– Во-первых, – нахмурился Надхур, – он мне не дядя. Мой прадед был двоюродным братом его деда. А во-вторых, он вечно в долгах. Мало того, что пьет, так еще азартные игры…
– Да, – вздохнула сочувственно. – Беда! Но остальные-то! Неужели никто после Эвиса разбогател?
– Разбогатеешь тут, когда у власти Сатхир… – Надр осекся, осознав, что сболтнул лишнего. – Только я этого не говорил!
– Само собой! Но если ты вдруг узнаешь… – начала я, однако в небе показалась вереница алых драконов, и мне пришлось отложить расспросы.
К тому же, они все равно завели меня в тупик. Неужели преступник так боялся своего повелителя, – ну, или того, что Сатхир потребует своей доли, – что припрятал награбленное до лучших времен? Хотя… Если брат Аса – любитель поживиться за чужой счет, то это самое правильное решение. Начни вор разбрасываться деньгами направо-налево, это бы сразу вызвало подозрения. И Сатхир бы догадался, почему солеварня, ради которой он и затеял всю войну, досталась ему в столь плачевном виде.
Похоже, дракон, стащивший соль и золото, хитер, и вычислить его практически невозможно. Нельзя же взять и провести обыски у всех офицеров! Власть держится на силе, а если воины взбунтуются, то трон Сатхира пошатнется. Нет, такой вольности Асу точно не простят. И каков тогда план «Б»?..
Драконы приземлились возле нас, и на мгновение я оказалась в густом тумане всех оттенков красного, – у каждого дым был окрашен чуть по-разному. Когда же он рассеялся, первым, что я увидела, было недовольное лицо Астора.
– И как прогулка? – бросил он сквозь зубы.
– Я в восторге! – положила руку Надру на плечо. – Хоть в себя пришла после ночного… эм… кошмара.
Ас явно хотел ответить мне очередной колкостью, но его собратья уже направились к солеварне.
– Вы и тут все починили! – восхитился генерал Экхар, оглядывая ворота и почесывая бороду. – Да в ваших умелых руках Акхарта процветала бы еще больше!
– Что ты сказал?! – моментально напрягся Ас.
– А что? – моргнул генерал единственным глазом.
– По-твоему, мой брат плохо справляется с управлением? – Астор шагнул к нему, и ноздри его раздулись, как у быка на корриде.
– Нет-нет! Я не это имел в виду! – стушевался Экхар. – Так, просто, с языка сорвалось…
– Тогда советую тебе его прикусить, – угрожающе процедил Ас. – Сатхир-лар – твой повелитель, ты присягнул ему. И если еще раз я услышу нечто в этом духе, пеняй на себя.
В воздухе запахло грозой. Офицеры молчали, сверля Астора тяжелыми взглядами, – им пришлось не по душе, что Ас отчитал генерала, как какого-нибудь салагу. Формально возразить было нечего, но такие прямые угрозы забываются нескоро.
Я понимала, что в случившемся есть и моя вина. Погрузившись в свои личные разборки с Астором, я забыла, что ему сейчас требуются стойкость и самообладание. Вывела его из себя дурацкой выходкой, вот он и выплеснул ярость на того, кто первым попался под руку… Лучше бы на меня, чем на генерала!
– Кто-нибудь хочет посмотреть солеварню? – звенящим от волнения голосом пропела я. – Мы как раз налаживаем производство…
– Всю жизнь об этом мечтал! – пришел на выручку Надхур. – Мне не помешает пара уроков, как вести дела!
Он снова завел шарманку про духи и эфирные масла. И хотя остальные драконы откровенно насмехались над его идеями, конфликт был исчерпан, так и не начавшись, и я выдохнула.
Впрочем, ненадолго, – внутри солеварни нас уже поджидали новые проблемы.
Не успел Астор показать гостям восстановленные печи, как к нему подбежал взбудораженный Трис.
– Надо кое-что обсудить, – лихорадочно пробормотал он, кивнув на дверь.
Ас отошел за ним, оставив меня наедине с кучей драконов. К такому раскладу я была, мягко говоря, не готова, а потому предложила им самостоятельно посмотреть на процесс варки соли.
– Только осторожно, не обожгитесь! – предупредила на всякий случай. – Печи раскаленные!
Мою заботу встретили взрывом хохота. Я даже испугалась: что такого я могла ляпнуть?!
– Обжечься! – простонал у меня над ухом Надр. – Мы же драконы…
– Тогда тем более, – выдавила я, борясь с чувство неловкости, и бросилась вслед за Астором. Вряд ли ведь Трис позвал его на чашечку чая!
И опасения мои были не случайны. Как выяснилось, Трис с утра пораньше прибыл на солеварню в прекрасном расположении духа, готовый отгрузить первую партию соли постоянному покупателю из черного клана. Но тот сказал, что в поставках больше не заинтересован.
– У меня весь ящик был забит свитками! – Трис дрожащими руками вывалил на стол кучу свернутых бумажек. Некоторые из них были изрядно помяты, похоже, Трис сильно психовал и комкал их от злости.
Ас выудил первое попавшееся письмо, пробежался по нему глазами и помрачнел.
– Белые тоже отказываются, – пояснил он мне.
– У нас нет покупателей! – Трис рухнул в кресло, как подкошенный, и схватился за голову. Вид у него был такой отчаянный, словно он собирался рвать на себе волосы.
– Можно найти новых, – я попыталась разбавить гнетущую атмосферу. – Рано или поздно у них все равно закончится соль!
