, у меня не будет времени до начала чаепития, чтобы показать вам дом, но обещаю сделать это завтра. Мама, скорее всего, сейчас в кухне, занимается приготовлениями. Она сказала, что чай подадут в столовой, а коктейльная вечеринка пройдет в бальном зале.
— У вас есть бальный зал? — Белла ощутила, что ее охватывает паника. — Все, как в романе Джейн Остин.
— Кажется, здесь и снимали фильм по ее роману, я точно не помню. — Хью равнодушно пожал плечами. — Простите, я не хотел показаться высокомерным.
— Вы совсем таким не выглядите, — заверила его Белла, понимая, что он нервничает намного больше, чем может показаться со стороны. Впрочем, не он один.
— Представьте, как подобные торжества проходили во времена Остин. Я наверняка отправился бы с братьями на охоту или рыбалку, потом по тогдашнему сценарию предполагалась игра в карты с подачей вин и других напитков. Женщинам позволялись лишь беседы и музицирование. На них были направлены все взгляды, им надо было следить за манерами… — Он усмехнулся. — Терпеть не могу все это. Как хорошо, что сейчас все по-другому.
— Правда? — осторожно заметила Белла, приняв на свой счет слова о контроле и хороших манерах.
— Конечно.
— Я вспомнила о сестре, — произнесла она прежде, чем успела подумать.
Хью посмотрел на нее с удивлением.
— Я понимаю, у вас не возникнет желания встречаться с ней еще раз, — вздохнула Белла, — но, если так случится и вы скажете ей, что знаете о причинах, по которым она позволила себе лишнего, я вас убью.
— Понял. А что произошло? — На его лице отразилось любопытство.
— Она была на праздновании золотой свадьбы родителей жениха. Цинтии Бетонная прическа и…
— Кого?
— Это мать Говарда. Вы наверняка встречали таких женщин. Она всегда выглядит так, словно собирается на прием, волосы уложены почти идеально, отчего прическа кажется мне забетонированной. — Белла жестом показала, что она имеет в виду. — Она смотрит на окружающих ястребиным взором и сразу выносит вердикт всем и вся, кстати, на мой взгляд, чаще ошибочный.
— Да, мне приходилось встречаться с такими дамами.
— Так вот, Грейс, наконец осознала, что, если она свяжет свою судьбу с Говардом, жизнь ее превратится в настоящий кошмар. — Белла поморщилась и продолжала: — Она попыталась заглушить эти мысли шампанским, но у нее не получилось. Мне впервые представился шанс прийти на помощь сестре — благодаря вам, разумеется. — Она помолчала и перевела дыхание. — Их свадьба была запланирована на следующие выходные.
— Выходит, Грейс — сбежавшая невеста? — Хью был поражен.
— Нет же. Она ведь не отказала Говарду прямо у алтаря, она бы никогда не позволила себе столь ужасный поступок. Они были помолвлены четыре года, а чувства ни разу не захлестнули ее настолько, чтобы сбить с ног.
— Сбить с ног? Вы бы наверняка упали в компостную яму.
— В компостную яму?
Хью усмехнулся.
— Сразу видно, что вы городской житель. Компост используют в качестве удобрения на полях.
— Ужасно.
— Именно так он и пахнет. Издалека становится ясно, что пришла пора удобрять почву.
— Надеюсь, сейчас не эта пора?
— Нет, — рассмеялся Хью.
— Отлично. — Белла перевела дыхание. — Итак, настало время моего выхода на сцену. Сумасбродная девица в жуткой одежде — это я, верно?
— Верно. И еще раз спасибо. Я очень ценю вашу помощь, хотя, возможно, не всегда умею это выразить.
Хью взял их вещи, и они направились в дом. Он открыл дверь, и она увидела ведущую наверх лестницу, полосатые обои на стенах холла. Внутри дом не менее великолепен, чем снаружи. Ей не терпелось скорее увидеть его целиком, но она не осмелилась бы просить Хью устроить ей хотя бы краткую экскурсию.
Виляя хвостом, в холл выбежали три собаки, явно приветствуя их.
— Совершенно забыл предупредить вас о псах, — повернулся к ней Хью. — Надеюсь, вы ничего не имеете против?
— Абсолютно. Я выросла с собаками. — Белла наклонилась, чтобы погладить сначала коричневого лабрадора, потом вести и кокер-спаниеля.
— Знакомьтесь, это Ленни, Уилф и Сьюки. — Хью указал рукой на собак.
Псы извивались и отталкивали друг друга, стараясь подобраться поближе к Белле, чтобы получить новую порцию ласки.
— Они очаровательные, — рассмеялась она. — Привет, хищники. У меня нет для вас ничего вкусненького, я ведь не знала о вас, но я могу почесать вас за ушком и поиграть потом в мячик, если захотите.
— Тогда они не отстанут от вас все выходные, — предупредил Хью.
— А это плохо? — повернулась она к нему.
В холл вышла женщина, очень похожая на Хью — должно быть, его мать, — и обняла сына.
— Дорогой, как я рада, что ты смог приехать.
Итак, ей пора входить в роль. Вздохнув, Белла выпрямилась и растянула губы в улыбке.