– Моя армия нужна мне здесь! – отвечал он. – А если ты не справляешь, то, может, зря носишь звание второго дракона? Отец был бы в тебе разочарован, братишка. Крайне разочарован.
– Выдели хотя бы золото! – настаивал Астор.
– Я тебе его уже дал, – отмахивался Сатхир. – Не моя вина, что ты уже все спустил. Надо быть разумнее в тратах!
Самое забавное, что произносил это лар, поглаживая увешенную золотом дракониду. Аппетиты у его наложницы были поистине королевскими, и Сатхир, не скупясь, одаривал ее драгоценностями. Раньше Астор и внимания бы на это не обратил, а теперь вот невольно прикидывал, сколько черепицы можно было бы купить на один только бриллиант, что поблескивал на смуглой шее волоокой красавицы.
Словом, Астор понял, что напрямую он ничего не добьется. И единственный способ поднять Эвис с колен, – пусть даже никто за это спасибо не скажет, – вернуть украденные запасы. А потому Астор объявил, что собирается отметить победу алого клана и восславить великого повелителя.
Сам Сатхир лететь отказался. Якобы его ждали неотложные дела в Акхарте, хотя Ас и догадывался, что на самом деле его брату попросту лень тащиться несколько часов под палящим солнцем, да и потрепанный провинциальный замок его не слишком манил. Впрочем, приглашение Астора ему польстило. Сам факт того, что кто-то будет пить за его величие, грел сердце лара.
– Ладно уж, братишка, – смилостивился он. – Мои воины заслужили хороший праздник. Отпущу Экхара и его офицеров на пару дней. Ты там их порадуй, как следует. И передай горожанам, что повелитель благодарит их за преданность и молитвы о моем благополучии. Как-нибудь обязательно посещу Эвис и лично приму их дары, а пока пусть возносят хвалу богам за то, что они теперь под крылом нашего клана. Да, так им и передай.
Вот этого Астор как раз делать не собирался. Равно как и сообщать Сатхиру, что при одном упоминании алого клана у местных лицо искажается от ярости, а руки сжимаются в кулаки.
На рассвете массивный драконий клин вылетел из Ахкарты в Эвис. Помимо тех, кто лично участвовал в завоевании, на новые земли вызвались взглянуть еще несколько членов клана, и Астор не смог им отказать. Правда, по пути он терзался сомнениями, что сможет всех разместить – и даже банально накормить. Он ведь предупредил Елену только о дюжине гостей, а не о двух десятках! Да и захотят ли они сами оставаться в полуразрушенном замке? Алые всегда ценили роскошь и комфорт, и вряд ли те, кто еще не посещал Эвис, были готовы к тому, что увидят…
Но, как выяснилось, больше всех не был готов сам Астор.
Двор замка утопал в цветах. Повсюду стояли большие кадки с пышными благоухающими кустами, над воротами гордо реяли алые флаги, поблескивая на солнце золотой вышивкой. Воины в начищенных доспехах встречали гостей, вытянувшись по струнке, от пробоин в стене не осталось и следа. Да и груд обломков нигде не было видно. Ни щепок, ни осколков черепицы… Зато к главному входу от самых ворот тянулась красная ковровая дорожка.
При виде всего этого великолепия у Астора незамедлительно назрели два вопроса: когда Беан успел все это сделать, и где он взял на это деньги. Ас ведь оставил ему совсем немного, – буквально последнее! – и предназначалось это не для цветов и прочих украшательств, а для еды и починки солеварни. А больше всего Астора настораживало, что сам Беан к нему навстречу не вышел. Понял, паскуда, что растранжирил все запасы, и наверняка теперь спрятался где-то!
Само собой, гостям всего этого Астор озвучить не мог. Только улыбнулся, принимая комплименты, и пригласил всех внутрь. А что ему оставалось? Признаться, что идиот, которого он оставил вместо себя присматривать за замком, умудрился растратить золото за три дня? Чтобы Сатхиру тут же донесли, что его братец даже своих подчиненных контролировать не в состоянии? Нет уж. Пришлось сохранять невозмутимость и делать вид, что именно так все и было задумано.
Однако каждым шагом по замку это становилось все сложнее и сложнее. Новые окна, новые пурпурные шторы, новые факелы, и еще эти долбанные вазы с цветами… Прибавить к этому освеженную побелку, восстановленные стены… Во имя Пятерых, Беан что, ограбил казну короля?! Астор мысленно загибал пальцы, подсчитывая траты, но пальцы кончились быстро. В отличие от приобретений.
Такой кипучей смеси гнева и паники Астор не ощущал, пожалуй, еще никогда. У него аж руки начали подрагивать от желания немедленно спустить с Беана шкуру. А с виду он всегда казался таким рассудительным! И еще его седина на висках… Разве это не признак мудрости? Или все-таки предвестник надвигающегося маразма?
Астор уже хотел выдумать какой-нибудь благовидный предлог и слинять на поиски Беана, чтобы хоть немного выпустить пар, как вдруг услышал музыку. И не какую-нибудь одинокую свирель, а целый, Проклятый его дери, оркестр! Астор плохо разбирался в этом виде искусств, в Акхарте торжества проходили не за плясками, а за столом. Время от времени Сатхир приглашал деревенского менестреля, и тот что-то тренькал для услады повелителя, но самого лара куда больше занимали в эти моменты упругие формы его наложниц, что извивались под незатейливую мелодию.
