Я приняла руку незнакомца, спустилась по ступенькам и, выпрямив спину, обнаружила, что мужчина выше меня на целую голову. Солнце играло золотыми бликами на его растрепанных темно-русых волосах, темно-зеленые глаза поглядывали на меня из-за под кустистых нахмуренных бровей.
Но что больше всего меня поразило, так это щетина на его лице. Я только по книгам знала, что у людей и гномов растут волосы на щеках и подбородке. А сейчас видела собственными глазами, как короткие волоски очерчивают лицо незнакомца, делают его грубее и притягательнее.
— Что-то не так? — захлопнув за мной дверь, поинтересовался мужчина.
— Волосы… — прошептала я, чувствуя, как краска приливает к моему лицу. — У вас волосы на лице…
Он резко поднял руку, провел ей по щеке и усмехнулся:
— Да, не успел сегодня побриться. А что, это как-то задевает ваши чувства, леди Мирэния?
— Не-е-ет, просто… — я хотела протянуть руку, провести пальцами по его подбородку, чтобы почувствовать это. А потом дернулась и отвела взгляд. — Прошу прощения, я не знаю вашего имени…
— Алистер.
— Алистер, прошу прощения за мою бестактность. Я раньше не видела ни у кого бороды, потому веду себя несколько глупо… Еще раз извините.
— Мне показалось, или вы хотели попробовать ее на ощупь? — усмехнулся он, вгоняя меня в краску еще сильнее. — Если все еще желаете, то я не против. Это несколько… необычно. Чаще всего дамам не нравятся ни то что бороды, даже легкая небритость. У меня, к слову, последнее. Это на случай, чтобы вы в будущем не перепутали и не попали в неловкую ситуацию.
— Спасибо, — пискнула я, желая провалиться сквозь землю, но руку поднять так себя и не заставила. Хотя, признаться, очень хотелось.
— Мирэ… Леди Мирэния! — спасла ситуацию няня, обходя карету. — Мне только что сообщили, что наши вещи уже доставили в выделенные комнаты. А нас к ним провести должен…
— Я. Все верно, леди Силия, — отозвался мой новый знакомый, больше не улыбаясь.
И я вновь залюбовалась его внешностью, на этот раз профилем. Точеный ровный нос, слегка выступающий вперед подбородок, сильно выпирающий кадык.
— Я проведу вас до ваших комнат, могу показать окрестности, если вы, конечно, не сильно устали.
Женщина нахмурилась, оценила человека, приставленного к нам третьим принцем. И видимо, сделав для себя какой-то вывод, а может даже не один, улыбнулась.
— Думаю, что экскурсии подождут. Мы ведь отсюда не уезжаем завтра, верно?
Верно. И очень жаль.
Глава 2
Алистер вел нас запутанными коридорами, которые освещались или настоящими факелами, вставленными в железные кольца, или магическими пульсарами. Глядя на последние, у меня внутри что-то замирало. Застывало от восторга. Я никогда не видела подобные чары так близко!
Интересно, сколько придворных магов отвечает за освещение?
— Леди Силии будут принадлежать эти комнаты, — мужчина остановился перед массивной черной дверью с золотой ручкой, выполненной в форме ощерившейся кошачей морды. — Леди Мирэния, а вы проследуйте за мной. Я покажу вам ваши покои.
Няня кивнула мне и, улыбнувшись, толкнула дверь. Я же направилась вслед за Алистером, так ничего и не сказав сопровождающей меня эльфийке.
— Это ваша матушка? — вопрос своей неожиданностью выбил у меня почву из-под ног.
— Нет, моей матушки, к сожалению, в живых нет очень давно, — тихо произнесла я. — Леди Силия моя подруга и компаньонка.
— Да? — Алистер бросил на меня удивленный взгляд. — Мне показалось, что она вас намного старше. Хотя, если так подумать, вы совершенно непохожи.
Не знаю почему, но я восприняла эти слова как комплимент.
— Я происхожу из дома Алендин, — зачем-то начала я объяснять. — Леди Силия из дома Филан.
— Это что-то наподобие семей? — Алистер свернул по коридору вправо и остановился возле темной двери с золотистым растительным узором.
— Да, можно назвать и так, — у меня на губах проступила довольная улыбка, я была рада, что меня поняли. — У нас во главе может стоять только мужчина. Таковы правила. А леди Силия осталась последней из своего дома. Потому он перестал существовать, и мы приняли ее под покровительство своего.
— Но не в сам род… дом.
Мой провожатый принимал участие в беседе, а не просто выслушивал, и меня это подкупило. Хотелось с упоением рассказывать ему еще что-то про наш народ: про традиции, устои, быт. Говорить лишь из-за того, что меня слушают. А потом я встрепенулась. Чего это я откровенничаю с человеком? С тем, кто принадлежит к расе-захватчику!
— Да. Она отказалась, — надо было заканчивать этот разговор, но я не могла.
Мне казалось, что темно-зеленые глаза мужчины, стоящего напротив, светятся. Притягивают меня как мотылька пламя свечи. И, как это самое насекомое, я не в состоянии сопротивляться, плыву навстречу собственной гибели.
Стоило только подумать о чем-то подобном, как Алистер первым отступил на шаг:
— Это ваши покои, леди Мирэния. Если вам что-то понадобится, то на тумбе у кровати есть связующий кристалл. С его же помощью вы сможете обратиться и к вашей подруге, и к слугам этого дворца. Не стесняйтесь, и если что-то понадобится, тут же сообщайте.