– Скорее поздно, – уныло протянул Трис. – Соль же не едят ложками… Ее хорошо брали рыбаки из земель белого клана для засолки рыбы, сейчас как раз идет нерест… Они покупали много, и я надеялся на них, но…
– Это что-то политическое, – Ас принялся мерить шагами тесный кабинет управляющего. – Кто-то копает под алый клан…
– У синих есть одно еще месторождение соли, древнейшее во всей Тирре, – сказал Трис. – Но оно бы не могло разом обеспечить всех!
– Может, они демпингуют, чтобы отомстить? – предположила я, и тут же поймала на себе удивленные мужские взгляды. – В смысле, сбивают цену, чтобы увести наших покупателей…
– Не думаю, – мотнул головой управляющий. – И на политику это не похоже. Всего лишь соль, кто станет работать себе в убыток из мести?
– И что теперь? – глухо спросил Ас.
– Ну… Либо складывать новую соль на улице и молиться Южной о засухе, либо… Останавливать производство, пока не наладим сбыт.
– Нет! – выпалила я. – Простаивать – точно не вариант. С покупателями мы разберемся, что-нибудь придумаем. Но чем больше у нас в итоге будет товара, тем больше мы сможем заработать.
– А если нет? – Трис горько усмехнулся. – Пока что мы должны людям всего за три дня работы. Но если так будет продолжаться и дальше, долги только возрастут. Это яма, из которой нам не выбраться. Снова вспыхнет бунт… Но решать вам, Астор-лир. Я сделаю, как вы скажете.
Вместо того, чтобы ответить сразу, Ас молчал, и я заметила, как напряженно шевелятся желваки на его скулах. После долгих раздумий он повернулся ко мне:
– Ты уверена, что мы найдем покупателей?
Я замешкалась на мгновение. На сто процентов я не могла гарантировать ничего. Но какое-то внутреннее чутье и деловая интуиция подсказывали мне, что выход есть. Солеварня работала не первое десятилетие, в соли нуждались абсолютно все. И раньше таких проблем не возникало, значит, это либо и вправду козни против алых, либо в империи появилось новое месторождение, и они вот так лихо и нагло попытались захватить рынок…
Трис был прав в одном: работать себе в убыток никто не может. По крайней мере, долго. В качестве завлекательной акции-приманки – да. Но очень скоро цены придется поднять, и вот тогда начнется честная конкуренция. И даже если мне придется лично объехать всю Тирру, обить пороги всех покупателей, хотя бы часть из них мы вернем. К тому же, у меня за спиной опыт работы в крупной компании. Всегда можно попытаться сыграть грязно! Пустить, к примеру, слух о грядущем дефиците соли, договориться с власть имущими… Надр ведь сказал, что повелитель белого клана его обожает! Значит, выясним через него, кто мутит воду. Введем тренд на соленые огурцы, научим поваров запекать курицу и рыбу в соли… Да мало ли способов! Дорогу осилит идущий.
– Я не уверена, – честно призналась я Асу. – Но я в это верю.
– Хорошо, – кивнул он. – Значит, солеварня работает, как прежде. Если склады переполнятся, я предоставлю свободные помещения в замке.
Назад мы возвращались в ужасном настроении. Остальные драконы ни о чем не подозревали, а у меня кошки на душе скребли. Думаю, и у Аса тоже.
Он настоял, чтобы обратно я летела верхом уже на нем. Спорить я не стала – бывают моменты, когда драконье терпение лучше не испытывать. Просто прижалась к его шее и легонько погладила чешую. Не знаю, чувствовал ли он вообще мои прикосновения, но мне хотелось хоть как-то его подбодрить.
На следующий день гости должны были отправиться в Акхарту, и Ас устроил ужин в тесном клановом кругу, – уже без горожан. Йорта приготовила тушеную рыбу с травами. Пахла она восхитительно, однако аппетит у меня пропал начисто.
Извинившись перед Астором и остальными, я поднялась в свою комнату. Сидеть, сложа руки, было невыносимо, а потому я решила поработать. Достала чистый лист бумаги, перо и стала прикидывать, где может пригодиться соль.
Однако на ум приходила только всякая ерунда. Бабушка учила меня, что с помощью соли можно выводить пятна от вина или чистить пригоревшую грязь на плите. Но разве заработаешь на этих народных ноу-хау кучу денег?
Или вот, к примеру, вяленое мясо – и вяленая рыба. Допустим, я расскажу горожанам об этих рецептах, если они еще не в курсе. Ну, продадим мы килограммов десять своим же… Нет, нужно было что-то новое и гениальное, а мои мозги в ту минуту как раз и напоминали пресловутую вяленую воблу.
– Почему ты ушла? – Астор застал меня в тот момент, когда я чуть дырку в листе бумаги взглядом не выжгла.
– Хочу подумать в тишине, – глухо отозвалась я.
– Может, составить тебе компанию?
Он говорил искренне, без желания меня подколоть или уесть в некомпетентности. Словно почувствовал, что я выдохлась и зашла в тупик, и захотел поддержать. А потому я не стала отказываться и молча кивнула.
Астор подошел ко мне сзади, положил руки на плечи и принялся легонько массировать закаменевшие от напряжения мышцы. Если честно, до этой самой секунды я и сама не осознавала, как сильно затекла шея, но Ас каким-то немыслимым образом почувствовал болевую точку – и через нее словно забирал усталость себе.