Кубышка драконьего терпения переполнилась. Будто в издевку до Аса донесся чей-то дружный смех, – наверняка его воины всей толпой надрывали животы, глядя как музыканты кривляются за его, Астора, последнее золото.
Забыв о гостях и приличиях, второй дракон клана бросился в главный зал. В ушах его все шумело и дребезжало, только что пар не валил, а перед глазами поплыл кровавый туман. Распахнув свежевыкрашенные белые двери, Астор сделал шаг… И замер.
Картина, представшая перед ним, напоминала то ли сон, то ли коварную игру разума. По периметру стен стояли длинные столы, накрытые алыми скатертями. На них ровными рядами выстроились фарфоровые тарелки, пестрели большие блюда с маленькими закусками. В воздухе витали самые разнообразные ароматы. Астор учуял и пряные специи, и горячий хлеб, от чего рот тут же наполнился слюной, и нежно благоухающие цветы. Да-да, здесь тоже повсюду были расставлены маленькие вазочки с изящными белыми букетами.
Но больше всего Астора поразили даже не столы, не целехонькие окна и не оркестр, что восседал в углу зала, терзая инструменты. Нет, дар речи он потерял от количества народу.
Гостей было море. И это людское море колыхалось в такт музыке, шумело десятками голосов, слепило обилием ярких нарядов. Из всех присутствующих Астор пока узнал лишь тех, кого встретил в солеварне, и старую дракониду, которая окучивала Лену. Кому вообще могло прийти в голову притащить сюда добрую половину города?! Или пока Астора не было, кто-то пустил по Эвису клич о бесплатной кормежке всех желающих?
– Добро пожаловать, Астор-лир! – подбежала к дракону кухарка. – Все уже готово, мы подадим основные блюда, как прикажете.
Ас недоверчиво уставился на эту широкоплечую женщину. Что происходит? Почему она улыбается ему так учтиво? Где презрение, ненависть, затаенная месть, – где вот это вот все?! И откуда в зале столько слуг в накрахмаленных белых передниках? Когда Астор улетал, их было значительно меньше!
– Где Беан? – сухо спросил Астор. – Зови его сюда, живо!
– Так вот же он! – и кухарка кивком указала в сторону оркестра.
Приглядевшись, Астор заметил, что Беан стоит там, с любопытством подростка наблюдая за игрой музыкантов. И не думал прятаться! Нет, либо он и впрямь олух, либо за эти три дня отыскал пропавшее с солеварни золото.
– Ничего не хочешь мне сказать? – Астор подошел к Беану сзади.
– Лир? – дернулся тот. – Как хорошо, что вы уже приехали! Еда уже готова, и если скажете…
– Это я уже слышал! – процедил дракон, оттаскивая недоумевающего воина в угол. – Лучше объясни мне, откуда взялось вот это все!
– Ах, это, – выдохнул с облегчением Беан, словно ждал вопроса похуже. – Вам нравится? Всем занималась Лена.
– Я поручил ей ужин, – Астор едва сдерживался, чтобы не повысить голос на виду у всего честного народа и драконов, которые уже добрались до зала и теперь озирались по сторонам. – С едой, как я понимаю, все в порядке. А на какие шиши остальное?
– Так я и говорю, это все она, – Беан отвел взгляд, сосредоточенно изучая носок сапога. – Она постоянно дергала меня по каждой мелочи, вот я и подумал: пусть занимается сама. Отдал ей сундук и, как видите, неплохо вышло!
– Ты… Ты… – дракона так распирало от слепой ярости, что он с трудом подбирал слова. – Ты – что сделал?
– Сундук ей отдал, – стушевался Беан. – А нельзя было?
Астор хрустнул костяшками на кулаках. Спокойно. Главное – дышать. Никакого дыма. Ему страшно хотелось зарычать от гнева, превратить проклятого остолопа в кучку пепла, но тогда горожане лишь укрепились бы в своем мнении, что алые – жестокие варвары.
Ничего. Можно и потерпеть. Сколько продлится этот бардак? Пару часов? Отлично. А потом от Беана и мокрого места не останется.
– Где она? – бросил Астор, всматриваясь в гущу танцующих гостей.
– Так вы прямо на нее и смотрите, – Беан ткнул пальцем в винное платье.
Не медля ни секунды, дракон двинулся к ней. К девушке, которая должна была выносить ему наследника, а вместо этого требовала замужества и ставила какие-то немыслимые условия.
Все прояснялось. Перед отлетом Астор в очередной раз напомнил ей, что не намерен связывать себя узами брака. Что ж, вот и месть подъехала. Либо она назло развеяла все золото по ветру, либо решила устроить себе свадьбу без жениха. Во всяком случае, платье явно было призвано стать главным блюдом всего этого ужина.
Астор тронул ее за плечо, и уже набрал в легкие побольше воздуха, чтобы отчитать сумасбродку, но стоило ей обернуться, как он забыл, что собирался сказать.
Она была… Нет, прекрасна – слишком пресное слово, неспособное передать всю притягательность этой богини. Астор повидал немало красивых женщин и драконид, но они в подметки не годились его Елене. Мрамор покатых плечей, мягкий изгиб спины, соблазнительная ложбинка меж высоких грудей. А глаза? Мерцающие, глубокие, хвойно-зеленые. Легкий румянец на щеках, шелковистые локоны… Во имя Южной, зачем она поступает так с ним? Зачем она так хороша, что физически невозможно смотреть – и не касаться ее?