— Позвольте вам представиться, леди Мирэния, — шутливо выдохнул он, отступил на шаг и низко поклонился. — Ваш покорный слуга родом из королевства Нулкабарх.
— Дракон, — ахнула я, вспоминая. — Не может быть!
— Теперь я понимаю почему отец с моей помощью решил отдать долг Кейтриусам. Помимо дракона он еще и неплохой предсказатель. Боги, насколько же это невероятно! — выдохнул мужчина, аккуратно подхватывая меня на руки.
С его последним заявлением я была согласна целиком и полностью. Слишком много информации, слишком много знаний и новых впечатлений.
Свобода. Сила. Любовь.
— Покажешь мне дракона? — робко попросила я, проводя пальцами по его щекам. Щетина покалывала подушечки. И мне безумно нравилось это чувство.
— Я… — возможно, мне показалось, но он смутился. — Обязательно. Но не сейчас. Нам все же надо спешить.
Тяжело вздохнув, я с ним согласилась. Хотя желание взглянуть на его вторую ипостась было просто непреодолимым.
— Хочешь я ошарашу тебя еще разочек, моя душа? — в зеленых глазах искрилось озорство и счастье.
Всепоглощающие счастье, которое затапливало и меня.
— Эльфы не плененный народ, широко улыбнулся он, дьождавшись утвердительного кивка. — Это я теоже узнал из той книги, что сйейчас принадлежит тебе. Кровопролитная война, во время которой их якобы завоевали, была вовсе не такой, как принято говорить. Сдалось около пятидесяти домов, Алендин был среди них. А вот остальные… Они свободны и сейчас считаются кочующим народом, который борется за свободу и пытается отыскать себе дом.
Я с открытым ртом слушала это признание и впервые чувствовала злость на отца. Он ведь знал! Должен был знать! Но боялся!
Не осуждала его. Но злилась.
— Ч-ш-ш, — тут же уловив мое состояние, произнес он и зарылся носом мне в волосы. — Оставь прошлое позади. Теперь ты знаешь все. И… Какой путь выберешь, моя душа?
Встретившись взглядом с Алистером, я в первые мгновения решила, что он шутит. А потом поняла — нет, он серьезно позволяет мне выбрать.
Не тащит за собой силой. Дает свободу, о которой я мечтала.
— Наш путь стал единым целым, когда мы только встретились, — улыбнулась я, чувствуя, как слезы почему-то подступают к глазам. — Что тут еще выбирать?
Мой дракон подхватил вновь меня на руки, прижал себе:
— Тогда, моя душа, предлагаю немедленно двинуться туда, где теперь наш дом.
Волшебность момента испортил Керуб, с недовольным писком выскочивший из шалаша и кинувшийся на Алистера.
— Кажется, кто-то ревнует, — рассмеялась я, впервые за многие годы чувствуя себя настолько легко и хорошо.
— У тебя теперь двое крылатых, — с усмешкой произнес мужчина и поставил меня на ноги. Керуб тут же вцепился клювом мне в платье и попытался оттащить от Алистера. — Кому отдашь свое сердце, эльфийка?
— Очень смешно, — хмыкнула я, подхватывая недовольного грифона на руки. — По очереди меня катать будете!
— Без проблем, — рассмеялся мужчина. — Только, боюсь, Керуб это пока не осилит.
Керуб заворочался у меня на руках и недовольно зыркнул в сторону Алистера.
А уже через полчаса мы покинули лес с помощью портала, вышли у границы небольшого города. Алистер объяснил, что не сможет перенести нас сразу к конечной точке нашего пути. К сожалению. Ведь границы его родного королевства были защищены сильнейшей магией.
Потому он уточнил, умею ли я ездить верхом, а после решил купить лошадей в ближайшем населенном пункте. Задерживаться не стали. Все же земли Кейтриусов еще слишком близко, и Алистер не отрицал, что за нами могут пуститься в погоню.
Не для того, чтобы вернуть. Ведь по всем документам я стала свободной эльфийкой, а мужчина — отдал долг за своего отца. А для того, чтобы отомстить.
Но нам повезло. Лошадей мы купили без приключений. Вот только Керуб долго возмущался, на хотел ехать у меня на руках. Пришлось прикупить ему большую корзину и приладить к седлу Алистера. Я боялась уронить грифона, но он, после долгих уговоров, с гордым видом забрался в свое плетеное «кресло».
Из-за этого крылатого пассажира приходилось ехать шагом. Лошади заметно скучали, но, как и обещал продавец, оказались послушными.
И только когда мы въехали в очередной лес, интуиция завопила об опасности. Алистер бросил на меня вопросительный взгляд, почувствовав тревогу. Да только сказать я ничего не успела.
В воздухе над нашей головой просвистела стрела и, выбив щепки, вонзилась в дерево позади.
— Стоять путники! Эти земли принадлежат вольным эльфам!
Глава 11
— Назовитесь!
— Мирэния из дома Алендин. Свободная эльфийка.
Алистер молчал, поджав губы. Я видела и чувствовала, что он не специально свернул сюда. Просто через этот лес лежала дорога к его дому.
— Алендин? — удивился высокий худощавый эльф.
Он вышел из укрытия всего мгновение назад. На мужчине была надета кожаная куртка и узкие брюки, заправленные в высокие сапоги. В руках он держал длинный лук из красного дерева, а за спиной висел полный стрел колчан.
