Четверо стражников моментально хватаются за оружие, когда я слишком резко останавливаю Ягодку в темноте перед приоткрытыми воротами.
– Кто идёт?! – строго спрашивает один из них, а я со стоном сползаю с лошади.
– Это я, Олег. Яра, – устало улыбаюсь старшему брату Ильи, радуясь, что сейчас именно он среди стражи. Можно попытаться его уговорить не докладывать отцу сразу. Даже в слабом свете ближайшего факела вижу, как глаза Олега шокированно распахиваются.
– Княжна, где ты была?! Все оставайтесь на своих местах, я отведу Яру к князю, – приказывает другим стражникам Олег.
Он берет Ягодку под уздцы и заводит во двор, я устало ковыляю за ним. Во дворе кроме дружины никого нет, но в большинстве окон горят свечи, из трубы на кухне валит дым, со стороны конюшни слышны голоса и ржание лошадей. Уверена, что искали меня весь день и, похоже, ночью глаза смыкать никто не собирался. Олег отводит меня чуть в сторону, чтобы мы продолжали оставаться в тенях. Благодаря моей дружбе с Ильёй Олег относится ко мне лучше, чем многие. Понимаю, что его беспокойство не притворное, когда он не сдерживается и лицо его темнеет от недовольства и пережитого волнения.
– Где ты пропадала, Яра?! – строго спрашивает Олег, явно изо всех сил стараясь не повышать голос. – Весь двор на ушах стоит с самого утра. Алёна такой вой подняла на рассвете, что все моментально с кроватей повскакивали!
– Я… я захотела прокатиться пораньше с утра. Была уверена, что отец меня не отпустит после произошедшего, – указываю на свой шрам, оставленный тетивой.
– И поэтому ещё до рассвета удрала? Серьёзно скажешь, что весь день гуляла? – скептически хмурится Олег.
– Я заблудилась, – стыдливо вру я.
– Заблудилась?! – злится он. – Где?
– В лесу, – киваю в сторону деревьев неподалёку.
– Ты мне зубы не заговаривай, княжна! – отрезает Олег. – Я-то всё знаю! Вы с Ильёй этот лес вдоль и поперёк облазили! И это ты в качестве оправдания выдумала?
– Я…
– Может, князь эту наглую ложь не распознает, но для брата придумай, что получше! Он сегодня вместе с князьями Истрога каждый куст и нору в этом лесу проверил в поисках младшей княжны ренской.
Не сдерживаю страдальческой гримасы. Теперь перед Владимиром и Исаем придётся оправдываться и извиняться. Надеюсь, что хоть перед отцом они сделают вид, что верят в мою ложь.
– А с одеждой твоей что? Почему у тебя сарафан наполовину мокрый?
Я растерянно оглядываю себя, замечая многочисленные влажные пятна. Не только на сарафане, но и на кафтане. Сапоги же вообще полностью промокли от снега.
– В ручей провалилась, – вновь вру я.
Олег смотрит на меня с немым изумлением, даже рот разевает. Но явно не от беспокойства. Он меня слишком хорошо знает и, похоже, удивлён, что я способна настолько беззастенчиво лгать. Нужно было выдумать историю сложнее и убедительнее, но после встречи с колдуном голова всю дорогу была пуста.
Громкое урчание в моём животе останавливает Олега от очередного вопроса. Я стыдливо краснею.
– Ладно, – сдаётся он. – Иди в дом к отцу, Яра. Он от прошлого потрясения оправиться не успел, а ты ему тревог добавила. Он как слёг в середине дня, так до сих пор встать не может.
Пальцами стискиваю бурдюк, прикосновением напоминая себе, что не зря заставила всех переживать. Сам колдун подтвердил, что вода живая, что лечит она, а значит, не зря всё было.
– Я лошадь отведу в конюшню и Илье расскажу, что ты вернулась. Поэтому встреться потом с братом, объяснись. Он места себе не находил, – ворчит Олег, но внимательно оглядывает меня на наличие травм и аккуратно подталкивает к княжескому терему.
Я поднимаюсь по крыльцу боязливо, на носочках, будто у меня есть хоть шанс войти незамеченной. Оборачиваюсь на Олега, который с места и шага не сделал. Следит, желая убедиться, что я больше никуда не сбегу. Понуро плетусь к двери, предчувствуя крики и выговоры, желудок сковывает новый приступ боли. Сонливость притупляет страх перед неизбежным, и я дёргаю тяжёлую деревянную дверь. Оказавшись внутри, аккуратно прикрываю её за собой. Гул голосов тут же обрывается, все присутствующие оборачиваются ко мне.
Тут несколько мужчин – приближённые советники князя, включая отца Ильи, наши няни, среди которых Алёна, Василиса, Мира, Владимир и Исай, а с ними ещё пятеро мало знакомых мне бояр из Истрога. Исай и двое других мужчин поднимаются на ноги, остальные же продолжают либо сидеть, либо стоять. Изумление на их лицах сменяется облегчением, но затем почти моментально уступает место раздражению.
Я спиной прижимаюсь к двери, пытаясь сжаться, когда все начинают кричать, ругать и спрашивать меня одновременно.
– Где ты была, Яра?!
– Что ты творишь?
– …мы думали, тебя волки сожрали!
– Столько людей волновались, искали тебя весь день, княжна!
– …вдруг сбежала к кому!
– Об отце опять не подумала, сестрица!
– Весь дом…
– …город, леса и поля вокруг обыскали!
