Но короне требовался наследник мужского пола. В итоге в один и тот же день на свет появился мой младший брат — Тимрайд, а наша мать отошла в мир иной. Она пожертвовала собой ради будущего королевства, и отец принял эту жертву.
Король направился к гостям. Я бы предпочла вовсе не появляться на маскараде, но должна была исполнить роль принцессы — радушной хозяйки.
Туманники тоже пришли на праздник, но в отличие от наших лордов и леди не нарядились в костюмы. Странно и жутко они смотрелись: в серых военных камзолах среди пышных нарядов придворных дам и пестрых сюртуков кавалеров. Наткнешься взглядом на такого истукана, и аж озноб пробирает. Неужели у них на родине никогда не улыбаются? Судя по вечно мрачному выражению лица повелителя, улыбки у них вне закона. Несчастная Алтея, в каком ужасном месте ей предстоит жить!
— Приветствуем вас, принцесса Линьера, — меня без труда узнавали по наряду жрицы. — Создайте одну из ваших прекрасных иллюзий, порадуйте нас, — то и дело просили лорды и леди.
Я отнекивалась, хотя знала, что это бесполезно. Это уже стало своего рода традицией — на празднике я устраивала небольшие представления при помощи магии. Гости всегда ждали этого с нетерпением.
— Ну, хорошо, — сдалась я и в этот раз. — Но мне нужно больше света.
Магию надо чем-то питать. В моем случае она рождается из света. Сгодится любой источник, хотя солнце предпочтительнее всего. Но сейчас оно уже зашло за горизонт, стемнело. Поэтому ко мне со всех сторон сносили факелы и жаровни. Огонь тоже хороший источник магии. С ним она более дикая, необузданная.
Я расположилась на небольшой площадке между цветущими кустарниками, взмахнула руками, и огонь задрожал. Он срывался с факелов и жаровен, летел в небо, где превращался в нечто прекрасное. Плывущие по волнам ладьи, танцующие драконы, сражающиеся воины. Ограничивало представление лишь мое воображение.
Люди, запрокинув головы, смотрели, не отрываясь. Они охали и ахали. А, когда очередной дракон спикировал с неба прямо в толпу, послышался испуганный визг, который быстро сменился счастливым смехом — дракон взорвался разноцветными искрами фейерверка.
— Браво! Браво! — мне аплодировали и просили повторить, но я заявила, что устала.
Поблагодарив меня, зрители расходились. Рядом со мной остались только брат с сестрой, когда послышалась тихая похвала:
— Впечатляюще.
Всего одно слово и этот глубокий с хрипотцой голос… Я сразу его узнала. Повелитель! На мою беду он оказался поблизости и видел представление. А ведь в мою задачу входило не привлекать внимания.
— Магия Света всегда интересовала меня, — признался он. — А ты, Алтея, наделена тем же даром?
Сестра дернулась как от удара. Повелитель не знал, но он затронул болезненную для своей невесты тему. В Алтее так и не пробудилась магия. Все, что она могла — заниматься травами. И в этом она достигла поистине выдающихся успехов, но это был ее потолок.
— Увы, первую принцессу магия обошла стороной, — ответил вместо нее наш брат Тим. — Как, впрочем, и меня. Весь дар достался Линьере.
— В таком случае его следует развивать на благо королевства, — заметил повелитель.
Я горько усмехнулась. В обители пользы от моего дара не будет. Поэтому меня толком не учили. Зачем зря тратить время? Лучше я вызубрю наизусть очередной псалом Пресветлой матери. Так считал король и преподаватели, которых он нанимал для меня.
К нам подошел отец, и Алтея, решив, что время подходящее, взяла быка за рога.
— По нашим обычаям жених должен удовлетворить одну просьбу невесты, прежде чем она станет его навсегда, — сказала она. — Это его подарок в честь свадьбы.
— И ты, похоже, хочешь что-то у меня попросить, — усмехнулся повелитель.
Отец насторожился. Он хорошо знал свою дочь и заподозрил неладное. Его строгий взгляд предупреждал Алтею — не дерзи, но сестру не так-то просто остановить.
— Да, хочу, — кивнула она. — Для вас это, вероятно, сущий пустяк, а для меня крайне важно.
— Говори, я постараюсь исполнить твою просьбу.
— Я хочу, чтобы мы поженились здесь, в королевстве Света. До нашего отъезда в страну Туманов.
Плечи отца немного расслабились. Он пока не понял, какую сложную для жениха задачку подкинула его старшая дочь.
А вот повелитель напротив помрачнел. Он окинул невесту задумчивым взглядом, под которым стушевалась даже Алтея. Неужели догадался, в чем причина ее просьбы? То, что невеста пытается избежать свадебного обряда на алтаре, заставляет думать о разном. Например, о том — невинна ли она.
Пауза затягивалась, все начали нервничать. Я не выдержала первой и сказала:
— Моя сестра боится отправляться в чужой край в непонятном качестве. Невеста — это не жена.
— Верно, — неожиданно меня поддержал отец. — Свадьба до отъезда — вполне разумное требование.
Я внутренне ликовала. На это повелителю нечего ответить. Ему придется согласиться.
Все так и вышло. Алатар Небул действительно согласился: кивнул нехотя.
— Хорошо, — сказал он. — Пусть будет так, как хочет невеста.
