– Буэ! – сказал рыцарь. Сплюнул наземь и обтер губы рукавом. – Ну а нежить?
– Нежить несъедобна, – с сожалением вздохнула я. – Но вот если некоторые виды предварительно вымочить…
– Мэйс Вирт! – взмолился Кенз. – Я уже понял, что вы в Счастливой Подкове сильно голодали. Меня интересует, как вы с нежитью сражались, если некроманта у вас в деревне, как я понял, не было. Или вы отбивались сушеными змеями?
– Мне не ведомо, был некромант или нет. Знаю только, что нежить всегда обходила нашу деревню стороной. Потому она и называлась Счастливая Подкова.
И это была чистая правда, если верить рассказу матушки Зим.
– Ну правильно, если вся деревня питается змеями, то даже нежить не станет связываться, – отвернувшись, пробормотал Кенз себе под нос, но я его прекрасно расслышала. Уже громче он задал другой вопрос, чисто мужской: – Но если с нежитью драк не было, то чем вы там развлекались? Или все силы уходили на отлов пятидневных головастиков?
Я даже остановилась от возмущения.
– Как – чем? А бои? А скачки?
– Какие бои?
– Петушиные, конечно! – посмотрела я на него с жалостью, как на скорбного умом. – У вас что, никто потешных боев не устраивает?
– Ну, турниры рыцарские устраивают.
Я презрительно скривила губы.
– Турниры, пфе! Длинными зубочистками в забрала тыкать… У нас посерьезнее забава. Видели бы вы наших петухов! Мощные, крупные, как… – Я оглянулась на осликов, плетущихся позади, прикинула, но решила не завираться. – Как орлы!
– Мутанты? – округлил глаза этот шут.
– Селекция. Думаете, почему нашу деревню назвали Счастливой? Потому что один тренированный петух боевым кукареканьем положит всю нежить в радиусе слышимости, а если еще шпоры и клюв в ход пустит, так и дракона догонит и на лоскутки настрижет. Потому и боится нежить к нам соваться. А стоит хороший боевой кочет дороже полного рыцарского облачения вместе с мечом и лошадью.
– Врешь! – не вынес рыцарь такого глумления.
Вот те крест, хотела я побожиться, но вовремя спохватилась, что до этого мира христианские миссионеры еще не добрались, и народ тут темный, непросвещенный, и верит не в Бога, а в какие-то туманные Небеса.
– Да у кого хочешь спроси! – размашисто указала я рукой на безлюдные холмы. – А еще к нам в Счастливую Подкову со всей округи приезжали на тараканьи бега. Мы в деревне таких шустрых беговых тараканов выводили – лошадь обскачут!
– Столетнюю? – съехидничал рыцарь, не простивший мне кочета.
Но я не обиделась. Меня осенила гениальнейшая идея, а времени на ее воплощение почти не осталось, ворота Орияр-Дерта были уже метрах в ста.
Я снова остановилась, будто бы шнурок на башмаке поправить, и вкрадчиво поинтересовалась:
– Сэр Кенз, а ведь благородным рыцарям тоже не чужды маленькие радости?
– Что вы имеете в виду, мэйс? – Парень слегка порозовел и попятился, чуть не затоптав своего ослика.
– Азартные игры. А что подумал сэр рыцарь? – лукаво прищурилась я и расхохоталась. Настроение стремительно повышалось. – Вы же делаете ставки на победителя в рыцарских турнирах?
– Э-э-э… нет, мэйс. Даже в голову не приходило. Это же неблагородно!
Ага, а как порядочной девушке платье бордельное притащить, это вполне благородно? Ладно. Научим неучей. Я даже облизнулась в предвкушении.
– То есть, что такое тотализатор, вы не знаете?
– Впервые слышу, – моргнули невинные зеленые очи.
Ну все, сейчас ты у меня потеряешь невинность, мысленно потерла я руки.
– А хотя бы пари вы друг с другом заключаете, сэр рыцарь? Спорите между собой на что-то?
– А… это, – с облегчением выдохнул Кенз. – Это бывает.
– Отлично! Мы сделаем из маленькой радости большой источник обогащения. Ты ведь не против?
– Еще бы! Но как? – Глаза парня заинтересованно зажглись, и я воодушевилась еще больше.
– Открою тайну, если договоримся. У меня огромный опыт в организации тотализаторов, петушиных боев и дрессировке кочетов, но бои – это долгая история, а зарабатывать мы начнем уже завтра. Зачем время терять, так ведь? Вот ваши боевые пет… товарищи наверняка считают, что я провалюсь в первый же день работы в замке?
– Куда? К демонам?
О-о-о, темнота средневековая!
– Нет, сэр Кенз, не к ним. Я имею в виду, все считают, что, если не справлюсь с работой, граф меня выгонит. Так?
– Вряд ли выгонит. Зачем ему симпатичным материалом разбрасываться? Он обычно сразу казнит, а потом послушный труп поднимает, вот проблема кадров и решена, – лукаво блеснул зеленый глаз из-под кудрявой челки.
– Ха, напугал! – заявила бесстрашная я. – У нас договор кровью подписан. Ничего ваш Ворон мне не сделает.
– Ну-у… – слегка разочаровался собеседник. – В таком случае, все считают, что вы сами сбежите, мэйс, не завтра, так послезавтра точно.
– Все-все так считают? Это же замечательно! Не будем их разубеждать. Так вот, сэр Кенз, я предлагаю всех надуть и заработать кругленькую сумму. Вместе мы справимся. Вот что вам нужно сделать…
Стоит ли говорить, что в крепостные ворота мы вошли только через полчаса, чрезвычайно довольные друг другом и, можно сказать, закадычными партнерами.