— Да, — я выдержала его пристальный взгляд.
— А твой спутник? — эльф указал подбородком в сторону моего спутника.
— Воин. Алистер.
Я впервые задумалась, что не знаю ничего о мужчине. Не знаю, из какого он рода, где проводил свое детство, чем увлекается и что любит. Не знаю даже имени его рода. Или он простолюдин?
Но у нас ведь будет теперь время, чтобы наверстать упущенное. Определенно будет!
— И зачем вы тут? — уже более скучающим тоном уточнил эльф.
— Мы едем домой, — впервые за все время заговорил Алистер. — Этот лес лежит в одном дне пути от границы королевства Нулкабарх.
— Вы первые пешие путники за последние семь лет, — удивился лучник. — И я не вижу в вас зла, и не слова лжи не уловил мой слух. Свободная эльфийка Мирэния и крылатый воин Алистер, вам разрешено пройти через этот лес.
— А нет, все же истории о гордости и высокомерии твоего народа не выдумки, — хмыкнул мужчина, первым заставляя свою лошадь сдвинуться с места. — Эти земли лежат узкой полосой между двумя королевствами оборотней. Как их еще на заплатки волки не порвали, я понятия не имею.
— Я все слышу!
— Да а я и не скрывался, — небрежно пожал плечами Алистер, а уже громче добавил. — Давно вы эту территорию занимаете?
— Восемь лет уже. С каждым годом все больше эльфов приходят под наши стяги. Уже и волки не страшны. И драконам скоро станем не по зубам.
— Самоуверенность грифона сгубила, — выдал народную мудрость Алистер, а Керуб недовольно заурчал из своей корзины. — Поговорка такая, не шипи на меня. А то на своих четырех побежишь за нами.
Керуб было открыл клюв, но вместо недовольства, просто зыркнул на мужчину и отвернулся.
Через несколько минут не назвавший своего имени эльф вывел нас на небольшую поляну. По ее краю стелилась синяя лента ручья, в центре возвышались шатры, горели костры. За нестройным рядом деревьев виднелась следующая поляна, заполненная эльфами.
Кто-то сидел под деревьями и сплетал из гибких прутьев корзины, другие следили за варящимися на кострах похлебками. Женщины вышивали огромные белоснежные полотна.
— Вещи на продажу, — пояснил Алистер, когда я замерла, рассматривая происходящее. — Лес их кормит и поит, но после стольких лет сосуществования с иными народами, эльфы не могут вновь уйти в природу. Эй, эльф! Почему ты привел нас сюда? Нам к вечеру надо быть у границы.
— Будешь, — потянувшись, отозвался сопровождающий. — Но наша сестра имеет право увидеть других свободных. А особенно ту, с кем их разлучила судьба.
Что-то царапнуло странным чувством по сердцу. А в памяти всплыло предсказание той старухи на ярмарке. Она предрекла мне две встречи со смертью. Одна должна была обогнуть меня стороной — Голдин, его любовница, второй принц. Любой из них мог убить меня той ночью. Но обошлось.
А вторая «смерть» должна оказаться тем, кого я мечтала встретить всю свою жизнь.
— Не может быть! — я выскочила из седла, еще даже не дождавшись, пока лошадь остановится.
Спрыгнув на землю, я подскочила к проводнику, который хитро усмехался. Он не так просто переспросил из какого дома я! Неспроста!
— Где она?
— Вижу, что ты не так глупа, как мне показалось в первый момент, — хмыкнул он. — Не злись. Но только глупцы свяжут себя чувствами с иным народом. Тем более, с драконом.
— Еще одно слово, ушастый, — беззлобно хмыкнул Алистер, оказавшись рядом, — и я вызову тебя на дуэль «Па сангл».
Наш проводник побледнел, а мужчина притянул меня к себе за талию и ободряюще прикоснулся губами к виску. Прилив сил и уверенности помогли распрямиться, а в груди поселилась твердая уверенность в своих действиях.
— Так вот оно что, — уже другим тоном произнес этот до безумия проницательный эльф, — а тебе очень повезло, девочка. Встретить своего истинного это подарок богов. Да и тебе, крылатый, тоже повезло. Пойдем. Я проведу тебя к ней, Мирэния.
Я до последнего не могла поверить в то, что моя мечта исполнится, и я встречусь с мамой. В голове не укладывалось, что отец врал мне о ее смерти. А еще горло драла жуткая обида за то, что она ушла, не сказал, что жива.
Под ноги подвернулся камень, и я чуть не полетела вниз. Если бы не Алистер, то позорно бы пропахала носом полянку под взглядами эльфов, которые, оторвавшись от своих дел, поглядывали в нашу сторону.
Вот только не камень это, как оказалось, был…
— Керуб! Чуть не убил!
Грифон вздыбил перья на хохолке и возмущенно поднял крылья, которые уже начали покрываться перьями.
— Забыла ты его, — хмыкнул Алистер. — Вот и злится на тебя.
— Никого я не забывала! — воскликнула я, подхватывая друга на руки. К собственному удивлению, отметила, что Керуб начал набирать вес.
— Сюда, Мирэния.
Эльф остановился перед одним из шатров. Другие свободные с нескрываемым интересом наблюдали за происходящим. А я, передав недовольного грифона Алистеру, отогнула полог и шагнула в прохладный полумрак.