Внезапно с моей татуировки брызнули искры. Я сначала подумала, что Пращур не оценил и отказывает в покровительстве, но нет, огонь продолжал пылать. «Фейерверк» оказался знаком, что Пращур мои слова одобряет.
Травнице ничего не оставалось, как смириться, поклониться и отойти.
— Еш-ши, ты была великолепна, — прошептал Ленс.
В глазах мужа читалось неприкрытое восхищение. Я протянула руку, откинула с его лба прядь темных волос. Не удержалась, провела кончиками пальцев по щеке. Дыхание Ленса участилось, жилка на шее забилась чаще. Как жаль, что мы не одни, и что уединиться нет никакой возможности.
И пока кто-нибудь снова нам не помешал, я привстала на цыпочки, наши лица оказались близко-близко, и сказала:
— Я согласна.
Глава 27
Ночь я провела в объятиях живой теплой грелки. Не знаю, правда это или моя фантазия: мне почудилось, что каким-то образом Ленс заставляет чешую нагреться, чтобы я не замерзла. Хоть на дворе и лето, все равно ночи прохладные, а спать на голой земле не полезно. Ящерам было проще: обратились в крылатых гигантов, и ни отсутствие кровати, ни отсутствие крыши над головой здоровому крепкому сну не помеха.
Ленс ради меня остался в человеческой ипостаси: в драконьем облике вроде бы та же чешуя, но шкура гораздо толще, жестче. Одним словом, спать верхом будет не только неудобно, но и опасно. Мало ли, повернусь неудачно и упаду. А если дракон во сне повернется? Многотонная громадина просто раздавит.
Утром я проснулась, когда еще только рассветало. Над горизонтом поднялся только самый краешек солнечного диска. Я не сразу сообразила, что меня разбудило.
— Еш-ши, — услышала я шепот Ленса и получила поцелуй в нос.
— М-м-м? — я бы еще поспала. — Что случилось?
Ленс подул мне в макушку:
— Прос-сыпайся, время на исходе-с-с.
— Время? — не поняла я.
— Еш-ши, ты сказала, что согласна стать моей женой.
— Да.
Сон слетел. Я резко села. Ленс придержал меня за плечо и нежно притянул к себе.
— Еш-ши, когда договор с людьми был расторгнут, я подтвердил, что ты моя огнедара, но этого мало, ведь у тебя нет крыльев. Время на ис-сходе. Либо Великий Пращур подтвердит твой статус, либо ты лишишься титула.
— Помню. Ленс, но ведь Пращур мог уже миллион раз подтвердить. Вместо этого он отметил меня временной татуировкой. Вре-мен-ной.
— Вот мы это и ис-с-правим.
— Как?
— Погоди-ш-ш…, - Ленс развернул меня лицом на восток.
И мы замерли, глядя на восходящее солнце. Восток расцветал нежно-малиновым, сквозь облака, подсвеченные розовато-красным, прорывались золотые лучи. Огненный шар показался почти полностью — новый день родился.
— Когда-то я очень любил наблюдать вос-с-ход.
— Красиво, — согласилась я.
Солнце поднималось, смотреть становилось больно. Я обернулась к мужу.
— Я поговорю с Пращуром. Попрошу.
— Если он откажется?
— Отрекусь от титула.
— Ленс! — я неверяще смотрела на него. — Ты… ради меня…?
Слов не хватило. Я повисла у Ленса на шее и выдохнула лишь одно:
— Люблю тебя.
Ленс на миг крепко обнял и тотчас отстранился. Ну да, время.
К нам незаметно подошел Марель.
— Мой Огнедар, ты все-таки решился? — Марель выглядел особенно хмурым. Наверное, категорически не согласен с тем, что Ленс ради меня готов рисковать, но благоразумно держит свое мнение при себе.
— Да. Иначе и быть не могло.
Марель поклонился сначала Ленсу, затем, неожиданно, мне, причем мне он поклонился гораздо ниже, чем своему повелителю.
— Огненная леди, желаю вам удачи, — третий поклон вышел неглубоким, и Марель отступил.
Спрашивать, что происходит, я не стала. Кажется, сама догадываюсь. Ночью сквозь сон я слышала, что Ленс вставал и слушал свежие доклады разведчиков, вернувшихся с дальних территорий. Получается, Ленс решил, что стая прекрасно долетит и без него, а мы отправляемся в гости к Пращуру. Мда… Безумно приятно, что ради меня Ленс совершает еще один подвиг, и одновременно тревожно. Мало ли что, мало ли как… Реакцию Пращура на ультиматум вообще страшно представить.
Пока я раздумывала, Дракон обхватил меня когтями за талию. Я тихо пискнула от неожиданности и доверчиво расслабилась. Уж если Ленс, будучи невменяемым, мне не навредил, то сейчас и подавно будет вдвойне бережен. Ленс ловко перенес меня к себе на спину, дождался, когда я твердо встану на ноги, убрал лапу. Как садиться, я знаю. Плохо, что без Оси. Жорик, точнее Аиша, меня всегда страховала щупальцами. А теперь?
Я угнездилась во впадинке между пластинами гребня, покрепче вцепилась в костяной нарост. Ленс взмахнул крыльями. Миг, и мы уже в воздухе. Ленс уверенно набирал высоту. А ведь он после травмы, ему бы самому на чьей-то спине летать. Не знаю, почему он не оседлал того же Мареля. Да хоть кого! Видимо, опять драконьи странности. Огнедар должен быть сильным и точка. Возразить я пыталась, но Ленс отмахнулся и поднялся в небо, а мне оставалось с тревогой следить за движениями его крыла.
