– Десять пор… псор… пронт… – напрягся один из моих помощников. – Это как?
– Тумаки! – услужливо пояснил ему Фаун, заговорщически мне подмигнув: мол, спокойно, госпожа, изложу все в лучшем виде. – Не продадим вот это, кавдому по дефять тумаков!
Признаюсь, на мгновение я даже подумала, что это не такая уж скверная идея, но тут же отмела эту мысль. Просвещение, конечно, процесс трудный и долгий, но куда более действенный, чем тумаки и прочие пендели.
– Это доля, – терпеливо разжевала я. – Десятая часть всей выручки – ваша. Тут уж вы сами смотрите: или делите поровну, или кто сколько продал, тот столько и заработал.
– Буду я ф ними делитьфя, ага! – воинственно подбоченился Фаун. – Нет! Кавдый фам ва фебя!
С командным духом в армии Астора наблюдались явные проблемы. Никакого «один за всех – и все за одного». Но не мне было заниматься нравственным воспитанием солдат, тимбилдинга со слугами мне уже хватило выше крыши.
А потому, оставив воинов осваивать азы презренной торговли, я пошла прямиком в лавку швеи.
– Налетай-покупай, лучшие ткани в Эвисе! – доносилось мне в спину.
– Эй, чего это в Эвисе? Во всей империи!
– Да-да, фам король ефт ф таких фкатертей!
Видимо, в представлении Фауна, истинные королевские особы не жаловали посуду, а наворачивали свои яства прямиком со скатерти. Ну, если ему удастся убедить в этом горожан и поможет раздобыть деньги на преображение замка, то почему бы и нет!
Из всех моих приключений за эти три дня поход за новыми нарядами был, пожалуй, самым приятным. Никогда прежде мне не шили ничего индивидуально, – не заработала я на личного дизайнера. Зато теперь я впервые за всю свою жизнь поняла, что такое настоящая роскошь.
Обмеры, выбор ткани и фасона, беседа за чашечкой травяного чая… Была в этом какая-то особая магия. Нечто среднее между встречей с хорошей подругой и приемом у психоаналитика.
Риэна, – так звали дракониду, – приняла меня с распростертыми объятиями. Причем буквально: стоило мне только распахнуть дверь, звякнув медным колокольчиком, как она кинулась ко мне и прижала к груди, словно какую-нибудь родственницу, которую она сто лет не видела и уже потеряла надежду увидеть снова.
Я неуклюже похлопала ее по спине, поскольку не знала, как положено себя вести в таких случаях, и изо всех сил постаралась не закашляться от горького табачного амбре.
– Проходи, милочка, – пропела Риэна, указав на уютный диванчик на гнутых ножках. – Я тебя ждала. Подумать только, будущая жена дракона… И как тебе это удалось? Драконьи свадьбы – такая редкость! Они почему-то предпочитают оставаться холостяками, меняя наложниц, как мы, девочки, шляпки.
– По правде говоря, я сомневаюсь… – начала было я, но драконида тут же замахала на меня руками, ничего не желая слушать.
– Сомнения – это нормально для невесты, – заверила она меня, нырнув в подсобку, где хранились ткани. – Если думаешь, что он тебе изменять будет, то не волнуйся! – крикнула Риэна оттуда. – После свадьбы они не могут. Иначе боги им всыплют такого перца, что мало не покажется!
Эта новость меня обрадовала. Не то чтобы я сомневалась в верности Астора, – других женщин рядом с ним пока замечено не было. Если уж я могла его к кому приревновать, то исключительно к его солдафонам, с которыми он носился, как мама-утка со своими утятами. И все же, когда есть гарантии, на душе как-то спокойнее. Вот бы в нашем мире штамп в паспорте спасал от измен!
Впрочем, пить шампанское было рано. Как бы ни прельщал меня статус жены Астора и все, что к нему прилагалось, шансы заполучить его стремились к нулю.
– Тебе нужно белое платье для церемонии? – послышался из подсобки голос швеи. – Вроде, так принято в вашем мире…
– Откуда вы знаете? – удивилась я.
– Не так давно шила наряд для невесты самого Араэна-лара! Главы белого клана! – Риэна вынесла два рулона ткани, при этом держала она их так, будто это свертки с грудными младенцами. – Ну, что скажешь? Взбитые сливки или яичная скорлупа? Как по мне, милочка, к твоим зеленым глазам сливки подходят больше. А ты как считаешь?
Я считала, что по цвету эти два рулона вообще друг от друга не отличаются. Но главная загвоздка заключалась не в этом, а в том, что замуж меня пока никто не позвал. О чем я, собственно, и сообщила дракониде.
– Не позвал – ну и что? – нисколько не растерялась она. – Это дело времени. Зерно ты уже посеяла, дай ему прорасти. Он ведь не бросил тебя в темницу за слова про будущую жену, значит, привыкает потихоньку. Драконы – они ж такие, только огнем метаются быстро, а созревать могут долго.
Теперь я начинала осознавать, почему у Аса было такое предвзятое отношение к драконидам. Скорее всего, он опасался, что Риэна научит меня плохому, откроет секреты по завоеванию драконов.
Так оно и получилось.
– Есть у них одно слабое место, – наставляла меня швея, снимая мерки. – Ревность.
