Наконец, палач закончил свой жуткий танец и отошел. Он нанес достаточно порезов. Эрмас уже начал бледнеть от кровопотери. Алтарь жадно пил кровь. Впитывал ее как губка, забирая жизнь молодого лорда.
Закричала Алтея. Без слов, просто вой на одной протяжной ноте. Я зажала рот ладонью, чтобы не кричать вместе с ней. Это какой-то оживший кошмар! Я хотела наказания для Эрмаса за покушение на моего ребенка, но, как выяснилось, была не готова стать его свидетельницей.
Я помнила Эрмаса, каким он впервые приехал во дворец. Красивый, амбициозный юноша. Он мгновенно покорил сердца придворных дам, не устояла даже старшая принцесса. В ту пору нам всем казалось, что мир у наших ног. Нам все по плечу, мы непременно проживет долгую счастливую жизнь.
И что теперь? Куда подевалось наше светлое будущее? Я стою и наблюдаю за смертью Эрмаса. А ведь ему недавно исполнился двадцать один год. Это не возраст для смерти.
Вскоре все было кончено. Алтарь быстро выпил свою жертву досуха. Стражи освободили руки и ноги лорда и стащили его на землю. Когда мертвое тело упало на мостовую, Алтея лишилась чувств. Рухнула прямо под ноги своей охране.
— Серый бог сыт на сегодня, — вмешался жрец в ход казни. — Перенесем исполнение приговора принцессы на другой день.
Алатар поморщился. Ему не понравилось предложение жреца, но спорить с богом он не стал. Неохотно кивнув, повелитель встал со своего места, давая понять, что представление окончено.
Я едва не разрыдалась от облегчения. Отсрочка, слава Пресветлой матери! Именно то, в чем я так отчаянно нуждаюсь. Умри Алтея сейчас, я бы наверное погибла вместе с ней, а так у меня еще есть шанс все исправить.
Глава 39. О требовании короля
Плохо помню, как я выбралась из толпы. Люди не торопились расходиться. Они обсуждали увиденное, я же мечтала оказаться подальше от места, где только что один человек отнял жизнь у другого. Просто так, по праву сильнейшего. Я впервые видела убийство своими глазами. И это оставило во мне неизгладимый след.
Может, Эрмас не был добрым и правильным, может, он натворил много дурных дел. Даже я считала, что он заслужил наказание. Но не такое, не такое… И уж тем более я не могла закрыть глаза на грядущую казнь Алтеи.
Мне нужно было срочно поговорить с повелителем. Но сейчас он был, пожалуй, последним человеком, которого я хотела видеть. Алатар принял чудовищное решение, и мне было сложно с этим смириться. Но я понимала, что как правитель он не мог поступить иначе. Во мне боролись два начала — сестры и принцессы. Одна переживала за Алтею, вторая осознавала, какую угрозу та представляет для страны Туманов.
Не знаю, как долго я бродила по коридорам замка. После казни они пустовали, и я не боялась быть узнанной. Мне нужна была эта передышка, чтобы прийти в себя. Но вечно оттягивать момент нельзя. Неизвестно, получится ли еще раз сбежать от стражи, надо использовать этот шанс по максимуму, и я отправилась в покои повелителя. Буду сидеть там и ждать его до победного. Рано или поздно он явится.
У покоев дежурили два стража. Пришлось снова прибегнуть к помощи магии. За последнее время я освоила собственный дар лучше, чем за все годы дома.
Магию я напитала от освещения коридора. И вот уже яркая световая змейка соскользнула с моих пальцев и заструилась по полу прямо к ногам стражей. Ее сложно было не заметить.
Это была не простая иллюзия, а гипнотическая. Любой, кто взглянет хоть раз на змейку, уже не сможет отвернуться, пока та не растает в воздухе. Все прочее — видимое и слышимое — для него померкнет. Так и случилось со стражами. Они заинтересовались невиданным зрелищем и попали под чары.
Я направила змейку в сторону, и оба стража как завороженные пошли за ней, открывая мне доступ к покоям повелителя. Пользуясь тем, что охрана отвлеклась, я по стенке прокралась к двери, приоткрыла ее и скользнула внутрь покоев. Хорошо смазанные петли не издали ни звука. Я осталась незамеченной.
Уже внутри я щелкнула пальцами, и змейка в коридоре исчезла в тот же миг. Сейчас стражи вернутся на свой пост и будут уверены, что никогда его не покидали. Магия замечательная штука, я начала входить во вкус. Даже жаль, что я так редко ею пользовалась.
В покоях повелителя было пусто. Алатар еще не пришел с казни, а, может, он был занят чем-то другим. У повелителя много важных дел: развязать войну, убить неугодных. Я передернула плечами. Если буду думать так об Алатаре, ничего у нас не выйдет.
Я прошлась по комнатам. Покои Алатара состояли из гостиной, кабинета и спальни. Обстановка была простой. Повелитель оказался равнодушен к роскоши. Его больше волновало удобство.
В кабинете я задержалась, надеясь выяснить что-нибудь полезное. И не зря. В ворохе бумаг на столе мне в глаза бросился знакомый вензель. Первые буквы имени отца. Это было письмо из королевства Света.
