– Вы мне льстите, ваше сиятельство. Из меня такая же графиня, как суп из сапога.
Выражение глаз некроманта неуловимо изменилось, и взгляд стал задумчиво-оценивающим. Эй! Не надо на меня так смотреть! Не знаю, что за мысль у него шевелится, но она очень, очень плохая! Опасная!
Я состроила самую тупую гримасу, подсмотренную в «Доме-2», чихнула и вытерла нос рукавом. Поковыряться ногтем в зубах, что ли?
– В конце концов, король все равно заставит меня… и еще неизвестно, какую дрянь подсунет… – пробормотал граф себе под нос, не спуская с меня хищного взгляда. – А вы хотели бы стать графиней, мэйс Вирт?
– Нет! – шарахнулась я. – Свят-свят! Ни за что!
– Хм… – опешил наш красивый и богатый. – И почему?
Я взяла себя в руки.
– Во-первых, у меня обет. Во-вторых, это пожизненная каторга, милорд. Хотя графини-то у вас долго не живут, говорят. А так я отработаю полгода – год, скоплю денежек на свой домик да на петушков еще и уволюсь. Так что не надо мне ваших милостей, премного благодарна. Хороши жемчуга, да не в коня корм.
Ворон поскрежетал зубами, но тоже взял себя в вороньи когти. Резко поднялся, отшвырнул стул.
– На петушков? Графскую корону променять на петушиный гребень?!
– Так на боевых же, не простых, – дрожащим шепотом поправила я.
– Подумать только! – прошипел он сущей змеей, хотя пернатый же. – Мне, графу Орияру, потомственному некроманту в двадцать пятом поколении, Черному Ворону его величества, отказала какая-то… селянка безродная, старая дева!
Я потупилась, нервно теребя край фартука.
– Так вы еще и не предложили толком, ваше сиятельство. – Где цветы? Где конфеты? Где преклоненные колена и страстный взгляд? – Это же просто так у вас было, подразнить деревенскую девку. Вам, господам, скучно, вот и тешитесь. Я-то свое место знаю, милорд. И еще… – Я вскинула голову и с вызовом посмотрела в лицо этому спесивому аристократишке. – Если я и выйду когда-нибудь замуж, то уж точно не по чьему-то приказу, и не за титул, а только по велению сердца – за любимого.
И тебе это не грозит, некромантик, договорила я дерзким взглядом. Ух! Если выберусь из этого гребаного мира, подамся в актрисы. Правда, папа не одобрит.
– Ступайте в свои комнаты и никуда не выходите. Вас пригласят для беседы, мэйс Вирт, – с трудом сдерживая ярость, отчеканил лорд Дэйтар и покинул поле боя.
Глава 14Свидетель
В зале малых приемов стоял слабый запах навоза и болота, хотя блистательная Лин Игви успела освежиться с дороги, надеть одно из своих роскошных порноплатьев и уложить волосы, еще темные от влаги, – видимо на бытовое заклинание сушки уже не хватило времени. Красавица стояла в пяти шагах от графского кресла, гордо подняв голову, и в ее глазах светилось торжество.
Я была спокойна как удав. Моя вера в силу и знания матушки Зим была достаточно велика. Если уж она вложила в мою голову массу сведений за несколько часов, если я как наяву видела край, в котором никогда не была, слава Небесам, то вряд ли эти сведения на сто лет расходились с действительностью. Хотя кто ее знает, эту древнюю айэни.
Но не могла же колдунья не знать, с кем имеет дело. Не могла же она предположить, что левая рука короля не обладает даже костным мозгом и что некромант-параноик не начнет шерстить мою легенду вдоль и поперек!
В любом случае изменить что-либо я не в силах, так зачем нервничать?
Моя невозмутимость была вознаграждена зрелищем прикушенной губы красотки.
За ее спиной возвышался незнакомый мне рыцарь, тоже свежевымытый, сиявший чистейшими льняными волосами, перетянутыми кожаным ремешком. На запястье левой руки, положенной на оголовье меча, виднелись глубокие следы чьих-то когтей, явно не безобидной киски. На них весьма неодобрительно поглядывал лекарь, пристроившийся за конторкой секретаря.
Сам лорд Орияр, развалившись в кресле за столом, поигрывал чертовым амулетом.
– Рассказывай, Лин, – кивнул некромант.
– Вот план местности, милорд. – Магичка положила на край стола свиток пергамента.
Ну, этим меня не взять. Благодаря гребешкам матушки Зим карта с ориентирами всплывала перед моими глазами как живая при одной только мысли о ней.
– Я ценю твой труд, но лазутчика всегда готовят перед забросом в лагерь противника, поэтому вряд ли это нам что-то даст. – Граф не прикоснулся к свитку, на котором виднелись следы торфа или чего похуже. – Сразу со свидетеля начнем или тебе еще есть что сказать? Что там с деревней Счастливая Подкова?
– Форпост это. Деревень у северной границы не бывает, только крепости с мощными стенами. Но там четыре Счастливые Подковы, милорд. Четыре! И все погибли этой весной, тут ваша экономка не врала. И насчет неизвестного мора не врала. Но она не могла выжить. Там никто не выжил.
– Такая крупная брешь в обороне Севера? – изумился граф. Даже вскочил, швырнув амулет на стол, и начал мерить шагами кабинет. И лицо его стало очень мрачным. Таким же, как бывало у моего отца, когда он узнавал о неожиданном банкротстве очередного делового партнера.
