Илья задумчиво трёт щёку и подбородок с отросшей щетиной, ещё пару недель – и короткую бороду отрастит.
– Хорошо. Как я понимаю, других вариантов всё равно у нас нет, – нехотя подытоживает друг.
Они поворачиваются в мою сторону, ожидая ответа. Колдун предлагает не просто удобный план, но и выгодный для всех. Он не собирается меня держать возле себя насильно. Эта мысль должна меня радовать, но в душе, наоборот, тревожно копошится недовольство, что он даже не предлагает мне остаться. Вновь не даёт никакого выбора, кроме как уйти.
– Хороший план, – я коротко киваю, говоря очевидное, хотя слова не отражают моего истинного мнения. Умалчиваю о своей тревоге, потому что не могу понять, что именно в этом удобном плане меня беспокоит.
Глава 22
После нашего разговора колдун остаётся в доме. Говорит, что ему нужна пара дней для восстановления сил, поэтому мы с Ильёй берём Ягодку на прогулку. Друг рассказывает, как добрался до леса, как сам уехал в спешке, не сказав ничего ни брату, ни отцу. Да так торопился, что его конь повредил ногу в сумерках и Илья оставил его неподалёку от лесной границы у хороших людей, чтобы о лошади позаботились. Другу бы стоило просто переждать там полдня, но Илья не мог терпеть и дальше пошёл пешком.
Я показываю окрестности, рассказываю, как жила здесь и чем мы каждый день с колдуном занимались. Один раз Илья пытается назвать его настоящее имя вслух, но я делаю то же самое, что сделал и Март. Зажимаю рот друга ладонью и передаю слова первого весеннего месяца, что не стоит звать его зимнего брата по имени без особой надобности. Илья соглашается и смеётся над тем, как нервно я начинаю оглядываться.
Дальше я показываю ему поляну, где колдун обычно кормит птиц. Мы рвём ягоды и вдвоём кормим пернатых. Мне моментально становится лучше от знакомых повседневных дел. Вчера и сегодня утром всё казалось непривычным и неправильным, не так, как обычно, и вместо радости приносило скорее беспокойство. Теперь всё вновь становится похожим на спокойный день, события которого, как мне кажется, я могу предугадать. В душе остаётся лишь беспокойство за отца, но рядом Илья, по которому я скучала сильнее, чем могла представить.
Он в очередной раз смеётся, когда одна из птиц садится мне прямо на голову. Но смех Ильи прекращается, стоит мне столкнуть его в сугроб. Теперь уже веселюсь я, наблюдая, с какой неловкостью он пытается из него вылезти.
– Олег передал мне, что ты выглядела очень расстроенной, узнав, что я уехал раньше, – как бы невзначай бросает Илья, когда на закате мы поворачиваем в сторону дома.
Мы оба продрогли и проголодались. Илья ведёт Ягодку, поэтому я отдала ему свои варежки, а сама грею руки в карманах.
– Была. Ты же мне соврал. Я не успела тебе ничего рассказать, не успела отдать… – я осекаюсь, вспомнив, что об этом решила помалкивать.
– Что отдать?
– Хотела пирогов твоих любимых с грушей в дорогу дать, – моментально вру я, но Илья вопросительно приподнимает бровь. Ложь слишком очевидная, поэтому я меняю тему разговора, отвлекая его.
– А ты сам сказал, что у тебя три просьбы. Какая третья?
– Ты и первые две нарушила, – фыркает он.
– Согласна, первую нарушила, но не вторую! – возмущаюсь я. – Я не принимала никаких предложений.
– Тебя колдун и Ноябрь нарекли своей невестой, – под стать мне возмущается Илья, но делает это наигранно, специально.
– Как будто они меня спрашивали!
– Спроси Ноябрь, ты бы согласилась?
– Нет!!
– А колдун? Похоже, он тебе нравится.
– Нет! – из горла вырывается сдавленный смешок от одной неловкой мысли, что колдун может стать мне женихом. – Он мне нравится, но не так… он же меня от смерти спас. Сам знаешь, кто он такой и…
– А если я? – встревает Илья.
– Говорю же нет! Что? Нет, подожди… что ты имеешь в виду? – я теряюсь и путаюсь оттого, как непонятно прозвучал вопрос.
Илья снисходительно улыбается, снимает рукавицы, пальцами обхватывает мою шею и притягивает к себе. Мои мысли всё ещё в смятении, и я покорно делаю шаг к нему, невольно прикрывая глаза, пока он наклоняется совсем близко. От друга приятно пахнет снегом и ягодами. Я втягиваю носом запахи и задерживаю дыхание, пока большой палец Ильи поглаживает мою шею, а губы касаются щеки.
Он немного отстраняется, я открываю глаза, чтобы встретиться взглядом. Радужки Ильи такие синие, что вблизи напоминают воду озера под замёрзшим льдом. Только сейчас, когда ему приходится нагнуться ко мне, я понимаю, насколько он вырос и что от того мальчишки, которому я помогла в детстве, не осталось и следа. Он действительно красив, но не так, как колдун. У Ильи красота живая, с изъянами и странным очарованием, вроде кривой улыбки или едва заметного шрама на виске у линии роста волос. На самом лбу появляются морщинки, если Илья слишком сильно удивляется, или между бровями, когда хмурится.
