— А-а-алистер? — удивленно выдохнула я, делая небольшой шаг к клетке. — Это ведь грифон.
— Детеныш грифона, — поправил меня мужчина, закрывая за нами дверь и оставаясь стоять у нее. — Я подумал, что после вчерашних происшествий, тебе понадобится защитник. Возможно, у эльфов больше и нет магии, но вчера ты прекрасно ладила с животными.
— И поэтому ты выбрал самого гордого из тех, кто там был, — усмехнулась я, присаживаясь на корточки перед клеткой с грифоном. — Приве-е-ет.
Малыш фыркнул и вернулся к прерванному занятию. Его левая задняя лапка была перебинтована.
— Да. Я потому и смог его тебе подарить, выкупить, — заметив мой взгляд, пояснил Алистер. — Детеныши таких зверей не выживают, если были ранены. Этого погрыз собственный брат. Там все лекарства, которые помогут ему восстановиться, — указав на небольшой чемодан под столом, добавил он. — Думаю, ты справишься.
— Я…
— Давай сразу разъясню, — перебил меня мужчина. — Я дарю тебе не питомца, а друга и защитника. Жить ему в клетке или разгуливать по покоям, решать не мне. Все вопросы с Голдином я утрясу, никто не будет против. Клянусь.
Я смотрела в темно-зеленые глаза и понимала, что каждое его слово чистейшая правда. Он сделает все так, как говорит. И сделает это от чистого сердца.
— Спасибо большое. Я всю жизнь мечтала о хранителе, — тихо проговорила я. — И даже если не смогу связать наши души, ибо не обладаю магией, то хотя бы постараюсь стать этому малышу настоящим другом.
Грифон оторвался от увлекшего его занятия и поднял на меня изучающий взгляд. Будто бы спрашивал «ты станешь мне другом?»
— Да, я не перепутала слова, — улыбнулась я, просовывая руку через прутья.
Пальцы замерли в сантиметре от головы орла. Грифон поднял клюв, изучающе уставилась на мою руку.
— Как его назовешь? — Алистер, будто бы прочувствовав момент, заговорил шепотом.
— Керуб… ай!
Грифон в это мгновение сжал клюв на одном из моих пальцев и выжидательно заглянул мне в глаза. Сцепив зубы, я удержалась, чтобы не выдернуть руку.
А Керуб разжал клюв и, издав странное рокотание, ткнул макушкой мне в руку, признавая.
Глава 7
Алистер ушел практически незаметно, оставил мня наедине с освобожденным Керубом. Грифон первое время неуверенно топтался по полу у стола. Затем, осмелев, вскарабкался на диван, подергивая зачатками крыльев. И уже оттуда уставился на меня таким голодным взглядом, что я практически сразу спохватилась, пытаясь вспомнить чем питаются эти звери, являются ли хищниками или едят пищу и растительного происхождения.
После почти сразу же кинулась к кристаллу, трижды нажала на камешек и отдала распоряжение служанкам. Уже через минут десять Керуб с радостным попискиванием нырял клювом то в одну, то в другую миску.
Я сидела на полу, рассматривая грифона, и почему-то так тяжело стало на душе. Вот его цапнули за заднюю лапу, а из-за этого он стал подарком. Ну почти как я.
— Ты не моя собственность, — произнесла я тихо, мягко касаясь подушечками пальцев перьев, медленно переходящих в короткую шерсть. — Ты мой друг, Керуб. Если, конечно, захочешь им стать. Если нет, то как подрастешь и вылечишься, я отпущу тебя. — Он поднял голову, вопросительно взглянул, а я улыбнулась. — И я не подарок. Не хочу рожать детей нелюбимому мужчине только для того, чтобы он получил казну. Если он не испытывает ко мне никаких чувств, то я лучше умру, чем соглашусь на такое.
Услышь эти мои слова отец или няня, они бы за сердце схватились. Рассказали бы мне, что только благодаря милосердию людей эльфы до сих пор существуют. А Керуб фыркнул, обдав меня брызгами воды, которую только что пил, и одобрительно ткнул клювом в ладонь.
Наверное, именно это и придало мне сил.
Резко выпрямившись, я оставила грифона одного и вновь пригласила к себе служанок. Пусть помогут мне привести себя в самый лучший вид к этому балу. Чтобы я для себя ни решила, пока что я невеста третьего принца. А значит, и выглядеть должна соответствующе.
Две девушки, которые не так давно притащили в мои покои миски с мясом, зеленью и водой, вновь появились на пороге, поклонились и поинтересовались, какие приказы будут на этот раз.
— Хотела бы попросить вас помочь мне с приготовлением к сегодняшнему балу, — с легкой улыбкой произнесла я.
— С удовольствием, леди Мирэния, — слегка расслабившись ответила одна из девушек. — Ой! Так это для него вы просили столько сырого мяса?!
Я обернулась, заметив у своих ног заинтересованного происходящим Керуба. Грифон вцепился клювом мне в подол, будто бы боялся потеряться.
— Да. Для него, — улыбка стала еще шире, а в глазах защипало. — Не переживайте, он не опасен. Но в то же время советую не сильно распускать руки. Может больно ущипнуть.
Служанки усиленно закивали, принимая предупреждения к сведению, и первыми направились в мою спальню к платяному шкафу.