Мы с Алтеей переглянулись. В ее взгляде плескался триумф. Но мы рано радовались. Следующие слова повелителя вернули нас с небес на землю.
— В таком случае со свадьбой придется немного повременить. Моим магам понадобится время, чтобы создать портал и переместить сюда алтарь для брачного обряда.
Алтея пошатнулась. Я схватила ее за локоть и поддержала, хотя сама едва стояла на ногах. По сути, мы вцепились друг в друга и только так справились с потрясением.
— Сколько вам потребуется времени? — деловито уточнил король.
— Немного. Ко дню солнцестояния успеем.
Вот и все, рухнул наш план, а с ним надежда на спасение. Алтаря не избежать. Мне придется разделить первую брачную ночь с Алатаром Небулом вместо моей сестры. Причем случится это очень и очень скоро.
Глава 6. О принцессе Алтее
— Я не могу, не могу, — сестры поднялись в личные покои, где Лину накрыла истерика. Теперь уже она металась по комнате и заламывала руки, как Алтея в ту ночь, когда пришла просить о помощи. — Это выше моих сил! Я обязательно выдам себя. Да что там! Я просто упаду в обморок, если он ко мне прикоснется. Погибну в ту же секунду!
— Не паникуй. Если ты будешь вести себя как ни в чем не бывало, то все пройдет хорошо.
— Он раскусит наш план и убьет нас обеих.
— Прекрати! — Алтея влепила сестре пощечину, не жалея силу.
Лина замерла, прижав ладонь к пылающей щеке.
— За что? — спросила она обиженно.
— Чтобы не вопила. Тебя, наверное, весь дворец слышал, включая моего жениха.
Лина покраснела. Устыдилась своего поведения, то-то же.
— Я расскажу тебе, что делать и как себя вести, — сказала Алтея.
— Ну да, ты же опытная.
— Не дерзи, — одернула она. — Я знаю, что одна виновата в этой ситуации и очень ценю твою помощь, но оскорблять себя не позволю.
В ее голосе прорезались нотки принцессы. Особый тон, которым Алтея говорила со слугами. Лина сразу притихла.
— Ложись спать, уже поздно, — сказала Алтея. — Поговорим завтра.
Покинув покои сестры, она направилась к себе, но не дошла десятка шагов. Кто-то дернул ее за руку и затащил за угол. Там он ее прижал к стене и поцеловал. Алтея страстно ответила на поцелуй, схватив мужчину за отворот сюртука и притянув еще ближе к себе. Она никогда не устанет от губ Эрмаса. Сколько бы он не целовал, ей все мало. Лина глупенькая не понимает, как это — любить кого-то. Сердце сбивается с ритма при одном упоминании его имени, а стоит его увидеть, и ноги сразу ватные.
— Эрмас, — выдохнула Алтея, когда лорд оторвался от ее губ. — Идем в мои покои.
— А это не опасно? — насторожился он.
— Чего ты боишься? Что Алатар ворвется посреди ночи в спальню невесты? Это невозможно. Ты видел его? Это же статуя, а не живой человек. У него, наверное, вообще нет чувств. Чурбан.
— И все же, если нас поймают, меня казнят, а тебя всего лишь сошлют в обитель. Я рискую больше.
— Всего лишь? Да я без тебя и дня не проживу.
Схватив мужчину за запястье, она приподняла юбку и просунула под нее мужскую руку. Эрмас откликнулся на приглашение и скользнул ладонью между расставленных ног. Алтея застонала, прикрыв глаза, когда его пальцы добрались до самой восприимчивой точки на теле женщины.
— Чувствуешь? — прошептала ему в губы. — Я уже вся пылаю. Идем же.
…Спустя полчаса они отдыхали на кровати принцессы в ее личных покоях. Алтее все-таки удалось затащить Эрмаса к себе в спальню. Впрочем, она всегда добивалась своего.
— Когда выйду замуж, — сказала она, — ты поедешь со мной в страну Туманов. Не хочу ни на минуту с тобой расставаться.
— Но что мне там делать? — возмутился лорд.
— Ублажать свою принцессу. В этом твоя главная задача, не забывай.
— Не торопишься ли ты с планами, моя принцесса? — хмыкнул Эрмас. — Повелителя не так легко обмануть. Хорошо бы начал путать вас с сестрой еще до брачного обряда.
— Что ты придумал? — Алтея приподнялась на локте и посмотрела на любовника.
— Надо устроить им встречу где-нибудь в полумраке. Пусть они побеседуют, и Алатар думает, что это ты. Он привыкнет к голосу Линьеры, ее манере, запаху и будет считать их твоими. Без этого, боюсь, он распознает подмену во время обряда.
— Я попробую уговорить Лину на эту встречу.
— Полагаешь, она согласится?
Алтея нахмурилась. Она сильно в этом сомневалась. Сестра еще не стала жрицей, но уже вела себя как она. Нет, пожалуй, Лину не получится убедить.
— Сделаем все тайком. Сами организуем им свидание, — заявил Эрмас. — Ты от своего лица пригласишь Алатара на свидание там, где будет твоя сестра, и он примет ее за тебя.
— Лина любит гулять после обеда в гроте. Там темно даже днем.
— Вот и место нашлось, — обрадовался Эрмас.
— Но она может указать ему на ошибку…
— Линьера не дура, поймет, что к чему и поступит правильно. Если, конечно, она хочет тебя спасти.