– Тихо! – рявкнул человек-ледокол, да так громко, что, кажется, даже стекла в окнах задребезжали.
Гул возмущения поугас, люди неохотно расселись обратно по местам, и я смогла, наконец, снова увидеть Астора. Он по-прежнему стоял перед пленником, и на лице его отражалась целая гамма самых разных эмоций от смятения до гнева.
– И ради кого ты это сделал, а? Ради своего прежнего лира? Ради синего клана?! – изо рта дракона вырвалось облако багряного пара. Не такое большое, как тогда, в спальне, и все же на людей это произвело сильное впечатление. По крайней мере, больше никто занять место пленника не вызвался.
– Да плевать я хотел на ваши кланы! – неожиданно выдал Кадис.
Его ответ был сродни разорвавшейся бомбе: Астор застыл на полуслове, красное облако сиротливо повисло перед ним, а бедолага Фаун даже меч с лязгом выронил на пол. Похоже, ничего подобного здесь раньше никто не слышал. Я тоже порядком опешила: уж я-то видела, на что способны драконы! Насколько я поняла, они правили этим миром веками, и вдруг выступить против них всех… Звучало пострашнее, чем богохульство!
– Вы печетесь только о наживе! – Кадис с трудом встал, проскрежетав по полу кандалами. – Мы для вас – никто! Рабы! Насекомые! Мальчики для битья! Синий клан, красный… Какая нам разница? Вы разграбили солеварню, которую мы, простые горожане Эвиса, строили вот этими самыми руками! – и он поднял вверх ладони под всеобщий одобрительный ропот.
– Мы ничего не грабили, – возразил Астор. – Какой в этом смысл?! Местная солеварня – главная ценность Эвиса.
– А кто спалил наше предприятие?! – не унимался Кадис.
– Уверен, его можно восстановить. Потребуется время и золото, но…
– Партия соли, которую мы собирались отправить в столицу, исчезла! – пленник до того осмелел, что в наглую перебил дракона. – Хранилища пусты. Соли нет. Выручки нашей, запасов, серебра, золота, – ничего этого нет! Мы разорены! Наш город жил этим промыслом последние годы, больше половины мужского населения работало на солеварне. И чем теперь мы должны кормить детей, лир? Мы здесь все не дураки. Да, вы восстановите производство, но первым делом набьете свои карманы и желудки, пока мои работники будут подыхать с голоду! – и Кадис снова плюнул дракону под ноги.
С минуту Астор сверлил Кадиса немигающим змеиным взглядом, и от страха я до боли закусила губу. Принято считать, что из любой ситуации есть выход, однако конкретно сейчас его попросту не существовало. Если красный казнит бунтовщика, спалит прямо здесь, то на дракона тут же накинется озверевшая толпа. Да, он сильнее, да, умеет метать пламя, но как долго он продержится против нескольких десятков человек? В зале начнется самое настоящее кровавое месиво, и мы все с большой вероятностью погибнем под руинами замка.
Но и простить Кадиса, по-христиански подставив другую щеку, Астор тоже не мог. Хотя бы потому, что про любовь к ближнему тут никто и слыхом не слыхивал. Даже я со своими гуманными взглядами прекрасно это понимала. Покажет слабину – и даст зеленый свет остальным последователям Кадиса. Все будут считать Астора тряпкой для плевков, хочешь – леща отвесь, хочешь – пинка поддай, он же добрый дракон, он простит. Отправить Кадиса в тюрьму на пожизненный срок? Тоже не вариант. Он долгие годы управлял солеварней, и вряд ли кто-то разбирается в этом лучше него. Конечно, восстановить разрушенное производство можно и своими силами, но путь проб и ошибок слишком долгий и трудный. Если пленник не врет, и город действительно на грани голода, то разбрасываться ценными кадрами – непозволительная роскошь…
Да уж, Астор оказался в самом настоящем тупике. И как бы я на него ни злилась за историю с сосудом, хотела я того или нет, наши судьбы были крепко связаны. Для всех я – женщина красного дракона, и меня в любом случае заставят разделить его участь.
– Ты перешел черту, – прорычал Астор своему обидчику, и я краем глаза заметила, что люди вокруг меня уже на низком старте, а солдаты взялись за эфесы мечей. Одно слово, один спусковой крючок – и побоища не избежать. – Именем нашего повелителя Сатхира, главы алого клана, ты приговариваешься…
– Я знаю! – раздался чей-то отчаянный вопль.
Судя по тому, что после него все стали оборачиваться на меня, вопила я. Мысли лихорадочно заметались в голове, сами собой складываясь в нужные фразы; я этот процесс практически не контролировала.
– Я знаю! – крикнула эхом, стараясь не замечать, как насторожился Астор. – Знаю, куда делись запасы соли и золота! И знаю, как их вернуть!
Глава 7
Само собой, я блефовала. И да, в детстве меня учили, что врать некрасиво, и за каждую свою ложь я честно отстояла в углу положенный срок. Но еще я где-то слышала, что политика и правда – вещи несовместимые, и встретить честного политика сложнее, чем на лету подоить пегаса. А потому я ненадолго примерила на себя роль драконьего политтехнолога, пиарщика без совести и моральных принципов.
