– Если позволите, я договорю, милорд, – поклонился дворецкий. – Мэйс Лин с первого мгновения использовала ментальное заклинание, увеличивающее раздражительность и агрессию, а ваша новая экономка еще не получила полноценной защиты, прописанной в контракте. Она даже не осознала, что действовала под влиянием чужой воли.
Мои глаза стали огромными, когда я повернулась к торжествующей магичке.
– Я не давал такого разрешения Лин Игви, – бесстрастным тоном заметил граф.
– Это не все, милорд, – сказал старик. – Первое использованное ею заклинание было вполне безобидным, в точности по вашему приказанию. Но вторым она метнула полноценное боевое заклятие «лимонки». Девочке выжгло бы глаза, если бы я вовремя не вмешался.
Блондинка упрямо сжала губы и вздернула подбородок.
– На ней была чуждая магия, Дэйтар. Она не просто отразила первое заклинание, она его с легкостью впитала, как высший демон! Как я еще могла реагировать, видя, что передо мной – враг, хитростью проникший в крепость?
Некромант с интересом посмотрел на меня. С нехорошим таким интересом, даже огоньки в глазах зажглись.
– Тебе показалось, Лин. Мэйс Вирт не обладает магией и ни единого амулета не могла пронести с собой. Мы ей не оставили ни одного шанса. Последний амулет изъяли у ворот.
– А волосы? Ногти? Ты же понимаешь, что на них можно навесить сотни боевых заклятий?
Светлые Небеса! Неужели обреют? Я ужаснулась.
– Я уверена, что на ней личина, Дэйтар! Ты сам мне показывал, на что способны высшие демоны!
– Это невозможно, Лин, – отмахнулся некромант. – За мэйс Вирт поручилась айэни Зим как за спящую смеску айэ, а они лютые враги демонов.
– Так она айэ? В замке?! – еще сильнее взбесилась магичка, даже кулаки сжала.
– Заметь, в моем замке, – с усмешкой подчеркнул граф. Остро глянул на меня, полоснув холодным взглядом серых глаз. – Хорошо, мэйс Вирт, учитывая свидетельство мага Энхема Чесса, я дам вам еще шанс. А чтобы больше не было таких случаев, я дарую вам полную защиту.
Поднявшись с кресла, он с ленивой грацией крупного хищника подошел ко мне почти вплотную, раскачивая золотистый амулет в руке.
– Наклоните голову, мэйс.
Я послушно склонилась, и некромант надел на меня цепочку. В то же мгновение в висок словно выстрелило разрывной пулей, и я потеряла сознание.
Глава 11По острию ножа
Во всех романах, которые я почитывала когда-то по дороге в универ, героиня, очнувшись от обморока, умудрялась подслушивать важнейшие и интереснейшие разговоры. Так вот, авторы этих сцен явно никогда не были на месте своих героинь. Сначала возвращается не сознание, а рефлексы.
Такие, как чихание.
Единственное, что я успела услышать и осознать, – фраза дворецкого:
– Ты перестарался, Дэйтар.
Я даже успела подумать, что прислуга не должна обращаться к хозяину по имени. Но тут я непроизвольно чихнула и открыла глаза.
По всей видимости, в обмороке я провалялась не так долго: падавшие из окна на ковер лучи солнца не успели переползти и на расстояние ладони.
– Девушка очнулась, – услышала я незнакомый голос, прозвучавший со стороны.
Повернув голову, я увидела седовласого мужчину в мантии мага, слегка потрепанной и испачканной реактивами на рукавах. Вот не понимаю я любви магов к балахонам. В них же неудобно работать.
– Отлично! – Граф, схватив резной стул, развернул его и по-мужицки уселся верхом, оперев руки о спинку. Никакого светского лоска! Его серые глаза налились темнотой. – Кто вы на самом деле, мэйс Вирт?
Твоя смерть! Бу-га-га!
Ясно. Будет допрос. Возможно, с пристрастием. Но, если я еще «мэйс Вирт», личина с меня не слетела. Интересно, волосы успели обрить?
– Пить… – начала я тянуть время. Потом в уборную попрошусь: мне срочно нужно зеркало.
Параноик ненормальный. Можно подумать, он нанимает экономку не в какой-то там средневековый замок, а в Белый дом на Капитолийском холме – пыль с «атомного чемоданчика» протирать.
Седовласый маг поднес мне бокал с водой, помог приподнять голову и дал сделать пару жадных глотков.
– Я жду, мэйс, – сказал кое-кто нетерпеливый.
Ну, держись, ворон драный!
– Что вы со мной сделали, милорд? Вы обещали, что я буду в безопасности под вашим покровительством! А на деле меня оскорбляют ваши подданные, нападают и швыряются боевыми заклинаниями, а в довершение вы лично пытаетесь меня убить!
Хотела всхлипнуть, но удержалась. Папа всегда говорил: лучше недожать, чем пережать.
– Я? Вы обвиняете меня в попытке убийства? – возмутился некромант. – Да еще и неудачной? Достопочтенная мэйс, если бы я пытался, вы были бы уже на Небесах! Но к делу. Я задал вопрос. Отвечайте!
– Я – Тайра Вирт, дочь рыцаря из Счастливой Подковы.
– Вы лжете. В ваших краях никогда не разводили боевых петухов и беговых тараканов, никто даже не слышал.
Я расхохоталась до слез. Боже мой, как же наивны эти средневековые парни, даже если они грозные некроманты!
– Конечно, никто не слышал, ведь я их придумала, чтобы посмеяться над сэром Кензом, очень уж он меня разозлил с этим платьем из борделя.
