Амар покосился на авгура. Понял, кто разболтал о прибытии первого командира.
Но что Бес задумал? Как нам поможет встреча с первым командиром? Я пока не понимала.
Пятый командир сомневался. Скорее всего, он бы послал Беса куда подальше, не будь здесь других легионеров. Нарушить при них субординацию плохая идея. Единство легиона держится на военном уставе. Сегодня ты наплюешь на правила, а завтра наплюют на тебя.
— Хорошо, — нехотя согласился пятый командир. — Иди за мной.
Он без опаски повернулся к Бесу спиной. А чего ему бояться? Четыре стрелы по-прежнему смотрели моему мужу в грудь.
Пока план Беса работал. У него даже не отняли меч и другое оружие. Как он и сказал — не имели права. Но куда это нас приведет? Посмотрим.
Авгур тоже пошла с нами. Она не могла помочь, но и не бросила нас. Ее поддержка очень много для меня значила. Хоть кто-то в этой огромной крепости на нашей стороне.
Нас привели в главный зал Цитадели. Здесь поместилась бы центральная площадь Долины, таким огромным он был. В зале проходили важные собрания легиона, и сейчас здесь было людно. Сотни легионеров ждали нас. Не уверена, что Бес принял верное решение, требуя встречи с первым командиром. Пока что количество наших врагов стремительно увеличивалось.
Мы были окружены. Все выходы из зала перекрыли вооруженные легионеры. Они не нападали, просто ждали, когда прибудет первый командир. Нам тоже пришлось ждать, из зала нас бы все равно не выпустили. По крайней мере, живыми.
И вот появился. Первый командир шел, чеканя шаг. Настоящий военный. Четкий, собранный и опасный. Я сразу поняла — все, шутки кончились. Это не тюфяк пятый командир, а куда более крепкий орешек. Возможно, нам он не по зубам.
С первым командиром шел авгур. Я узнала старика, который заставил меня выпить Амброзию. Еще одна неприятная встреча.
— Отдай мне меч, Бес, — приказал первый командир, — и сдавайся.
— У меня есть идея получше, — хмыкнул Бес.
Он вытащил меч из ножен, но не для того, чтобы отдать. Перехватив удобнее рукоять, муж взмахнул оружием. Лезвие со свистом рассекло воздух. Легионеры напряглись. Я и то занервничала.
— Я бросаю тебе вызов, Кэл, — обратился Бес к первому командиру.
— Хочешь побороться за мое место? — хмыкнул его собеседник.
Он занервничал — поняла я. Может, еще не все пропало, может, у нас есть шанс. Я отчаянно хотела в это верить.
Лучники опустили арбалеты. Они больше не целились в нас с Бесом. Насколько я слышала, вызов на поединок чуть ли не священен у легионеров. От него нельзя отказаться. Первый командир в неплохой форме, но Бес все-таки моложе, сильнее и выносливее. Это еще вопрос, чья возьмет.
— Дезертиры не имеют права бросать вызов, — заявил Кэл.
Арбалеты в руках легионеров дрогнули. Еще немного и снова будут нацелены в нас.
— На основании чего ты объявил меня вне закона? — потребовал объяснений Бес. — Что я совершил?
— Ты ослушался моего приказа. Я велел тебе оставаться в Долине, но ты ушел. Что это если не дезертирство?
— Следование своим нуждам? — предположил Бес.
— Чепуха! У легионера нет личных желаний, — при этих словах первый командир покосился на меня, и я поежилась.
Этот взгляд не укрылся от Беса.
— Ты уклоняешься от вызова? — уточнил муж. — В конце концов, чем не наказание — убить меня в схватке?
У первого командира дернулся уголок рта — это все, чем он выдал свое напряжение. Он умел держать себя в руках, этого у него не отнимешь.
Как ни крути, отказ от вызова — позор. А опозоренный легионер не может занимать столь высокий пост. Кем бы ни был Бес — дезертиром или нет — сейчас речь шла не о нем, а о чести первого командира. У него действительно есть основания не принимать вызов и настоять на нашем немедленном аресте, но для Кэла это тоже будет означать конец. Он потеряет авторитет в глазах солдат. После такого он недолго продержится на своем посту.
Наконец, я поняла план мужа и восхитилась им. В нашей ситуации ничего лучше нельзя придумать. Если Бес победит, у нас хотя бы будет шанс выжить. Но надо все обставить с умом. Впрочем, я в муже не сомневалась, он справится.
— Скажи это вслух, — потребовал Бес. — Пусть все услышат — их командир боится вызова.
Кэл разве что зубами не скрежетал. Но Бес не оставил ему выбора. Это понимали все, даже легионеры.
— Будь по-твоему, — кивнул первый командир. — Мы сразимся. Мой меч покарает тебя за предательство, а твоя жена после твоей смерти достанется легиону.
Я нервно сглотнула. Так себе перспектива. Впрочем, она мне не грозит. Наша связь с мужем никуда не делась. Умрет он, погибну и я. Пожалуй, в этих условиях так даже лучше.
Глава 42. О схватке командиров
Первый командир вытащил меч из ножен и широко расставил ноги, готовясь к поединку. Но Бес остудил его пыл:
— Прежде чем мы начнем, — сказал он, — пусть легионеры покинут зал.
— Не доверяешь мне? — усмехнулся Кэл.