Вместо страха, который плескался на самом дне души, меня охватил азарт и кураж. Это я-то месяц не продержусь? С моим-то опытом рубки зомбаков в «Infestation» и «Black Fire»? Да через месяц я тут ограблю весь гарнизон!
Заключив перемирие и скрепив партнерский договор рукопожатием, мы добрались наконец до ворот. Красивые ворота – массивные, в три человеческих роста, украшенные загадочными символами и арабесками, празднично сверкающими в лучах солнца. Я улыбнулась, когда створки начали медленно открываться.
Привет, Орияр-Дерт, я пришла!
Глава 8Тихое сердце Орияр-Дерта
Он параноик. Он точно чертов параноик, чтоб этому Дэйтару провалиться вместе со своим чертовым замком, защищенным в пяти измерениях!
Ворота меня не пропустили. Они открылись, и я, вся такая важная, гордо подняв подбородок, попыталась войти, а меня отшвырнуло прямо на стоявшего позади Кенза. Спасибо, реакция у рыцаря что надо, не дал упасть носом в пыль. Меня вышвырнули!
А ворота завыли, словно включилась пожарная сирена, и тут же откуда-то выскочили бородатые стражники в латах с алебардами и безбородый чувак, тоже в латах, но с черным жезлом явно магического происхождения. Ну хоть не зомби.
– Стоять, не двигаться! – заорал маг.
А мне и некуда отступать – позади Москва, то есть псевдорыцарь Кенз, чья мягкая поддержка превратилась в стальной захват.
В этот момент я почувствовала, как бабкин боб покинул насиженное место, выбрался из-под подвязки и шустро пополз по ноге вниз. Почуял, что запахло жареным, даром что органов обоняния у него нет. Или есть? Не важно. Я непроизвольно дрыгнула ногой – с детства боюсь щекотки – и паразит неземного происхождения куда-то отлетел.
За спинами стражников появился мой должник – граф Орияр собственной сиятельно-некромантской персоной. Вой ворот тут же прекратился, и в оглушительной тишине лорд Дэйтар изволил поинтересоваться:
– Что тут происходит?
– Сигналка сработала, милорд, – отчитался маг-жезлоносец.
– Слышу, не глухой. – Граф бросил на него насмешливый взгляд. – На мэйс Вирт, надо полагать?
– Так точно, – подтвердил Кенз, и его мощные лапы сжались еще крепче на моих хрупких плечах.
Предатель! Ну все, его я тоже не пощажу. Дайте только крепость взять и в ее стенах на месяцок закрепиться.
– Кенз, отпусти даму и отведи животных в стойла. Мастер Дэниш, – обратился граф к жезлоносцу, – проверьте даму еще раз, что там на ней пищит. Похоже, мы пропустили один подарок матушки Зим.
Так это Бобик виноват? Не зря сбежал! Я бы сейчас сама его чистосердечно сдала!
Маг выдвинулся вперед, держа жезл как пику. Рыцарь, пробормотав что-то вроде «простите, мэйс, не я такой, жизнь такая», припустил к воротам, ослики дружно засеменили следом.
Но в момент, когда Кенз пересек невидимую черту, сигнализация снова истошно взвыла. Ослики с жалобным ревом прянули назад. Маг, успевший поравняться с рыцарем, не растерялся и шарахнул по нему жезлом. Кенз отлетел и живописно пал к моим ногам.
Упс!
– Может, у вас сигнализация сломалась? – осведомилась я.
Павший рыцарь слабо застонал, попытался встать, но не преуспел.
– Магическая защита не может сломаться. Она либо есть, либо ее нет, – пояснил граф. – Мастер Дэниш, проверьте обоих.
Я и глазом не успела моргнуть, как маг облил нас лучом синего света, плеснувшим из его жезла, как из шланга.
– Странно. Оба чистые, – с недоумением произнес жезлоносец, обойдя нас с Кензом по кругу.
Ага, значит, Бобик успел отцепиться от рыцаря и куда-то уполз, хмыкнула я про себя.
– В таком случае, сэр Кенз, выполняйте приказ, – распорядился граф.
Обрадованный предатель мигом поднялся, поймал животных и потащил их к воротам и даже благополучно их миновал.
На последнем ослике эта их истеричная сигнализация опять истошно заголосила, но сразу заткнулась по мановению руки некроманта. Поздно. Перепуганные животные, отчаянно тряся ушами и хвостами, вырвались и со всех своих непарнокопыт устремились на волю.
Маг-жезлоносец отважно бросился наперерез, но стоило ему переступить заколдованную черту, как снова грянули иерихонские трубы. И пусть некромант снова оборвал вой пассом рук, но лицо его светлости своей мрачностью напоминало надгробную плиту.
Не выдержав, я расхохоталась.
– Точно что-то у вас тут поломалось! А вы не верили! Один раз – случайность, два – совпадение, три – судьба…
– А четыре – диверсия, – заключил граф. – Мастер Дэниш, проверьте плетения защиты. – Он развернулся и попытался покинуть поле боя.
Не поняла. А мои пять золотых?
– Милорд! А как же я?
– Вы? Мэйс Вирт, вы еще не успели приступить к работе, а с вами уже столько хлопот.
– В неисправности вашей защиты виновата я? – возмутилась я, но тут же прикусила длинный язык. – Как вам будет угодно, милорд.