– Нет, – честно ответил дракон.
– Любопытно, правда? Все бумаги на землю исчезли, я искала в библиотеке. Но ведь, наверное, бывший владелец как-то передал вам эти луга… Вы же не могли присвоить их, воспользовавшись военной неразберихой?
Курчавый побледнел, воровато покосился на своего соседа и нервно сглотнул.
– Я… Эм… Дело в том, что… – проблеял он жалко.
Астор чуть со смеху не прыснул. Она снова это сделала! Загнала человека в угол и не оставила ему пути к отступлению. И теперь, когда в роли Лениной жертвы выступал не сам Ас, а кто-то другой, смотреть на это было в высшей степени забавно.
– Ладно уж, какая теперь разница, – отмахнулась Лена. – К чему портить наш чудесный ужин скучными разговорами о делах? Мне просто подумалось, что появление в Эвисе алого клана, гораздо выгоднее, чем многие считают. Что скажете, Девон? – и она послала улыбку какому-то типу с густыми бакенбардами. – Ходят слухи, что за неделю продажи известковой побелки выросли в разы!
– Да, госпожа, – согласился тот. – Мы едва успеваем завозить товар…
– Мои поздравления! – Лена подняла бокал. – Предлагаю выпить за укрепление связей и взаимное уважение. Ах, да! И за обновленную солеварню!
– За солеварню! – тут же подхватил мужчина, которого Ас назначил управляющим. Он встал, отодвинув стул и повернулся к согражданам. – Не думал, что скажу это, господа, но алые и впрямь радеют о нашем благополучии. Благодаря Астору-лиру наше предприятие снова набирает обороты. Надеюсь, вместе мы сможем достичь новых высот. Да здравствует Астор-лир!
– Ваше здоровье, лир! – присоединился к нему генерал Экхар, а после, отхлебнув вина, добавил вполголоса: – Я никогда не сомневался в вашей мудрости. Я думал, они накинутся на нас с вилками, однако же вы, похоже, все предусмотрели…
– Ага, – Астор приложился к бокалу.
Ему был немного досадно, что весь этот план родился не в его голове. Возможно, будь у него чуть больше времени, он тоже нашел бы подход к местной знати, но Лена его опередила. И хотя Ас понимал, что это выгодно, в первую очередь самому, ему, он не привык уступать женщинам.
Пока слуги убирали со стола грязную посуду, Астор отошел к окну, задумчиво баюкая в бокале вино. Отказаться от Елены он не мог, но и смириться с тем, что она вечно перехватывает бразды правления, тоже. И как с ней быть? Поблагодарить за заслуги и назначить на какую-нибудь должность? Экономкой, к примеру, или казначеем… Но ведь тогда его поднимут на смех! Другим драконам не объяснишь, что Беан – сказочный остолоп, а остальные воины – и того хуже. Они хороши на поле брани, но для другого попросту не заточены. Это все равно, что пахать поле мечом, – толку никакого, да еще и клинок испортится. Но Лена…
Если оторваться от реальности и на долю секунды вообразить, что Астор женится на ней, – хоть это и полный абсурд, – тогда все стало бы куда проще. В должности не возникло бы необходимости, она вела бы дела на правах супруги наместника…
Нет! Астор упрямо тряхнул головой. Она уже и в его мозг заползла ядовитой змеей, свернулась там клубком, обустраивая гнездо. Почему он, второй дракон клана, должен идти на уступки? Связать себя обетом до конца дней, лишиться радости иметь наложниц… Безумие! Не то чтобы Астора тянуло на других, но это пока! К тому же, это было дело принципа. Проиграет сейчас – и вечно потом будет сдаваться под ее натиском.
– Не хочешь потанцевать? – мелодичный голос вырвал его из мучительных размышлений.
Лена стояла за его спиной, – подкралась незаметно. На ее вишневых губах играла легкая улыбка, словно она знала, что одержала победу, и уже готовилась к следующей.
– Я? – фыркнул Астор. – Да будет тебе известно, алые драконы не танцуют. Мы никогда не пляшем под чужую дудку!
А хорошо прозвучало! С намеком! Мол, если ты думаешь, что своими цветами и шторами отвлечешь меня от главного, не тут-то было. Я не это не куплюсь!
– Правда? – она изогнула бровь, нисколько не огорчившись. – Как жаль. Ладно, тогда потанцую с Трисом, он давно меня приглашал.
И она удалилась прежде, чем Ас успел вымолвить хоть слово.
Трис?! Во имя Проклятого, что еще за Трис такой? Ас залпом допил вино и проследил за Леной взглядом. Она подошла к тому самому управляющему солеварней, – неспроста ведь этот гад нахваливал ее идеи! – что-то ему сказала, и он, учтиво кивнув, положил руку ей на талию.
Астор остекленел. Какой-то человек, простой смертный, лапал его женщину! И не просто случайно коснулся, а кружил в танце на глазах у всех! А эти их телодвижения?! Бесстыжие покачивания, напоминающие любовную прелюдию… Уму непостижимо! Трис… Что за имя такое? Словно кого-то поносом прошибло! Еще и шепчет ей что-то прямо на ухо, гад такой! Скабрезные шуточки, поди, раз она так весело смеется.
– А они неплохо смотрятся вместе, – насмешливо произнесла драконида.