Как и все гениальное, мой план был прост – и его явно ниспослали мне местные боги, сама бы я до такого не додумалась. Я решила, во-первых, отвлечь внимание толпы на себя, во-вторых, дать им надежду и, наконец, потянуть время. Чем больше я думала о своей затее, тем сильнее она мне нравилась. Соль ведь не могла просто исчезнуть, тем более – вместе с золотом. Кто-то наверняка приделал ей ноги, фигурально выражаясь. Возможно, синие напоследок так сожгли за собой мосты и подгадили врагу из серии «не доставайся же ты никому». А может, смародерил кто-то из красных.
Как бы то ни было, преступник явно имелся. И если бы Астор его отыскал и предъявил горожанам, то рейтинги его взлетели бы до небес. Во всяком случае, никто бы уже не посмел упрекнуть его в краже, поджоге или в том, что ему наплевать на благосостояние Эвиса.
К сожалению, сам Астор пока был не в курсе моих замыслов и, судя по выражению его лица, видел во мне не спасительницу, а истеричку, которая своим нервным срывом опозорила его перед подданными. Примерно такой был взгляд у нашей Томочки, когда она привела мужа на корпоратив, а он налакался в мясо и изрек сакральное: «Сейчас спою».
– Беан, выведи ее. Немедленно! – процедил дракон сквозь зубы, но в зале было так тихо, что все слышали каждое его слово.
Беан, который только что получил от своего босса выволочку, с радостью кинулся реабилитироваться. Он лавировал ко мне через толпу с такой скоростью, будто к ногам у него были приделаны колесики.
– Смотрите, люди! – тут же возопил пленник. – Нашему новому наместнику, похоже, есть, что скрывать!
Глаза Кадиса горели безумным огнем: терять ему было уже нечего, и он решил побольнее ударить обидчика.
– Это ложь! – прорычал Ас. – Она женщина! И не разбирается во внутренних делах Эвиса!
Это было, конечно, обидно. Но устраивать феминистские разборки с Астором сейчас не имело смысла, да и терять драгоценное время не хотелось. Поэтому я решила совместить два дела: во-первых, улизнуть от верного Беана, а во-вторых, донести до собравшихся свою задумку.
– Прости, что не рассказала тебе сразу! – крикнула я, пустившись в бега по залу. – Но я правда знаю, кто разграбил солеварню! Ты должен наказать виновных!
Горожанам Эвиса в тот вечер здорово повезло. Они-то пришли в замок, рассчитывая на скучную приветственную речь или жестокий суд над бунтовщиками, а получили самое настоящее иммерсивное шоу. И тебе тайны, интриги, расследования, и погони в режиме реального времени. С одной стороны, я была на каблуках, что уменьшало мои шансы на успех, с другой, – носилась между скамьями зигзагами, и в какой-то момент Беан запутался окончательно.
– Это что, наложница лира? – пробормотал один из горожан, когда я в очередной раз совершила обманный маневр и ушла у драконьего солдата из-под носа.
– Нет! – бросила, не снижая скорости. – Я его будущая жена!
Эта фраза вырвалась у меня спонтанно. Я не планировала снова заводить разговор о замужестве, просто хотела как-то поднять свой статус – и заодно кредит доверия. При этом я совершенно не подумала, как на это отреагирует Астор. И зря.
Да, он Беана мне все-таки удалось увернуться, но я впечаталась аккурат в крепкую мускулистую грудь дракона, и его пальцы сомкнулись на моем предплечье, как оковы Кадиса.
– Прекрати сейчас же, – прошипел Ас мне на ухо.
– Это точно он! – торжествующе воскликнул главный бунтарь. – Вон, как боится, что мы узнаем про его делишки!
Зал взорвался возмущенными криками. Теперь уже ни Беан со своим копьем, ни устрашающий верзила-ледокол не могли успокоить разъяренную толпу. Горожане орали, размахивая кулаками, и в общем ропоте четко угадывались фразы вроде: «Долой красных!» или «Бей грабителей!»
– Посмотри, что ты натворила, – Астор задвинул меня за спину, будто это могло меня защитить. – Довольна?
– Дай мне все исправить! Поверь, я знаю, что делаю!
– Еще чего! Не смей лезть…
Но я его уже не слушала. Вырвав у Астора меч из ножен, я со всей силы швырнула его на пол. Лязг был оглушительным, а шок – всеобщим. Народ так и замер: кто с поднятым кулаком, кто с разинутым ртом. Всем хотелось посмотреть, как дракон расправится со смутьянкой-невестой.
– Ты что делаешь?! – опешил Ас.
– Скажи им, что проведешь расследование и накажешь виновных, – шепнула едва слышно. – Попробуй! Тогда весь город будет тебе благодарен!
Не знаю, может, во мне проснулся какой-то невероятный дар убеждения, но Астор не стал вытаскивать меня из зала за шкирку. Видимо, ситуация и впрямь была патовая, потому что он вышел к своему трону и торжественно пообещал разобраться с разгромом на солеварне.
Если в чем и был силен мой суженый, так это в ораторском искусстве. Он говорил долго и пафосно, упомянул и торжество справедливости, и карающий меч правосудия. Причем последний он поднял с пола и вознес к сводам замка, а я невольно залюбовалась тем, как холодная сталь оттеняет его янтарные глаза и алую шевелюру. Будь среди горожан чуть больше женщин, Астор бы обрел целую кучу фанаток. Впрочем, и мужчины слушали его завороженно. Я даже задумалась: неужто все драконы такие? И если это – второй дракон клана, то каков же тогда первый, его старший брат? Наверное, и вовсе само обаяние…