Не то чтобы равнодушие Алатара ее расстраивало. Она не горела желанием делить с ним ложе. Более того, мысль, что он коснется ее, вызывала у Алтеи острый приступ изжоги. Но даже она понимала: нет близости — нет детей. А кому нужна жена, не способная родить? Даже в королевстве Света от таких жен принято избавляться. Наследники необходимы любому роду. Особенно королевскому.
Этот вопрос нужно было решить, причем срочно. И первым делом Алтея решила поговорить с повелителем. Пусть объяснится.
Но беседа с Алатаром ее разочаровала и даже напугала. Оказывается, он все продумал. Хитрый гад.
— Скоро нашему браку придет конец, — заявил повелитель. — Жена, не способная зачать, мне не нужна.
— Ты не спишь со мной! Как я могу родить тебе наследника?
— Об этом знаем лишь мы, — пожал он плечами.
— Попробуй избавиться от меня, и я всем расскажу, что ты немощен в постели. Даже супружеский долг не в состоянии выполнить. Это будет позор.
Алатар окинул ее насмешливым взглядом. Не похоже, что угроза его напугала.
— Будет, — кивнул он. — Но позор для тебя. Обвинишь меня в немощи, и я потребую проверку на невинность. Она покажет, что ты не девственница. Тебе либо придется признать, что ты отдалась другому до брака, за что тебя по закону моей страны казнят. Либо ты скажешь, что спала со своим мужем, но тогда твое обвинение в неисполнении супружеского долга беспочвенно.
Каков наглец! У Алтеи аж дыхание перехватило от его слов. Все продумал, не подкопаться. Похоже, она впервые нашла противника себе под стать. Впрочем, это даже интересно.
— Вот так-то, драгоценная женушка, — усмехнулся Алатар. — Не одна ты умеешь играть в эти игры.
Ей пришлось уйти ни с чем. Одно теперь было ясно наверняка: с повелителем контакт не наладить. Надо решать проблему иначе. Радикально.
После обеда Алтея вышла в сад на прогулку. На ходу ей лучше думалось, но была и вторая причина. Уже знакомой тропой она направилась в дальнюю часть сада, куда редко забредали другие жители замка. Здесь в тихом уединенном месте — старой беседке, оплетенной плющом — ее поджидал Эрмас.
Только здесь они могли встречаться. Вырывать украдкой пару минут наедине. Ужасно несправедливо, что счастье приходится воровать, а печаль всегда является сама.
Эрмас притянул Алтею к себе и заключил в объятия. Она опустила голову ему на плечо, да так и застыла. С тех пор, как любовники пересекли границу страны Туманов, между ними ничего не было. Слишком опасно. Все, что они могли себе позволить — осторожные взгляды, прикосновения ненароком и вот эти несколько минут в день разговора наедине.
Алтея нехотя высвободилась из объятий Эрмаса. В них было хорошо и уютно, но лучше не рисковать. Даже здесь они не в безопасности.
— Что-то стряслось? — спросил Эрмас. — Чем таким важным забита голова моей принцессы?
— Нашим будущим. Если Алатар в ближайшее время не сделает мне ребенка, я погибла.
— Я могу сделать тебе ребенка, — Эрмас попытался снова заключить Алтею в объятия, но она увернулась.
— Ты не понимаешь! От союза с туманниками всегда рождаются дети с серыми волосами и глазами. Наш ребенок будет другим. Все сразу поймут, что я изменяю мужу.
Эрмас нахмурился. Ему не надо было объяснять, чем это грозит им обоим. Тайные свидания с принцессой и без того крайне опасны. Но влюбленные просто не могли от них отказаться. Не хватало сил.
— Если ты не родишь ему ребенка, что он сделает с тобой? — спросил Эрмас. — Отправит обратно к отцу? Так это и к лучшему. Нам не придется рисковать. Сможем быть вместе. Поженимся.
Он мечтательно улыбнулся. Конечно, для Эрмаса брак с принцессой отличная перспектива. Его род сразу взлетит до небес. Но для Алтеи развод — позор. От нее откажется повелитель страны Туманов, какой-то варвар! После такого впору уйти в обитель вместо младшей сестры.
Да и не развод ей грозит. Все намного хуже.
— Он не отправит меня домой, — пояснила она. — Он избавится от меня по-другому
— Как именно?
— По закону страны Туманов, если жена не в состоянии родить ребенка, то мужчина может отдать ее Серому богу и жениться на другой. Я ходила в местное хранилище законов, изучала этот вопрос. Страшно представить, что это означает «отдать Серому богу».
— Жертва? — уточнил Эрмас.
Алтея передернула плечами. Все слышали истории о том, как туманники расправляются с неугодными — питают их кровью свои алтари. Не о такой судьбе мечтала старшая принцесса.
— Зная тебя, я уверен: ты уже что-то придумала, — сказал Эрмас.
— Верно, — улыбнулась Алтея. — У моего плана несколько этапов. И, к сожалению, первый из них предполагает наше временное расставание. Нам лучше не видеться некоторое время.
— Я предчувствовал, что однажды ты меня бросишь. Наскучил?
— Вовсе нет, — на этот раз она сама обняла любовника. Прижалась к нему и вдохнула такой родной запах. Расстаться с Эрмасом даже на день — мука. Но отец был прав: принцесса всегда остается принцессой.
