– Закрой глаза, – едва слышно сказал он, не переставая разминать меня. – Скажи, что тебе нужно.
– Мне нужна идея на миллион, – простонала то ли от приятного тепла, пробежавшего по рукам до самых кончиков пальцев, то ли от отчаяния. – Идея, что делать с солью… Она должна быть…
Я затаила дыхание, ожидая, что Ас вот-вот обрушит на меня кипу упреков. И, кстати говоря, справедливых! Мол, ты говорила, что видишь выход, а сама затянула нас обоих на дно… Но нет. Вместо этого Ас склонился к моему уху и, щекоча дыханием, прошептал:
– Скажи, что тебе по-настоящему нужно. Тебе, Лена. Не думай, а слушай свое тело…
Сначала мне показалось, что все это какой-то бред. Я ведь не солгала ему! Роскошная идея была мне сейчас необходима. Придумай я нечто гениальное, какой-нибудь ход конем, – и все! Ни проблем, ни этой бесконечной мороки, ни эмоциональных качелей, ни страха перед завтрашним днем… Только чистый концентрированный энтузиазм.
Однако я попыталась сделать так, как велел Ас. Медленно выдохнула, расслабилась, задвинула мысли подальше, и откуда-то из груди вдруг поднялось щемящее всепоглощающее чувство. И имя ему было – «задолбалась».
Я так активно контролировала себя с тех самых пор, как попала в эту странную незнакомую вселенную, то чуть не надорвалась. Каждая жилка, каждый мускул так и звенели от перегруза. А я ведь еще гордилась собой, что с такой легкостью приняла перемены! Ни фига я не приняла. Я просто затолкала все внутрь, заколотила досками и упорно делала вид, что ничего не произошло. И все это время подавленные разумом эмоции копились, росли и вот теперь, наконец, хлынули через край.
В носу защипало, слезы сами собой побежали по щекам.
– Я больше не могу… – пробормотала одними губами, почти беззвучно. – Я запуталась, Ас! Я не могу все контролировать…
– Ты и не должна. Это не твой… – он осекся. – Не только твой груз. Он – наш. Я не знаю, почему ты пытаешься взвалить все на себя и вывезти в одиночку. Кому и что ты хочешь доказать?
– Но я сильная! – закрыла лицо руками, чтобы Ас не смотрел, как я реву. – Я всегда справлялась!
– Ты самая сильная из всех женщин, кого я встречал, – согласился он. – Но не обязательно тащить все самой! У тебя есть я. Ничего не рухнет, если ты отдохнешь.
– Я ведь пообещала тебе! И нам надо спасти солеварню, пристроить товар…
– Проблемы будут всегда, – продолжал он, ласково перебирая пальцами мои волосы, отчего по загривку прокатилась волна мурашек. – Сегодня – одни, завтра – другие… А другой тебя нет. Что ты хочешь? Поспать? Полетать над пустыми полями? Полежать в воде или поплавать в озере?
И откуда в нем столько мудрости и чуткости? Ни от одного мужчины я еще не слышала таких сильных и важных слов. А тут вдруг дракон, которого я считала образцом альфа-самцового мышления, лелеет меня и освобождает от загонов, как заправский психоаналитик. Сколько еще сюрпризов ты скрываешь, Астор Алый Рубин?
– Ванну, – призналась я. – Горячую, ароматную… С пеной… Или нет, лучше с солью.
– Соль? – удивленно переспросил Ас. – Ты просто хочешь посолить воду?
– Да нет же, я про специальную соль для ванн. Знаешь, лавандовую или хвойную…
– Не знаю, – Ас пожал плечами. – В нашем мире есть только обычная соль, и к елкам она отношения не имеет.
Я замерла, округлив глаза, и сердце пропустило удар. Неужели вот она – наша спасительная соломинка?! Неужели Ас невольно помог мне нащупать золотую жилу?
– Боже… – подскочила и вцепилась в алую рубаху своего муза. – Эврика!
– Кто? – насторожился Ас. – Это кто-то из твоих новых слуг? Мне позвать?..
– Нет! – я принялась носиться по комнате, чем вызвала нешуточное волнение у дракона.