Схватив бумагу, я принялась жадно читать. Узнаю стиль отца — коротко и по существу. Когда наткнулась на упоминание принцесс, вздрогнула. Послание касалось в том числе меня, но Алатар мне его не показал. Он привык решать все сам. Это еще одна вещь, которую ему придется пересмотреть, если он хочет жить со мной в браке. В королевстве Света у женщин намного больше прав, чем здесь.
Отец требовал вернуть будущую жрицу домой. «Одна из моих дочерей по закону королевства Света обязана стать жрицей Пресветлой матери, — писал он. — Если в ближайшее время она не прибудет домой, нашему союзу конец. Королевство Света будет вынуждено объединиться с соседними государствами и объявить войну стране Туманов».
Я рухнула в стоявшее позади кресло. Слишком часто в последнее время звучит это жуткое слово — война. Отец грозит привлечь соседние государства. Это уже не какой-то локальный конфликт, а мировое столкновение. Последствия будут ужасными.
В письме не было ни слова об Алтее. Похоже, отец был не в курсе судьбы первой принцессы, когда отправлял это послание Алатару, что не мудрено. Гонцу ехать минимум неделю. Даже если кто-то из нашей делегации послал королю вести о готовящейся казни, оно дойдет, когда Алтея уже будет мертва. Поэтому я не стала тратить на это время.
Но как король отреагирует на смерть старшей дочери? Я боялась это представить. И все же вряд ли он сможет в чем-то упрекнуть повелителя. Обвинение Алтеи серьезное и наказание соразмерное. Ни одно государство не осудит его поступок.
Я вернула бумагу на стол. Меньше всего я хотела, чтобы из-за меня начался конфликт между государствами. Но вернуться домой, отправиться в обитель… а как же ребенок? Неужели придется его бросить?
Нет, есть другой выход. Я вдруг отчетливо поняла, что надо делать. Отец, сам того не ведая, подсказал мне решение. Осталось лишь убедить повелителя и мою сестру. Вот это, пожалуй, самое сложное. Но я была настроена решительно. На кону жизни тысяч людей и моя собственная.
Глава 40. О заключении сделки
Ожидая повелителя, я задремала прямо за его рабочим столом. Так он меня и нашел — в собственном кабинете, на своем кресле.
— Линьера?! — удивился Алатар. — Что ты здесь делаешь? Одна? Похоже, и твоя, и моя стража отправится под трибунал.
Я встрепенулась. Вид повелителя после событий на площади немного пугал меня, но я взяла себя в руки. Это все тот же Алатар, которого я знаю. Он всегда был таким и ничуть не изменился. Я помнила, каким нежным и добрым он может быть. Стоило сосредоточиться на этом воспоминании и сразу стало легче.
— Я обманула их при помощи магии, — сказала я. — Они не виноваты.
— Мы вроде бы договаривались — никакой лжи.
— Может и так, но о чем мы точно не договаривались, так это об убийстве моих родных.
Алатар нахмурился. Ему не понравился, куда свернул разговор.
— Ты не должна была это видеть, — заявил он. — Стресс может навредить ребенку.
— По-твоему, если я не увижу, как умрет моя сестра, то ее гибель не причинит мне боли?
Мужчина резко дернул плечом и ничего не ответил. Да и что он мог на это сказать?
Пауза затянулась. Она не была неловкой, она была напряженной. Воздух в кабинете буквально искрил, словно вот-вот разразится гроза.
Алатар злился на мою непокорность и упрямство. Я видела это по его сведенным вместе бровям. Но было кое-что еще. То, что я прочла в его взгляде. Совсем немного, самую каплю он гордился мной. Я проявила настойчивость и несгибаемую волю. Кажется, ему это понравилось.
Что ж, уже неплохо. Возможно, ему придется по вкусу и мой план.
— Я нашла выход, — сказала я и взяла со стола письмо отца. — Король требует отдать принцессу обратно, чтобы она стала жрицей Пресветлой матери. Выполни его просьбу, верни ему дочь.
— Я не отпущу тебя, и не проси, — возразил Алатар.
— И не думала. Но есть другая принцесса.
Я многозначительно замолчала, позволяя мужчине сделать выводы самому.
— Хочешь отправить вместо себя в обитель старшую сестру? — понял Алатар. — И как же, по-твоему, это провернуть? Мои люди ждут казни, а твой отец ждет тебя.
В этот момент я ощутила небывалый прилив вдохновения. Пресветлая мать, я думала как Алтея! И мне это даже нравилось. Немного твердости и дерзости мне не помешает. А в остальном я все равно никогда не стану такой как сестра.
— Твоим людям мы объявим, что старшая принцесса погибла. Не вынесла зрелища казни своего любовника и скоропостижно скончалась в камере. Мы даже продемонстрируем тело. Уверена, в стране Туманов найдется хоть одна покойница, похожая на мою сестру.
Алатар хмыкнул. Чуть подумав, он кивнул. Мол, продолжай. Это было еще не согласие, но уже интерес.
— Что касается моего отца, то жрица по нашим обычаям носит наряд с капюшоном.
— Это очень удобно, когда надо кого-то подменить, — заметил Алатар.
Это был камень в мой огород. Повелитель все еще не до конца простил меня за обман, но я не стала заострять на этом внимание.
— Именно, — согласилась я. — До королевства Света никто не заметит, что принцесса не та.
— А что потом? Король будет в ярости.