— Я бросила пить зелье от беременности, — сказала она. — Наша близость теперь под запретом.
— Но мы и так давно не были вместе, — его голос был пропитан горечью.
С того дня как Алтея встретила юного лорда в королевском парке, она знала, что они созданы друг для друга. Это была любовь с первого взгляда. Тогда им было по четырнадцать лет. Отец привез Эрмаса, чтобы приставить ко двору. Это была судьба, Алтея за эти годы ни разу в этом не усомнилась.
— Как ты заставишь повелителя разделить с тобой ложе? — спросил лорд, гладя ее по волосам.
— Я сварю особое зелье. Когда-то я вычитала его состав в одной из книг по магии. Если Алатар выпьет его, ему будет достаточно взглянуть на меня, и его охватит такая страсть, что он просто не сможет сдержаться. Я подгадаю это событие под благоприятный для зачатия день. Уверена, все получится.
— У тебя всегда все получается, моя принцесса, — Эрмас поцеловал ее в висок. — Я в тебе не сомневаюсь.
Глава 21. Об интересном положении
Кажется, в пути я подхватила какую-то хворь. С каждым днем мне становилось хуже. Утренняя тошнота, упадок сил. Но ближе к обеду все проходило, и я тянула с обращением к лекарю, полагая, что это смена климата так на меня влияет.
В один из дней я гуляла в саду рядом с замком. В условиях высокой влажности флора росла бурно. Настоящие заросли! Населенные диковинными существами: птицами с ярким оперением, бабочками невероятных форм и окрасок и прочей живностью.
Я шла по дорожке, усыпанной галькой, как вдруг накатила уже привычная дурнота. Пришлось отступить в кусты, где мне стало плохо. Чуть отдышавшись и придя в себя, я достала платок и вытерла губы. Да что со мной такое?!
Благо неподалеку бил питьевой фонтанчик. Там я прополоскала рот и привела себя в порядок.
Я в очередной раз склонилась над струей воды, когда услышала знакомый голос жреца:
— Госпожа? Вы ли это?
Не знаю, как так получалось, но я постоянно на него натыкалась. Или, точнее, он на меня. В какой-то момент мне даже начало казаться, что жрец следит за мной. Неужели подозревает, что я здесь по распоряжению короля и в мою задачу входит выяснить как можно больше секретов туманников? Но тогда почему он столь охотно делится ими со мной? Что-то не сходится.
— Позвольте, я вам помогу, — жрец протянул мне чистый платок. — Я вижу, вам нездоровится.
— Немного, — кивнула я. — Это все из-за смены климата.
— У меня есть чудесное средство от дурноты. Сегодня же пришлю его к вам со служанкой. В вашем положении надо себя беречь.
Эту фразу жрец частенько повторял. Она и раньше меня настораживала, но только сейчас я решилась спросить, что он имеет в виду:
— В каком положении? О чем вы?
Но жрец в ответ лишь загадочно улыбнулся. После чего кивнул мне и пошел дальше по дорожке. Была у него одна неприятная особенность — если он не хотел отвечать, то просто уходил. По своим важным жреческим делам, разумеется.
Я проводила жреца взглядом, недоумевая, что его так развеселило. Все же он очень странный.
В замок я брела медленно, задумчиво глядя себе под ноги. Слова жреца не выходили у меня из головы. Я повторяла их снова и снова, шептала себе под нос как заклинание. В моем положении, в моем положении… Неужели? Да нет, не может быть! Чтобы с первого и единственного раза сразу забеременеть.
Но ведь алтарь выжег настойку Алтеи. Его магия вполне могла поспособствовать зачатию. Если так, то я ношу дитя повелителя страны Туманов.
Я встала как вкопанная. Меня буквально парализовало от целой гаммы эмоций. Внутри бушевал настоящий вихрь. Безумная стихия, сметающая все на своем пути. Столько вопросов, страхов, непонимания, стыда оттого, что моя тайна известна, по крайней мере, жрецу. Хорошо еще, он не в курсе, кто отец!
Я не знала, куда бежать и что делать. Поэтому просто стояла на месте.
Все сходилось: утренняя тошнота, задержка, вялость. Я не догадалась раньше лишь потому, что даже думать об этом боялась. Но где-то на уровне подсознания уже давно знала, о чем говорят мои симптомы. Просто не хотела признавать.
Я что же стану матерью? Я стану матерью! Матерью!!!
Я прижала ладони к пылающим щекам. Потом переместила их на живот. Не верилось, что внутри меня прямо сейчас, сию же секунду рождается новая жизнь. Вот она — настоящая магия.
И что теперь? Что мне делать? У кого просить помощи? Я совершенно растерялась. Надо добраться до своей комнаты и подумать. Хоть немного прийти в себя.
Должно быть, вид у меня был сумасшедший. Пока я шла по коридорам замка, люди странно на меня оглядывались. Я едва сдерживалась, чтобы с шага не перейти на бег. Хотелось как можно скорее оказаться одной.
Но только я заперлась в спальне, как поняла, что снова придется ее покинуть. Мне необходим союзник. Кто-то, с кем можно все обсудить. Я с ума сойду, если останусь с этим наедине.
Естественно, первой на ум пришла сестра. Кому, как не ей, распутывать этот клубок. Ведь именно она его запутала. Да и нет у меня никого ближе. Уж точно не в стране Туманов.