О, с каким наслаждением бы Астор подхватил ее на руки и отнес в спальню, наплевав на клан, Эвис и прочие солеварни! Или сдернул бы с окна тяжелую пурпурную штору и замотал в нее свою Лену с головы до ног, чтобы ни один мужчина и ни один дракон не пялился на нее и не испытывал вожделения…
– Привет, – как ни в чем не бывало улыбнулась она, и Астор, наконец, опомнился.
– Отойдем? – прищурился он.
– А ты разве не хочешь познакомить меня с другими драконами? – Лена вытянула шею, выискивая новоприбывших. – Я думала, и один дракон – это чудо, а теперь их столько…
Игра в невинность. Как это мило! Вот только Астор на это не купился. Взял ее за локоть и повел прочь из зала, невзирая на удивленные взгляды некоторых гостей.
– Тебе что, не понравилось, как я привела замок в порядок? – пробормотала она, будто бы и не догадывалась, что натворила.
Если в тупость Беана Астор еще поверил, то Елену успел хорошо узнать, пусть и за столь короткий срок. У нее все было рассчитано на несколько ходов вперед, она ничего не делала просто так и слишком хорошо соображала, чтобы натворить глупостей и хлопать ресницами. Порой Асу казалось, что она опаснее любого мужчины. От воина хотя бы понятно, чего ждать, а вот она умела загнать в тупик своими фортелями кого угодно.
Прежде Ас встречал два типа женщин. Простолюдинки, которые с юных лет мечтают выйти замуж, потом – стать матерью, а после не видят вокруг ничего, кроме своего ненаглядного дитяти. И дракониды, коварные хитрые твари, которыми движет только жажда власти и золота.
Поначалу Астор был уверен, что боги послали ему обычную человеческую девушку, и проблем с ней особых не возникнет. Покочевряжится для виду, но он окружит ее лаской и нежностью, платьишками красивыми и прочими женскими радостями. Она родит ему наследника и успокоится.
Но Лена быстро разубедила дракона. Принялась лихо командовать его воинами, всучила им швабры и тряпки вместо мечей. И Астор растерялся. Что делать в таких случаях, он не знал, и решил сразу обозначить границы. Да, с кухаркой она справилась мастерски, но Астор счел это простым везением. Ну, и отчасти – женской солидарностью. Им ведь между собой всяко легче договориться! Поставить ее на место, дать понять, что в этом мире главный закон – это его, Астора, слово, и терпеливо выжидать, пока она смирится.
Как бы не так! Она заявилась на суд, потом активно влезла в расследование… А ее идея насчет скупки старой черепицы? До этого не додумались даже те, кто годами управлял солеварней! И тогда до Астора стало доходить, что Лена, возможно, слеплена из другого теста. Что она умная, если не сказать, мудрая, и к ее советам стоит прислушиваться… Очередная ошибка.
Все было гораздо проще, – Астору досталась драконида в человеческом теле. Те же замашки, то же коварство… Неудивительно, что она мгновенно спелась с черной швеей! Все это время Лена морочила его, сбивая с толку, а стоило ему отлучиться на пару дней, как она прикарманила золото, купила себе роскошный наряд и красуется в нем на публике. Всем известно, что дракониды обожают внимание к своей персоне!
– Где мои деньги? – спросил Ас, вытащив Лену из зала.
– У тебя в сундуке, – спокойно ответила она, отдернув локоть.
Такого дракон точно не ожидал.
– Но… Как… – мотнул он головой. – Подожди, на что ты тогда все это купила?
– Цветы – бесплатные. Кадки мы сделали из старых винных бочек, Вурк любезно покрасил их краской от потолка. Что касается посуды и ваз, то этого добра в хранилищах замка было полно. Отмыли, отчистили…
– А ковры и ткани? – не унимался Астор. – И твой наряд?
– Красивый, правда? – Лена повела плечом, отчего ее грудь соблазнительно приподнялась. – Ребята распродали ткани Маиля. Я подумала, что твои гости не захотят смотреть на все синее, так что… У Фауна, кстати, талант к торговле! Я подумываю пристроить его на солеварню менеджером… – она осеклась на незнакомом Астору слове. – В общем, чтобы он занимался продажами. Посмотрим, как пойдет первая партия соли…
– Первая партия?! – опешил дракон.
– Ну да, – она тряхнула волосами, отчего ее пепельные локоны рассыпались по спине. – Я попросила работников поторопиться. И заверила, что через месяц они сполна получат свое жалование. Ты удивишься, но можно одновременно чинить крышу и выкладывать печи.
– Но… Как мы выплатим…
– Продадим несколько партий – и выплатим, – Лена погладила Астора по руке, точь-в-точь как его старая няня. – Слушай, как-то невежливо заставлять гостей ждать! Пойдем, ты будешь в восторге от закусок!
И она, развернувшись на каблуках и приподняв подол, с гордо поднятой головой вернулась в главный зал.
Ас же пребывал в каком-то оцепенении. Его разум словно отделился от тела и теперь витал где-то в темной беззвучной пустоте. Да, он продолжал двигаться, есть и, кажется, что-то отвечал Экхару, который разместился во главе стола по правую руку от лира, но сам Астор по-прежнему с трудом осознавал, где он находится, и что за женщину ему ниспослали боги.
Лишь ко второй перемене блюд Ас потихоньку начал возвращаться в реальность и даже почувствовал вкус еды.