Ленс летел с трудом. Каждый новый взмах давался ему тяжелее предыдущего. Я боялась, что он не выдержит, и мы упадем как в прошлый раз, но пока Ленс держался. Правда, один раз он опустился на воду и отдыхал не меньше получаса.
Дорога заняла почти полдня. По-моему, то, что мы добрались — настоящее чудо. Я гладила костяные наросты и надеялась, что моя молчаливая поддержка хоть чуточку помогает Ленсу держаться.
Солнце подбиралось к зениту, когда впереди я рассмотрела Гору. Только вот приближение цели ни капли не успокоило. А если нас поджидает засада? А если жрецы напоследок оставили какую-нибудь дрянь? Хотя вряд ли они могли нагадить в доме Великого Пращура. Если и сумели, призраки под предводительством Аишы все вычистили.
К счастью, опасения оказались напрасны. Мой Дракон грузно приземлился на площадку, свернул крылья. Лапы его подломились, и Ленс распластался по камням.
— Эй?
А как мне ему первую помощь оказывать? Вот так и пожалеешь, что лекарки рядом нет.
Я кое-как сползла на землю. Ленс скосил на меня змеиный глаз, кашлянул, выпустив мощную струю черного дыма и обернулся. Чешуя почти вся исчезла, осталась на ногах — этакие облегающие бриджи.
А все-таки Ленс красавец. Я невольно засмотрелась на фигуру: рослый, пропорциональный, идеально сложенный.
— Еш-ши, мне, конечно, очень приятно, но пойдем.
— Ага.
Я моргнула, но очарование не рассеивалось.
Ленс подхватил меня под руку и потянул за собой.
Он шел первым, подсвечивая путь огнем. Мы почти сбежали по лестнице, промчались по коридорам и ворвались в ту самую комнату с высохшим «Зеркалом слез». Не задерживаясь, Ленс открыл тайный ход, и мы спустились еще ниже — к самому кратеру.
Ленс бесстрашно подошел к краю. Я заглянула вниз. В жерле плескалась лава.
— Пращур!
Ленс впервые на моей памяти обратился к предку без приставки «великий».
Тишина в ответ.
— Пращур, я требую!
Тишина.
— Пращур, я сейчас тебе в огонь плюну!
— Что?!
Лава взметнулась, и из пламени соткался знакомый силуэт.
— Сделай мою жену огнедарой, — Ленса ни капли не испугало ни злое гудение пламени, ни яростная пляска язычков.
— Какой интерес-с-сный тон, — протянул Пращур. — А уж-ш-ш угрозы-с-с…
— Времени нет раскланиваться, и ты это знаешь. Если Еши моя жена — подтверди это. Ты сразу должен был подтвердить.
— Иш-ш-ш…, - Пращур неожиданно фыркнул, огонь успокоился. — Если бы я сразу признал Ешмину, ты бы относился к ней, как к навязанной женщине, тяготился бы ею, а сейчас вон как оценил. Ты должен был ухнуть вниз, едва взлетел, с твоими-то-с-с-с крылями-с. Но глядика-с, долетел. Что любовь делает.
— Да, я люблю Ешмину.
Пращур кивнул и тотчас возразил:
— Но этого мало. Она тебя любит?
Я шагнула вперед на самую кромку кратера:
— А есть сомнения?
Пращур резко обернулся ко мне:
— Ты маг воды, Еш-ши. Чтобы стать огнедарой, ты должна отказаться от…
— Согласна, — перебила я.
Магией я пользовалась пару раз, воспоминания остались не самые приятные, так что не расстроюсь, потеряв. Другое дело, что мои возможности были полезны драконам.
— А с-с-согласна ты ради Ленса прыгнуть в кратер?
Прямиком в кипящую лаву? Если я правильно поняла, мне предлагают переплавку в пламени священной Горы. Как там Пращур рассказывал? Когда-то нынешние драконы были обычными людьми, потом породнились с огнем и обрели крылья. Ну да! Раз они обрели крылья тысячи лет назад, то сейчас ничего не мешает мне тоже породниться с огнем и… взлететь!
Не отвечая, я прыгнула. Я верила, что ни Ленс, ни Пращур не дадут мне погибнуть. Возможно, наивно, но… Ради Ленса я действительно готова рискнуть, тем более шансы победу внушают оптимизм.
Желудок подпрыгнул к горлу. Я летела вниз. Кажется, я визжала. Удар. Плеснуло. Огонь сомкнулся над головой.
— Я не ус-с-спел с-сказать, что будет больно, — раздался свистящий шепот Пращура.
Миг, и я почувствовала, что заживо сгораю. Я закричала, и огонь жидкий огонь хлынул в горло, в легкие. Я тотчас захлебнулась.
— Прими пламя, прими-с-с…
Как?!
— Прими или оно убьет-с тебя.
Я сгорала заживо, но это было странное горение. Я не теряла сознания, и я не умирала, хотя одного живого места на мне не было. Или наоборот, я умерла и получила шанс переродиться? Я постаралась отрешиться от боли и у меня получилось.
Пламя сжигало тело, но не трогало душу. Я смогла оглядеться. Почему-то пришла уверенность, что рядом кто-то есть, причем не только Пращур.
— Аиша?
— Да.
Она появилась в облике крылатой ящерицы, подобно змее обвилась вокруг меня кольцом и тихо-тихо заурчала.
— Я должна сама понять, что делать дальше? — спросила я.
— Догадливая-с. Еши, я бы и рада тебе помочь. Я была бы рада, стань ты моей приемной дочерью.
— Наш-ш-шей, — ворчливо поправил Пращур.
— Нашей,