Так вот, кто научил Лену подкрадываться сзади! Старая перечница. Специально, наверное, сшила ей это платье, чтобы другие мужики слетелись на нее, как стервятники!
– Она из вежливости, – нехотя отозвался Ас.
– Ну, это вряд ли, – драконида доверительно наклонилась к Астору, и ее черные глаза хищно сузились. – Она расспрашивала меня, нет ли в Эвисе завидных холостяков.
– И вы, конечно, любезно предоставили ей этот список… Эм… Уж простите, запамятовал ваше имя.
– Риэна. И список, по правде говоря, был коротким. Приличные мужчины в нашем городе нарасхват, и Трис – самый перспективный. Посудите сами: вдовец, детей нет, большой дом почти в центре Эвиса и хороший земельный надел на окраине. Четверо слуг, с десяток лошадей…
– Послушайте, Риэна-най, – раздраженно перебил Астор, – а не кажется ли вам, что вы слишком усердно суете нос в чужие дела?
– Насколько я понимаю, Астор-лир, – парировала старая драконида, – дела Лены и вас не касаются. Браслеты браслетами, но обряда единения пока не было, и наследника в ее чреве нет. Стало быть, она вольна поступать так, как ей вздумается! Или, может, вы ревнуете?
И вот тут Астор, наконец, понял, что за совет дала Лене эта коварная черная швея. Вызвать ревность – и подтолкнуть его к свадьбе? Ха, недурно. Вот только они не учли, что и алые драконы не лыком шиты. И пока Лена вьется вокруг Триса и его десятка лошадей, Астор уже придумал ответный ход.
Война – значит, война. И пощады на ней не будет никому.
Глава 11
Астор уже много раз называл меня королевой, но этим вечером я впервые себя ей почувствовала. Подумать только, а я ведь всерьез жалела о том, что меня закинули в драконью империю! Пожалуй, ничего лучше со мной еще не случалось. Я будто родилась для роли хозяйки замка. Всего лишь первый бал – и уже такой успех! Чудесная живая музыка, потрясающие блюда, довольные гости… Все прошло, как по нотам, если не считать небольшой пьяной потасовки драконов. Но, во-первых, она случилась после ужина, а во-вторых, во дворе замка, так что кроме одной кадки с цветами никто не пострадал. Зато я вычеркнула из списка подозреваемых одноглазого генерала Экхара и одного из офицеров – Ласхада.
Оба тянули на завзятых алкоголиков, а такие обычно не способны долго что-то скрывать. Своруй они гору золота, уже давно бы под мухой кому-нибудь сболтнули или похвастались. Вместо этого генерал зачем-то начал приставать к другим драконам с просьбой занять ему денег, а Ласхад не преминул заметить, что генерал до сих пор не вернул ему долг за прошлую партию в кости. За что, собственно, и получил по ребрам.
Но главное, Риэна оказалась права насчет Астора. Как он смотрел на меня, когда я танцевала с Трисом! Вообще-то, скучнее типа я в жизни не встречала, он почему-то напомнил мне моего школьного учителя по геометрии, – тот умудрялся за десять минут от начала урока усыпить добрую половину класса. Мы так и называли его – Гипотенуза, потому что он как затянет про всякие синусы и косинусы, так хоть вешайся.
Впрочем, ради ревности Аса можно было и потерпеть. И мне воздалось! Янтарные глаза моего алого дракона метали молнии, бокал с вином треснул в его руках. Еще и Риэна поддала жару, расписывая ему достоинства Триса…
Словом, я ликовала. Единственным поводом для огорчения был тот факт, что в Эвисе никто не слышал про игристые вина. А мне бы сейчас не помешал триумфальный бокал шампанского.
Поблагодарив слуг и велев им разместить драконов по спальням, я отправилась к себе. Заранее распорядилась, чтобы мне натопили ванную и приготовили шелковую ночную сорочку, – в северной башне замка помимо тканей мне удалось обнаружить целый сундук с женской одеждой. Вечерние наряды были мне великоваты, так что их еще предстояло ушить, но вот свободная сорочка меня вполне устраивала.
А потому я заботливо убрала платье от Риэны в шкаф и приготовилась залечь в горячую ванную, чтобы расслабиться и смыть усталость последних дней. В конце концов, я это заслужила.
Однако подобные планы на вечер были не только у меня. Едва распахнув дверь, я сначала заметила уютно мерцающие свечи и уже мысленно похвалила прислугу за такую заботу, и лишь потом до меня дошло, что все это великолепие предназначается не мне.
В ванне лежал Астор. Его голова покоилась на свернутом полотенце, глаза были блаженно прикрыты.
– Привет, – произнес он, даже не взглянув на меня.
Как будто специально дожидался – ни тени смущения! Я бы еще могла предположить, что он ошибся ванной, но он не так много выпил за ужином! Да и голос его звучал трезво, а язык не заплетался…
Я судорожно сорвала с крючка полотенце и прикрылась. Знаю, на мне уже не осталось места, которого бы Астор не видел, и все же мне не улыбалось расхаживать перед ним голышом.
– Что ты здесь делаешь? – выпалила, попятившись к двери.
– Принимаю ванну, – резонно заметил Ас и, наконец, соизволил открыть глаза. – А что, ты тоже хотела? Присоединяйся, тут хватит места нам обоим.
– Еще чего! Иди к себе и там мойся, сколько влезет! Ты же сам уступил мне эту спальню. Или слово алого дракона ничего не стоит?