– Мэйс, вы не поняли. У нас в королевстве, да и во всем мире, вообще никто никогда не слышал о тараканах. Что это такое?
– Это бабочки без крыльев, – выпалила я, не растерявшись, хотя внутри все заныло от нехорошего предчувствия. Уж бабочек-то я точно видела, когда прогуливалась от портала к замку. – У нас в Счастливой Подкове так их называли.
– Вот как… Лин, зайди! – громко приказал граф.
Дверь распахнулась, и в комнату вошла блондинка, опять сменившая наряд. На этот раз она была в алом атласном платье с совершенно бесстыдным декольте и разрезами, открывающими ножки до пупка. Насмешливо оскалившись, моя врагиня прошла мимо и протянула некроманту свиток.
– Благодарю. Свободна, Лин.
Когда некромантка развернулась, на ее холеной мордашке уже не было ни торжества, ни насмешки, а только выражение досады. Но она удалилась с достоинством, надо признать.
Граф развернул ленту свитка, расправил бумагу, мельком глянул на ее содержание.
– А что вы скажете на то, мэйс, что, по сведениям королевского военного архива… – Сделав театральную паузу, этот недоделанный актер свернул свиток и стукнул им по подлокотнику кресла. – То есть, по сведениям из самых надежных источников, северный приграничный форт Счастливая Подкова сгорел дотла вместе со всеми жителями не два месяца, а сто три года тому назад?
Седовласый маг, стоявший в стороне, присвистнул.
Доверчивый какой в его-то годы! Вот меня папа учил не верить никому, особенно партнерам по бизнесу и начальству. Они всегда попытаются надуть.
– Какая любопытная бумага, – заинтересованно протянула я. – Можно взглянуть?
– Вы мне не верите? Или, может, военному архиву?
– Как можно не верить вашему сиятельству! Конечно, верю. Но архивариусы так подслеповаты и падки на роскошные женские формы, что легко могли совсем ослепнуть и перепутать бумаги. Какого года, говорите, эта выписка?
Граф развернул свиток, усмехнулся:
– Текущего года, мэйс. Датирована сегодняшним числом.
– А за последующие сто три года неужто пограничный форт ни разу не пострадал ни от набегов, ни от черного мора, ни от пожаров? Да у нас каждый год не одно, так другое! Но Счастливая Подкова на таком стратегически выгодном и удобном месте стоит, что ее всегда заново отстраивают и заселяют. Под крепостью выход на поверхность скальных пород, и таких выходов всего четыре на сотни верст болот. Так что, милорд, либо ваша дамочка остальные-то листочки не донесла, либо архивариус военного архива продажен. Так он и родину продаст, не заметите.
Помрачнев, некромант коснулся серьги с черным чеером, потеребил, словно в раздумье. Интересно, кому он мысленные приказы отдает? Опять блондинке?
Но через минуту в кабинет влетел на всех парах сэр Гринд. Бросил удивленный взгяд на меня, расслабленно лежавшую на кабинетной кушетке, поклонился лорду.
– Сэр Гринд, выделите сопровождение мэйс Игви и отправьте ее на север порталами, – приказал упрямый как сто нераскаявшихся грешников молодой лорд, не сводя с меня непроницаемого взгляда. – Задание: разыскать благонадежных свидетелей в ближайшей к сгоревшему форту деревне. Желательно тех, кто знал дочь рыцаря Тайру Вирт и ее родственников. На операцию даю неделю.
– Слушаюсь, милорд, – поклонился рыцарь. – Позвольте вопрос?
– Говори.
– Кем мне прикажете заменить двух сильных некромантов в дозорах и на линии обороны при нападении демонов?
– Не обязательно отправлять с Лин некроманта, ей всего лишь нужно официальное сопровождение.
– Я и не собирался отправлять с ней мага. Я имел в виду, что мэйс Игви одна стоит двоих.
На высоком лбу графа пролегла сердитая складка.
– Значит, сам будешь стоять в дозорах!
– Слушаюсь! – вытянулся рыцарь и по кивку удалился.
Я держала лицо, стараясь ничем не выдать раздражения. Далась ему эта Счастливая Подкова! Не нравлюсь – выгнал бы из замка, и дело с концом!
– Я не прощаю, когда мне лгут, мэйс, – сказал некромант. – Через неделю я буду знать правду, так что лучше признайтесь сейчас.
О, как же я хотела воспользоваться шестым пунктом пятнадцатого параграфа нашего договора о найме! Как хотела плюнуть на все и хлопнуть дверью!
Но меня удерживали сразу несколько причин.
Первая – демон. Как спастись от его мести, я понятия не имела. Одна надежда была, что он не сможет найти меня под личиной, но где гарантия?
Вторая – я проиграю Кензу свои кровные пять золотых морального ущерба, которые, кстати, еще не получила. Оставаться без гроша в отсталом мире, где закон – только сила и никаких тебе социальных гарантий, – это безумие.
Третья. Ворон меня достал. Реально достал. Так достал, что я не успокоюсь, пока не достану его точно так же, и даже хуже. Он первый вышел на тропу войны!
– Знаете, милорд… – Я с трудом села и расправила на коленях складки слегка помятого платья. Голова еще кружилась. Удивительно, как я еще могла соображать. – Если бы я отправляла гонца за свидетелем, то учла бы, что в предыдущий раз этот гонец добыл отнюдь не полные сведения, а то и фальшивку. Где гарантия, что эта ваша Лин не притащит подружку из своего родного борделя, а та напоет, что ей взбредет в голову?