— Ни капли. Нет гарантии, что один из верных тебе лучников не выпустить стрелу мне в спину, если перевес в бою будет на моей стороне. Поэтому в зале должны остаться только мы двое и еще моя жена. Она для тебя не опасна. А за схваткой пусть следят авгуры. Один с твоей стороны, другой — с моей. Так будет честно.
Я обрадовалась, что Шейна останется. Жаль, мерзкий старик тоже задержится и будет судьей со стороны первого командира.
— Хорошо, — согласился Кэл. — Приказываю выйти всем из зала. И волкодлака тоже заберите. Если уж играть по-честному, то обоим.
Увы, Мрака я лишилась. Зверь не хотел уходить, но я приказала. Сама накинула на него поводок и передала его легионерам. Волкодлак скулил и не спускал с меня глаз, когда его уводили. Но лучше так, чем стрела в лоб.
Наконец, в зале нас осталось пятеро. Бес и Кэл стояли напротив друг друга в центре, я с авгурами — у стены. От страха мое сердце едва трепыхалось. Я комкала юбку и кусала губы. Великие горы, дайте мне сил пережить этот кошмар! Я неистово молилась за Беса. Я не могу его потерять, только не теперь.
Бой начался без предупреждения. Мужчины просто бросились друг на друга. Лязгнула, встретившись, сталь. Эта битва совсем не походила на бойню с волкодлаками. В схватке с животными не было правил, здесь же во главе стояло мастерство владения оружием.
Легионеры будто исполняли ритуальный танец: тщательно выверенные отточенные взмахи мечом, ни единого лишнего движения. И это притом, что мужчины двигались быстро, даже молниеносно.
На стороне первого командира был опыт. Может, ему не хватало ловкости и скорости, зато он знал такие приемы, с которыми Бес столкнулся впервые. И все же этого было недостаточно. Молодость и сила тоже играли немалую роль. Можно сказать, что соперники были равны.
Бес теснил первого командира, но и тот не оставался в долгу. Это было жуткое и кровавое зрелище. Мечи нет-нет и достигали цели, но пока ранили по касательной. Бес даже не морщился. Для него это были царапины. Но я не могла похвастаться такой выносливостью. Пару раз я все же ойкнула, когда рана от мужа передалась мне. Особенно глубоким был порез на левом предплечье. Рукой муж закрылся от меча противника.
Первый командир тоже порядком устал. Очередной удар мечом пришелся на запястье Кэла. Он не издал ни звука, только выронил оружие. Бес наступил на его меч, придавив к земле. Теперь вооружен был лишь мой муж.
Он направил свой меч в грудь первого командира. Неужели убьет? Я не знала, является ли обязательным условием смерть соперника в схватке двух легионеров. Не удивлюсь, если так. Я зажмурилась, не желая смотреть на убийство.
— Признай свое поражение, и я тебя пощажу, — услышала я голос мужа.
Щедрое предложение со стороны легионера. Поразились все, включая меня. Похоже, общение со мной сделало Беса более гуманным.
Увы, Кэл не был дураком. Первым среди равных становятся не без причины. Он все подмечал. Например, то, как я реагирую на раны Беса. Может, поначалу он думал, что я вскрикиваю из страха за мужа. Но кровоточащая рана на моем предплечье многое ему объяснила. Мне негде было так порезаться за время схватки.
Как выяснилось, плевать Кэл хотел на честь. Как Бес и подозревал, он играл нечестно. Сейчас, когда его собственная жизнь висела на волоске, он нашел способ переломить исход боя — меня.
— Хватай девчонку! — крикнул первый командир своему помощнику — авгуру.
Я вздрогнула. Такого поворота никто не ожидал, я уж точно. Не успела опомниться, как авгур кинулся на меня. Шейна попробовала ему помешать, но он оттолкнул ее с пути, и она отлетела в угол. Вот сейчас Мрак бы мне пригодился, но придется сражаться самой.
В руках авгура не пойми откуда взялся кинжал. Какое еще оружие скрывает его балахон? Не уверена, что хочу это знать.
Бес, забыв о противнике, бросился мне на помощь. Кэл воспользовался этим и подобрал меч с пола. Он не дал мужу добраться до меня, снова напав. Похоже, с авгуром я буду один на один.
Благо у меня есть неплохое средство защиты — я быстро бегаю. Пусть авгур попробует меня поймать.
Я задрала юбку повыше, чтобы не мешала, и бросилась прочь от старика. Он побежал следом, но в его годы легкие и мышцы уже не те. Ему было далеко до моей резвости. Я же могла носиться по залу хоть весь день. Казалось бы, все складывается удачно, но я не учла одного — связи с мужем.
Вмешался первый командир. Видя, что его план не работает, и авгуру меня не достать, он изловчился и ударил Беса под дых. В тот же миг у меня перехватило дыхание, и я согнулась пополам. Ни о каком беге теперь не могло идти речи. Я и на ногах-то едва стояла.
Именно в этот момент меня настиг авгур. Схватил за волосы и потянул назад. У меня от боли навернулись слезы.
— Убей ее! — выкрикнул Кэл. — Убей, и Бес тоже погибнет.
На секунду все замерли. Стих лязг оружия. В зале вдруг стало настолько тихо, что было слышно сбившееся дыхание дерущихся.