– Божественно! – хрипловатый бас Экхара будто доносился до Астора сквозь толстую пуховую перину. – Ваша кухарка просто сокровище!
– Вот тут согласен! – юный Нахур подался вперед через весь стол и отсалютовал бокалом вина. – Так вкусно я не ел даже в Эрдоре!
– Эрдора? – с любопытством вмешалась Лена. – А где это?
– Столица земель белого клана, – машинально отозвался Ас, но она даже взглядом его не удостоила.
– Как же вы туда попали, эм… Простите, еще не запомнила всех имен!
– Надхур Красный Гранат, восьмой дракон клана, – гордо представился юнец. – Думаю, на следующем турнире я стану минимум пятым!
– Думать можешь все, что угодно! – отрезал Экхар, недовольно поглаживая бороду. – Не позорь наш род, ешь молча!
– Мне уже не пятьдесят лет! – вспылил Надхур. – А в Эрдору меня отправили… – он замялся. – Ну, это что-то вроде посла. Видите ли, я с юного возраста проявлял талант к дипломатии.
– Заложником ты там был! – генерал стукнул по столу пустым бокалом, и рядом тут же возник расторопный слуга с кувшином вина.
Пожалуй, только это и уберегло генерала от дальнейших семейных склок, – он всегда был неравнодушен к такого рода напиткам, и сейчас уже порядком захмелел.
– Уверена, вы вложили много сил, чтобы сдружить белый клан с алым, – мягко произнесла Лена.
– Так оно и есть! Араэн-лар, глава белых, души во мне не чает, – похвастался парень. – Конечно, сейчас он редко зовет меня в гости, сами понимаете, жена, детишки… Да я бы и сам не полетел, если честно. Я ведь нужнее дома, в Акхарте.
– Как собаке – пятая нога ты там нужен, – буркнул генерал Экхар, но уже не так воинственно.
– Жена? – с нездоровым интересом переспросила Лена, и Астор напрягся.
Вот будет ему урок, как звать к себе в замок, кого попало!
– Не слушай его, он любит приврать, – отмахнулся он.
– Это правда, Араэн-лар женился на девушке из мира без магии, – послышался женский голос с дальнего конца стола.
Астор откинулся на спинку стула, чтобы разглядеть, кого Проклятый дернул за язык… И настроение дракона испортилось окончательно. Старуха-швея! А как же иначе? Небось уже все уши прожужжала Лене, что женить его – плевое дело. Вот же гадина черноглазая! Еще и смотрит так насмешливо, словно ей доставляет удовольствие издеваться.
– Видать, у белых от холода ум за разум зашел, – хохотнул Экхар. – Я вообще не понимаю, как они там от скуки до сих пор не подохли. Снег, горы, вечная мерзлота… – и генерала аж передернуло.
– Зато у них нет ценных месторождений, – подал голос один из горожан с густой курчавой шевелюрой. – Может, поэтому вы на них пока не нападаете…
Чего-то подобного следовало ожидать. Астор не понимал, чем думала Лена, приглашая на ужин одновременно с алыми тех, кто пострадал от войны. Возможно, поначалу люди еще держались, – все ж таки знать, а не простолюдины, – но пара бокалов вина действуют не хуже пороха. Вот тлеющий конфликт и вспыхнул с новой силой.
Нет, за свою безопасность Астор не переживал, – гости явились в замок безоружными. Он бы справился с ними и в одиночку, а уж теперь, когда вокруг было полно драконов… Если бы словесные перепалки переросли в схватку, она бы закончилась за пару секунд. Другой вопрос, что после этого добиться расположения местных будет уже невозможно. И Лена должна была это предвидеть!
– Вообще-то есть, – заговорил Надхур, прежде чем Астор придумал, как обойти острые углы. – Леса Лиарторна славятся пушниной, а рыбный промысел в Серебряном море…
– Значит, скоро ваши славные генералы обрушатся войной и на земли белых? – надменно перебил курчавый.
За столом грозовой тучей повисла тишина, лишь одиноко звякнула чья-то вилка. Как назло, именно в этот момент оркестр перестал играть. Нет бы грянули что-нибудь задушевное, отвлекли внимание на себя, – хоть как-то оправдали бы свое присутствие!
– Напомните мне, Равис, – вдруг обратилась к курчавому Лена, – вы ведь занимаетесь разведением овец?
– Так и есть, – самодовольно кивнул мужчина.
– Ох, а я даже не поблагодарила вас за чудесное мясо! Такое нежное, верно? – Лена обвела взглядом гостей и получила разрозненные неуверенные кивки, похоже, народ пока не понимал, к чему она ведет. – А этот сыр… Не сомневаюсь, он лучший в империи! – и она одарила этого самого Рависа медовой улыбкой.
Ас напрягся. Он узнал это выражение лица, – именно таким оно было, когда Лена обрабатывала кухарку. Будто завораживала жертву, готовясь нанести решающий удар. Она определенно что-то задумала и сейчас, но что именно… И чем это чревато ему, Астору?
– Может, конечно, не самый лучший, – хмыкнул курчавый. – Но я к этому стремлюсь.
– Да-да, я слышала о ваших стремлениях, – Лена склонила голову набок и прищурилась. – Поговаривают, будто раньше часть ваших пастбищ принадлежала Маилю-лиру. На этих лугах он устраивал пикники и, кажется, был против отдавать их под скотоводство… Астор, ты знал об этом?