А ведь Ворон, как рука (или крылья) короля, обязан был знать о таких вещах. Он не генералиссимус, конечно, но, насколько я знаю его роль в кабинете королевских министров и советников, он – щит от темных сил Нижнего мира. Значит ли его неведение немилость? Как интересно!
К чести некроманта, он быстро справился со своим удивлением.
– Мэйс Вирт, так в какой Подкове вы жили?
– В Счастливой, милорд.
– Но их четыре.
– Остальные три Несчастливые, – дернула я плечом. Что тут, мол, непонятного?
– Но мэйс Игви утверждает, что они все назывались одинаково.
Я посмотрела на них с жалостью.
– Ну сами посудите, милорд. Как бы их различали? Они трапецией стояли, узкой стороной к северу, но наша была самой дальней, потому и Счастливая. До нее волны набегов обычно не добирались.
– А на карте королевства указан единственный форпост с таким названием. – Граф взял с полки большой рулон карты, расстелил на столе. Рядом, не прикасаясь руками, одним только взглядом развернул загвазданную схему, полученную от Лин. Нахмурился, поглаживая идеально выбритый подбородок. – Не понимаю. Такого просто быть не может! На карте нет трех крепостей! Они точно существуют?
– Мы видели развалины, – сказала Лин. – Четыре штуки.
А ее спутник, прочистив горло гулким кашлем, добавил:
– Они стояли близко друг к другу, рукой подать, потому и выкосило там всех. И это наведенная порча, милорд. А Подкова – это комплекс из четырех приграничных оборонительных сооружений, немудрено, что одно название. И, ваше сиятельство, мне показалось, когда-то внутри комплекса что-то было, крепости охраняли не только границу, потому и нужда была именно в такой конфигурации. Но сейчас в центре между сгоревшими форпостами пустошь. А с названием – это как башни Орияр-Дерта начали бы спорить, какая из них Орияр-Дерт. Местные заморочки. Спор, у кого жизнь в Подкове счастливее. Я так полагаю.
– Благодарю, сэр Арчи. Мэйс Вирт, а вы что скажете? Что было в центре?
– Там всегда было болото, – ответила я без запинки, словно мне прямо в мозг кто-то диктовал. – Небольшое, но гиблое. Мы туда даже за клюквой не ходили. Проклятое место.
Знания всплывали в моей голове по мере надобности. Разворачивались, как свернутая пружина. Хочу такую шпаргалку в универ.
– Значит, именно ваша крепость была Счастливой?
Ну какая тебе разница?
– Конечно! – Я гордо вздернула подбородок.
Граф свернул свитки, снова не прикасаясь, одним задумчивым взглядом. А я подумала: зачем матушка Зим подбросила ему такую странную задачку? Ведь она могла придать мне внешность любой бродяжки. Но почему-то воспользовалась именно трагедией двухмесячной давности на далеком Севере и именем Тайры Вирт. И почему нельзя было сказать графу прямо: мол, чувак, обрати внимание на эту дыру? Зачем эти заморочки? Ой, как мне не нравится, когда меня используют не просто вслепую, а еще и так изощренно!
– Зовите свидетеля! – Граф кивнул слуге, ожидавшему у двери, и тот шустро сорвался с места.
Через минуту в сопровождении дворецкого в кабинет вошла моя мечта.
Выглядела она как высоченный, на полголовы выше Ворона, мужчина в военном мундире с эполетами, с коротко стриженными темными волосами, выдававшими человека, далекого от кулуарной жизни двора, где царила мода на длинные волосы. Подтянутый, стройный, не перекачанный, но с широким разворотом плеч, узкой талией, сильными руками. Это что касается фигуры. На вид мечте было лет тридцать. Лицо супергероя – мужественное, с живым взглядом карих глаз, волевым квадратным подбородком и высокими скулами. Губы жесткие. Такие решительно берут в плен. Даже я дрогнула от его быстрой улыбки, а Лин, судя по ее жадному взгляду и шустрому язычку, облизавшему губы, готова была накинуться на военного тут же, в кабинете.
– Генерал Шармель, лорд Норис, барон Артейский, – представил его дворецкий.
Сколько имен у одного человека, надо же. Теперь я понимаю, почему мой опекун не дозволял мне и носа высунуть из особняка. Если тут такие бравые красавцы служат в самой дыре, то каковы же придворные щеголи? Ворона не считаем, он, как и король, вне конкуренции.
– Счастлив знакомству, ваше сиятельство! – Генерал наклонил голову и по-военному щелкнул каблуками сапог со снятыми шпорами.
Граф пригласил гостя присесть (мы не удостоились такой милости), и они еще минут пять разводили церемонии: как служба, не утомил ли портал, не изволите ли эля… Ох уж это Средневековье! Если бы папа так вел деловые переговоры, он бы разорился.
Наконец выяснив, что генерал ежегодно объезжал с инспекцией все приграничные крепости и знал в лицо их гарнизоны, вельможные паны подошли к сути дела.
– Лорд Норис, знакомо ли вам имя достопочтенной дамы Тайры Вирт? – спросил некромант, причем он даже глаз не скосил в мою сторону за все время прелюдии с генералом.
– О да, разумеется. И не только имя. Я имел честь быть представленным дочери знаменитого в наших краях рыцаря! – воскликнул гость. И, одарив меня такой же стремительной, как весенний ручей, улыбкой, лорд-барон-генерал говорил уже мне: – Вы не представляете, мэйс, как я был счастлив, когда узнал от магессы Лин, что вам каким-то чудом удалось спастись от этого ужаса!