– Ну, это у всех мужчин так…
– А у драконов – особенно… Да не шевелись ты, иначе будет не платье, а попона для лошади! И живот не втягивай, тебе же еще есть за столом…
Я послушно выдохнула, подняла руки и застыла, обратившись в слух.
– Так вот, – продолжала Риэна. – Пока он уверен, что ты никуда не денешься, ничего ты не добьешься. Тебе платье зачем нужно?
– Одно – на званый ужин. И еще два повседневных…
– Званый ужин! – возликовала Риэена. – То, что лекарь прописал! Другие драконы там будут?
– Само собой. Он как раз за ними и полетел в Акхарту.
– Алые, – Риэна брезгливо скривилась. – Ну, что есть, то есть. Сошьем тебе такое платье, что эти красные гады слюной изойдутся. А еще лучше пригласи кого-то из людей. Знатных горожан…
– Управляющих солеварней! – догадалась я.
– Не дергайся! – тут же осадила меня Риэна. – Их самых. Если надо, я своим клиентам записки с приглашениями пошлю… И пусть будет не просто ужин, а бал! За столом сидеть – это одно, а вот танцы…
Риэна оказалась настоящим кладезем ценной информации. Мы уже утвердили с ней фасоны платьев, она отложила нужные отрезы ткани, а я все никак не могла от нее уйти. За окном сгущались сумерки, Риэна заварила чаю, и мы устроились на ее диванчике. Я даже попросила у нее перо и бумагу, чтобы все записать и ничего не забыть.
Она рассказала мне, где найти музыкантов для бала, кого стоит приглашать, а кого нет. Показала на большой пожелтевшей карте окрестностей Эвиса, где растут цветы, которыми можно украсить зал совершенно бесплатно. Даже не представляю, как долго мне пришлось бы по крупицам собирать все эти сведения, если бы не Риэна.
– Поверь мне, милочка, ты будешь просто неотразима! – заверила она меня на прощанье. – И закончи все дела пораньше, в день бала ты должна выспаться и выглядеть свежей, как спелая ягодка!
– А могу я и вас тоже пригласить на бал? – не удержалась я.
– Спрашиваешь! – фыркнула драконида, набивая табаком любимую трубку. – Такое зрелище я ни за что не пропущу! Будь готова к тому, что твой дракон упадет в обморок, когда увидит тебя в новом платье.
Ну, насчет Астора я пока не знала, но вот сама я и правда была близка к обмороку. Теперь, спустя три безумных дня подготовки к ужину, стоя перед высоким зеркалом в роскошном шелковом платье насыщенного винного оттенка, я едва могла поверить, что та девушка в отражении – и есть простая бухгалтерша. Открытые плечи, высокий лиф, тонкая талия, струящийся, будто стекающий к полу, подол…
Да, из зеркала на меня смотрела истинная невеста алого дракона.
Глава 10
– Ничего себе! – присвистнул Надхур Красный Гранат, юный родственник генерала Экхара, оглядывая внутренний двор замка. – А мне говорили, тут полная разруха…
– Помолчи, Надр! – осадил его генерал. – Насобирает сплетен и несет, невесть что! Мои поздравления, лир! – он повернулся к Астору и почтительно кивнул. – Лихо вы управились!
По правде говоря, Астор и сам разделял удивление молодого дракона. На мгновение ему даже почудилось, что он ошибся городом, – до того разительными были перемены.
Три дня он провел в родной Акхарте, и с каждым часом ему все меньше хотелось возвращаться в Эвис. Если бы не Елена и не страх признаться Сатхиру, что он присвоил его сосуд, Астор, возможно, нашел бы предлог остаться. Стоило ему вспомнить о бунте, о проблемах на солеварне, как в желудке зарождалась тошнота, а виски начинали противно ныть.
Эвис был пропитан ненавистью к алым в целом и к нему, новому наместнику, в частности. Злость и презрение сочились из всех трещин в замке, подмигивали из черных пробоин в стенах, звучали в каждом слове, обращенном к Астору.
За все два с половиной столетия своей жизни он с таким не сталкивался. У себя на родине он был героем, любимцем отца, уважаемым членом клана. Даже те, кого он побеждал на турнире, всегда после схватки пожимали ему руку, хлопали по плечу.
– Вот это прием, лир! – говорили они. – Таким достойным, как вы, и проигрывать – одно удовольствие!
А сейчас все перевернулось с ног на голову. Хоть из замка не выходи! Горожане шарахались от него на улицах, бормотали вслед проклятия и оскорбления, думая, что он ничего не слышит. Кто фигу держал в кармане, кто – камень за пазухой. Астор стал олицетворением жестокости. И это при том, что он даже не участвовал в боях! Более того, он в свое время даже пытался отговорить Сатхира от завоевания Эвиса. Алый клан не бедствовал, люди жили сыто и спокойно… Нет, надо было отщипнуть у синих кусок земель! И, главное, ради чего? Прибыль? Смешно даже! В восстановление города придется бухнуть уйму золота, и окупятся эти затраты в лучшем случае через несколько лет. Да и то при условии, что местные будут содействовать, а не вставлять палки в колеса.
Несколько раз Астор осторожно пытался завести разговор с братом, что в Эвисе дела обстоят не так радужно, как тот считал, что это не совсем победа, а свинцовый груз ответственности и проблем. Что нужны деньги, люди и драконы для защиты… Но Сатхир и слышать ничего не желал.