Моё сердце пропускает удар, его лицо так близко, что невидимая сила тянет меня вперёд. Мне хочется попросить его о поцелуе, но гордость и страх перейти от дружбы к чему-то другому не позволяют высказать желание. Илья придвигается, скользит носом по моей скуле от подбородка к уху. Его щетина царапает чувствительную на морозе кожу, но по телу, в противоречие погоде, разливается жар, и хочется, чтобы он продолжал. Я сжимаю края его кафтана, не позволяя отстраниться.
– Нам пора, – тихо шепчет он мне на ухо и оставляет один тёплый поцелуй на щеке. Я нехотя отпускаю его одежду, стараясь скрыть разочарование. К счастью, румянец на щеках можно объяснить морозом.
Лишь вечером, перед самым сном, я вспоминаю, что на мой вопрос о третьем желании Илья так и не ответил.
На следующий день колдун вновь остаётся в доме, а Илья опять решает составить мне компанию. Сегодня я повторяю обычный распорядок, которому мы с хозяином этого леса следовали изо дня в день. Когда я нахожу утром мёртвого кролика и принимаюсь руками копать могилу, Илья вначале не понимает моего поведения, но после объяснения начинает помогать.
Затем мы кормим птиц. Сегодня помимо привычных свиристелей, воробьёв и снегирей прилетели две чёрно-серые вороны. Впервые я встречаю их здесь. Размер их клювов немного пугает, поэтому я кидаю им куски яблока издалека. Пусть поедят, раз уж прилетели. Они глядят на нас с Ильёй своими чёрными глазами, игнорируя угощение. Вертят головой, каркают несколько раз, но потом всё-таки что-то съедают и улетают. Я расслабляюсь, когда птицы исчезают из поля зрения, и возвращаюсь к ненавязчивому разговору с другом, который рассказывает о своих занятиях в Изране – главном городе одного из соседних княжеств. Он успел пробыть там месяц, вернулся на пару дней, чтобы проведать всех, а узнав, что я пропала, сорвался сюда.
– Куда ты направляешься, Яра? – спрашивает Илья, пока я сворачиваю на юг.
– Хочу проверить границу. Когда мы с тобой её пересекли, она была не на правильном месте. Ближе, чем раньше. Хочу увидеть, сокращается ли территория. Врёт ли колдун или действительно чувствует себя лучше.
Илья соглашается помочь. Южная сторона навевает мне пугающие воспоминания, поэтому я ступаю тише и осторожнее, внимательно вглядываюсь в лес впереди, чтобы быстро заметить появление хищников. Мы подходим к границе, оставаясь на снежной стороне. С последнего момента изменений не произошло, но по сравнению с тем, что я видела в самом начале, территория снежного леса сократилась.
– Хуже не стало, – заключаю я, втягивая носом привычный ноябрьский воздух с запахом сырой земли.
– Ты доверяешь колдуну, Яра? Веришь, что именно зимние братья – жертвы предательства? Уверена ли, что расколоть лёд и вернуть зиму будет правильно? – тихо озвучивает мои затаённые сомнения Илья.
Я не отвечаю сразу, а даю себе время ещё раз внимательно обдумать то, что узнала. Как можно точнее вспоминаю рассказы колдуна и Марта. Они совпадали в деталях, но я уже поняла, что слепо верить месяцам тоже не стоит. Однако помимо их рассказов есть другие доказательства их правоты.
– Я верю колдуну, – прихожу к прежнему заключению я. – Ты тоже видел гниющий урожай своими глазами. Уверена, что слышал волнения среди простого народа по поводу того, что мы будем есть, если ситуация ухудшится.
Илья кивает, а я продолжаю:
– И я верю колдуну хотя бы потому, что он не знал, кто я, но спас жизнь отцу, отдав снег, количество которого ему и так не просто поддерживать. Взамен попросил вернуть столько, сколько я забрала. Колдун вышел за границу своих земель, чтобы спасти мне жизнь, хотя мог этого и не делать. И, в конце концов, он мог пригрозить убить тебя, если я не расколю лёд, а вместо этого предложил сделку, готовый нас защитить и вывести из ноябрьского леса. Конечно, для понимания всей ситуации надо бы встретиться с Ноябрём и услышать его историю, но вряд ли это хорошая идея.
– Ты бы пошла на уступки, если бы он пригрозил убить меня?
– Конечно, – без заминки отвечаю я, удивляясь, что он даже спрашивает об этом. – Я бы расколола лёд по его требованию, лишь бы сохранить тебе жизнь.
Я говорю правду, не рассчитывая смущать Илью, но он краснеет, неловко запускает руку в волосы, трёт шею и отворачивается, разглядывая местность впереди.
– Проверки границы здесь достаточно, или ты и вдоль хочешь пройти? – хриплым голосом меняет он тему, избегая моего взгляда.
– Может, только немного, – предлагаю я. – Давай ненадолго разделимся. Ты иди вдоль границы на восток, а я на запад. Через несколько сотен шагов ты наткнёшься на расколотый дуб. Иди до него, а потом обратно. Здесь же и встретимся. Не уходи со снега, не ступай на ноябрьскую сторону.
Друг кивает и с улыбкой треплет меня по волосам, довольный моей навязчивой заботой. Я в очередной раз за сегодня по-глупому улыбаюсь, глядя на его лицо. Так продолжается весь день, каждый раз при взгляде в его глаза по телу разливается тепло, а щеки краснеют.
Мы расходимся в разные стороны. Я иду вдоль границы, про себя прикидывая, когда мне нужно будет повернуть, чтобы вовремя вернуться к указанному месту. Делаю точно так же, как и попросила друга, – остаюсь на зимней стороне леса.