— Благодарю вас, Алистер, — я хотела присесть в неглубоком реверансе, но мужчина меня опередил.
Он перехватил мою правую руку и легко прикоснулся губами к кончикам пальцев. А у меня от этого простого и столь невинного прикосновения волна жара прокатилась по позвоночнику.
— Надеюсь, что замок Кейтриус придется вам по вкусу, — добавил он, глядя мне в глаза.
Алистер выпрямился, выпустил мою руку из своих пальцев и, повернувшись спиной, поспешил по коридору. Где-то вдалеке раздавалось бряцание доспехов одного из патрулей, а я так и стояла, глядя ему вслед.
Да что такое?! Как наваждение!
Мотнув головой, я толкнула дверь в свои покои и теперь уже замерла на пороге, не веря собственным глазам.
Нет, я подозревала, что жизнь будущей жены третьего принца будет наполнена роскошью и достатком. Но чтобы так сразу?!..
Комната, в которой я оказалась, была поистине огромна. Окна завешены тонкими бордовыми шторами, стены обшиты пластинами из темного дерева, в углу трещал поленьями камин. Напротив него расположился широкий диван, обтянутый черным мягким (даже с виду) материалом. По бокам от него: высокий столик и магический фонарь на тонкой ножке. В углу — коричневая кадка с небольшим неизвестным мне деревом. Листья растения имели насыщенный фиолетовый оттенок, а на стволе виднелись блестящие голубые «капли».
Справившись с первым шоком, я закрыла за собой дверь и направилась к одной из двух дверей, что находились по правую сторону от окна.
За первой обнаружилась просторная белоснежная купальня с огромным бассейном в центре и несколькими шкафами, забитыми полотенцами, разноцветными бутылками и флаконами.
От разнообразия у меня попросту разбежались глаза. Я сейчас только что чуть не стала первой эльфийской с косоглазием. Или у нас существует такой дефект?
Надо будет поинтересоваться этим вопросом. И заодно про заикание почитать…
Потому что когда я вошла в спальню, которая скрывалась за последней темной дверью, то просто икнула и схватилась за стенку, обшитую темно-золотой парчой. Уверена, попробуй я сейчас что-либо сказать, начала бы повторять одно слово как заведенный болванчик.
В центре комнаты огромным монстром стояла кровать в окружении двух массивных тумб. Напротив окна во всю стену тянулся платяной шкаф, у двери — высился трельяж.
Судя по приоткрытым дверцам шкафа и тумб, мои вещи уже были бережно разложены и развешены королевскими слугами. Мне же оставалось только восхищаться масштабами моих новых комнат и пытаться не икать от осознания, что мои покои теперь больше, чем половина поместья дома Алендин.
Стоило только отойти от первого шока, как по помещению разлился мягкий мелодичный звон. А лежащий на одной из тумб плоский кристалл на длинной ручке мигнул ярким желтым цветом.
Я поспешила подойти к артефакту, взять его в руки и приложить палец к небольшому прозрачному камню на ручке. На отполированной части кристалла не проявилось лицо говорившего, зато по комнате разлетелся звонкий голос.
— Леди Мирэния из дома Алендин, сегодня на закате вам назначена встреча с вашим женихом, третьим принцем — Голдином Кейтриусом. За вами прибудут к назначенному времени. Если для приготовления вам необходима помощь слуг, просим прикоснуться к камню три раза.
Отполированная поверхность еще раз мигнула желтым светом, сообщая, что связь на этом закончена. Я бросила взгляд на камешек на ручке артефакта, внешне похожего на зеркало, и решила никого не вызывать.
Мне не впервой было мыться и одеваться самой. Да, няня наверняка взяла почти все мои платья, которые самостоятельно застегнуть не выйдет, но что-нибудь придумаю. Не маленькая.
С этими мыслями я направилась в купальню, отрегулировала температуру воды, вылила целый флакон пены и только потом забралась в бассейн. Откинувшись на прохладный бортик, протянула ноги и застонала от удовольствия.
В гостиную вышла спустя час. Укутавшись в пушистое серое полотенце, толкнула дверь и обнаружила на столике в гостиной несколько блюд, накрытых стеклянными запотевшими клошами. Аромат по комнате распространялся настолько соблазнительный, что у меня желудок скрутился в тугой комок и отчаянно заурчал.
Потратив еще полчаса на утоление голода, я попыталась собраться самостоятельно, но в столь короткий срок уже ничего не успевала. Пришлось признавать свою слабость и вызывать служанок. Я бы с удовольствием обошлась одной няней, но попросту не нашла как настроить артефакт на ее кристалл. Прикоснулась пальцем к камешку три раза, а через несколько минут в мои комнаты после стука вошли две человеческие девушки.
Буквально за пятнадцать минут они с помощью магии и мастерства рук подготовили меня к встрече с будущим супругом. Перед выходом я бросила взгляд в ростовое зеркало: высокая гибкая девушка в воздушном голубом платье. Золотистые волосы заколоты наверх, открывая небольшие заостренные ушки. А на голову мне нахлобучили объемный венок из голубых и белых цветов, которые пахли настолько одуряюще, что у меня то и дело чесался нос.