— Ну что, малыш, — я присела на корточки и протянула ладонь грифону, — пора показать этим людям, насколько прекрасными могут быть эльфы, если этого захотят.
Керуб наклонил голову вбок и так посмотрел на меня, будто бы хотел уточнить — а хочу ли я привлекать к себе внимание. Чего на самом деле хочу. Я пожала плечами и выпрямилась. Будь что будет!
Служанки помогли мне надеть легкое платье цвета морской волны без пышной юбки. Тонкие перчатки из «паучьего» кружева до локтя, шляпку с такой же вуалью и туфельки на высокой шпильке.
Это был мой лучший наряд. Подарок отца на совершеннолетие.
Расправив плечи, я подошла к ростовому зеркалу и довольно улыбнулась, не скрывая эмоций, как это принято в высшем свете. Причем и у эльфов, и у людей.
Мой первый бал, и я не собиралась пропускать только из-за того, что у третьего принца на меня какие-то свои планы.
К назначенному часу в дверь постучал слуга, сообщил, что проведет к бальному залу, где меня встретит принц Голдин. Поблагодарив его кивком, я последовала за мужчиной. Юбка тихо шелестела, стук каблуков эхом разлетался по пустынным коридорам — я чувствовала себя уверенно. Наверное, впервые с момента появления в замке.
Вопреки всем моим страхам принц Голдин ждал меня в круглом светлом коридоре. У окна начиналась крутая винтовая лестница, а откуда-то сверху звучала приглушенная медленная музыка.
— Леди Мирэния, вы прекрасно выглядите, — выдохнул он при моем приближении, практически невесомо перехватил ладонь для поцелуя.
Сам третий принц выбрал сегодняшним нарядом камзол из темно-золотой парчи и узкие черные брюки. В ярком свете переливались украшения на его руках, на шее цепь в палец толщиной, в левом ухе сережка с подвеской. Кажется, с желтым турмалином, но я не была уверена в том, что определила камень верно.
— Благодарю, — ответила я с легкой улыбкой и поймала себя на мысли, что была бы более благодарна судьбе, если бы на месте этого мужчины оказался кое-кто другой. — Бал уже начался? Мы опоздали?
— Нет, леди Мирэния. Мы всегда приходим после того, как приглашенные уже соберутся. Вот сейчас можем идти. Позволите?
Я уцепилась за его локоть и, придерживая подол платья, направилась к винтовой лестнице. И вновь поймала себя на мысли, что считаю все телодвижения принца наигранными, навязанными, неискренними.
Нет! Я вовсе не хочу прожить с ним жизнь! Не хочу быть вещью для достижения целей! Может быть, он и неплохой человек, но… Не мой. Богиня, как же мне избежать участи и не накликать беды на отца? Он ведь не переживет подобного позора! Он ведь мечтал восстановить дом Алендин! И теперь, получив деньги за мой договор…
Может стоит поддаться? Родить ребенка, а потом получить свободу? Но смогу ли я лечь с ним в одну постель?
Слуги распахнули перед нами двери, музыка стала тише, а звонкий голос глашатая прогремел, привлекая к нам внимание:
— Третий принц Голдин Кейтриус! И его невеста — леди Мирэния из дома Алендин!
Дамы присели в неглубоких реверансах, мужчины приложили руку к поясу и склонились в поклоне. А мой жених вел меня по образовавшемуся живому коридору вглубь зала, позволяя насладиться обстановкой.
Длинные столы с напитками у окон, лавирующие слуги с подносами, полными закусок, и все сверкает от золота и драгоценный камней. С каждым шагом я начинала чувствовать себя все больше не в своей тарелке, все больше не к месту на этом празднике. Я уже корила себя, что решила подчеркнуть эльфийскую красоту и привлечь к себе внимание. Хотя, что там… На меня в любом бы случае глазели!
А потом эта мучительная дорога по залу закончилась у одного из столов, мне в руки впихнули бокал с пахнущим фруктами напитком и предложили перевести дух.
— Как вам убранство зала, леди Мирэния? — поинтересовался мужчина, отпивая из своего массивного кубка.
— Все просто прекрасно, мой лорд, — почтительно отозвалась я.
— Часть украшений для этого помещения были сделаны вашим народом, — поделился наблюдением мужчина, а мне словно пощечину зарядили.
Я сильно сомневалась, что эльфы получили хоть что-то за это. Небось отобрали у мастеров их изделия или даже заставили их отдать за смешные привилегии.
Честно сказать, я ожидала, что этот бал станет для меня чем-то волшебным, прекрасным и чарующим. Хотела в это верить, потому что именно об этом писалось в тех книгах, что я читала. Но ни первый танец с Голдином, ни второй ни даже третий мне не понравились.
Рот у третьего принца не закрывался, он хвастался собственными подвигами, рассказывал истории из жизни и много врал. Уж мой-то слух, несмотря на музыку и частые взрывы смеха неподалеку, улавливал подрагивания его голоса в моменты лжи.
А еще я сравнивала праздник с той ярмаркой, на которой удалось побывать благодаря Алистеру, и… Королевский бал проигрывал. Я бы с радостью еще раз прошлась по неровной дороге, кушая «сладкий холод», смеялась и искренне радовалась. А не вот так.
Музыка стихла, двери распахнулись.
— Прошу приветствовать, его высочество первый принц Торел Кейтриус! И его невесты!