Смиренно выжидаю, пока первый поток гнева и беспокойства схлынет и присутствующие выдохнутся. Проходит минута, громкие обвинения постепенно стихают. Я благоразумно продолжаю хранить молчание, стыдливо глядя в пол.
– Где ты была, сестра? – строго спрашивает Василиса, когда все наконец замолкают.
– Я захотела покататься на лошади, но заблудилась и упала в ручей, – устало, без каких-либо подробностей отвечаю я сразу для всех. – Прошу прощения за то, что доставила всем беспокойство. Я виновата, но можно мне вначале сходить к отцу? Сама ему всё расскажу.
– Именно, – встревает Алёна. – Иди к князю, пусть батюшка твой тебя отчитает. А мы ещё успеем.
Я киваю и прохожу в дом под давящими взглядами присутствующих. Иду мимо на второй этаж и сразу направляюсь к отцу. Князь Дарий не спит, сидит в кровати, опираясь на высокую деревянную спинку, и спорит с Всеславом о самочувствии. Знахарь убеждает отца выпить какой-то отвар, а Дарий кричит на него, срываясь на мокрый кашель.
– Отец, – тихо зову я, заходя в покои.
– Яра, – лицо князя вытягивается и бледнеет. Он несколько раз окидывает меня с ног до головы обеспокоенным взглядом, а затем обмякает, с облегчением выпускает задержанный воздух, и на мгновение на губах появляется слабая улыбка. Но затем происходит то же самое, что и с остальными, – он начинает сердиться: – Где ты пропадала?! Мы все места себе не находили!
Князь откидывает покрывало. Всеслав вначале противится тому, чтобы отец вставал, но сдаётся и помогает надеть кафтан на штаны и рубаху.
– Рассказывай, где была! – приказывает отец.
– Расскажу, но…
– Никаких «но», Яра!
– Нет! – упрямо отрезаю я, а отец, опешив, застывает с раскрытым ртом. Пользуюсь его изумлением и продолжаю: – Расскажу, но сначала ты выпьешь лекарство, что я принесла.
– Что ты принесла, княжна? – с подозрением спрашивает знахарь, но я его игнорирую, глядя только на отца.
– А если не стану пить? – резко спрашивает отец, доказывая, что упрямство мне передалось от него.
– То ничего не расскажу!
– Нашла кому угрожать! Да я тебя в спальне запру, пока не заговоришь! – повышает голос Дарий, но вновь заходится в кашле.
– Запирай! Ни на один вопрос не отвечу, пока не выпьешь.
– Не торгуйся со мной, дочь! Я хозяин этого дома! – князь угрожающе поднимается на ноги, а его голос вибрацией проходит по моему телу.
– Уверен, что вытерпишь дольше, чем я?!
– Яра! Клянусь памятью твоей матушки, долго ты сидеть взаперти будешь!
– Долго – это сколько?! Полгода?! Ведь это всё, что у тебя есть, пока смерть за тобой не придёт! – я впервые повышаю на него голос, перестаю быть примерной дочерью. Я и так сломала этот образ, сбежав, так что нет смысла скрывать. Пытаюсь кричать так же зло и раздражённо, но выходит скорее отчаянно: – Хватит притворяться, что у тебя ещё годы впереди! Нет их!
Всеслав и отец смотрят на меня шокированно, даже новый приступ кашля князя прекращается сам собой.
– Ты скрывал правду! – продолжаю громко говорить я, чувствуя, что злые слёзы текут по щекам и рану на правой стороне лица тут же начинает щипать. – Не дал свыкнуться и приготовиться! А нам с сёстрами теперь как?! Думаешь, женихи всё решат?! Может, у Василисы и Миры всё будет, как ты желаешь, но меня ты решил бросить?!
На лице отца былое раздражение сменяется печалью. Он может сколько угодно прятаться за мыслью, что мой будущий жених будет достойным человеком. Но найти того, кто полюбит «декабрьскую колдунью», практически невозможно. Он должен быть слепцом. Эта мысль проходится холодом вдоль позвоночника, напоминая мне про колдуна в лесу. Я моментально утираю слёзы.
– Ты выпьешь принесённое мной лекарство, а я расскажу. Договорились, отец? – уже спокойно, но твёрдо повторяю я, и он побеждённо кивает, жестом подзывая меня ближе.
Знахарь уходит, прикрывая за собой дверь. Я не отдаю бурдюк отцу, а сама пою его, помня об условии. Князь удивляется очередному моему странному желанию, но позволяет и это. Я заставляю его выпить всё, что есть.
– Ледяная какая, а на вкус и вовсе просто вода, – отвечает Дарий, стирая оставшиеся на усах капли. – Твоя очередь, Яра. Расскажи, что делала и где была.
Я впервые позволяю себе улыбнуться, – самое сложное позади. Расстёгиваю грязный кафтан, но снимать не тороплюсь, помня о возможных следах на шее после пальцев колдуна, а так хоть ворот их прикрывает. Отец ложится обратно в кровать. Вся былая злость и обида между нами уходят.
– Я не знал, что и думать. Вначале решил, что украл кто тебя! Думал обвинить гостей наших и прибывших с ними, но Владимир и Исай первыми вызвались помогать тебя искать, и я засомневался, – рассказывает отец, тоже повеселевший. – А когда никаких следов борьбы не нашли, подумал я, что, может, есть у тебя… суженый. Вот ты и сбежала. Поэтому и ленту противилась в косу вплетать.
Я едва не роняю пустой бурдюк на пол и с изумлением гляжу на отца. Не предугадала, что обо мне подобное подумают.