Он следил за мной взглядом, не шевелясь, как кошка – за огоньком лазерной указки. Но я не могла остановиться! Меня распирало от бурления мыслей. Теперь, когда я выпустила накопленный эмоциональный груз и всплакнула, – пусть и совсем чуть-чуть, – я вдруг стала легкой-легкой, будто наглоталась гелия, и меня мотыляло взад-вперед, как фантик на ветру.
– Соли для ванн, – лихорадочно повторяла я, еле сдерживая счастливо-безумный смех. – У вас такого нет! Ты понимаешь, что это значит?
– Что ванну ты все-таки принимать не будешь? – осторожно уточнил Ас.
– Потом! Не сейчас! – отмахнулась небрежно. – Это значит, что мы будем первыми на рынке! Что мы устроим прорыв, революцию! Перевернем здесь все!
– Погоди, – Ас встал у меня на пути, видно, от моей беготни у него зарябило в глазах. – Против кого ты собралась устроить бунт? Против моего брата – или самого короля?!
Я прерывисто вдохнула, взывая к своим педагогическим талантам. Обычно я неплохо объясняла даже самые сложные вещи, – в бухгалтерии и налоговом кодексе простого вообще ничего нет, – но сейчас я была слишком возбуждена, чтобы подобрать нужные слова.
С грехом пополам мне удалось донести до Астора, что его бизнес встает на новые рельсы. Он терпеливо меня выслушал, хоть и восторга особо не разделил.
– Как мы превратим обычную соль в ароматическую? – скептически произнес он, когда я закончила презентацию.
– Нам нужны эфирные масла, и я знаю, где мы их возьмем.
Вот сколько раз я уже убеждалась, что ничего в жизни не происходит просто так! Казалось бы: юный Надхур вообще не должен был прилетать в Эвис. Однако же он прилетел, и во всей его бесконечной болтовне затерялся истинный алмаз. У него есть поставщик масел, у нас – благодатная почва для инвестиций. Почему бы не предложить ему партнерство? Духов в Тирре и без него навалом, это я еще на званом ужине учуяла, – от каждого гостя, будь то дракон или человек, исходил аромат парфюма. Не от всех, конечно, приятный, но это уже дело десятое. И какой смысл Надхуру заходить на такой конкурентный рынок, когда он может стать первооткрывателем?
Риэна поможет мне сделать соли трендом. Достаточно закинуть удочку паре клиенток, что в столице главные модницы уже жизни не представляют без этой новинки. Дальше все сделает сарафанное радио, – интернета здесь всяко нет, и проверить слухи никто не сможет. А там покупатели сами повалят к нам толпой… Словом, стратегия выстроилась от и до, осталось только убедить Астора и Надхура.
И если первый пока колебался, то Надр встретил мое предложение на ура. Поначалу он, правда, думал, что мы сразу заплатим ему за крупную партию эфирных масел, но я пустилась в витиеватые рассуждения о сроках окупаемости, прибыли и прочей марже, и парень заметно подвис.
– Короче, – прервал он меня, – мне нужно пока привезти на пробу, а деньги будут только потом?
– Вот видишь, – я торжествующе взглянула на Аса. – У него настоящая деловая хватка и смекалка! А ты хотел работать с Экхаром…
Ас едва заметно закатил глаза, – он уже считывал все мои трюки на раз, – а вот его юный сотоварищ проглотил наживку, не поперхнувшись.
– Никакого Экхара! – выпалил он. – Завтра привезу, сколько нужно.
– По рукам, – кивнула я и улыбнулась.
Теперь-то я точно знала: наш проект обречен на успех. И если Астор не круглый идиот, то он ни за какие коврижки не упустит невесту, несущую золотые яйца.
Глава 13
В школе химия не вызывала у меня ничего, кроме несусветной тоски.
Нам редко позволяли проводить опыты на уроках, но и они не особо скрашивали ситуацию. Щелочи, кислоты… Я смотрела на пробирки, мензурки, горелки и мечтала, чтобы все это рвануло к едрене фене вместе с классом. И если бы мне кто-то сказал, что однажды я буду с азартом картежника наблюдать, как в банках растут солевые кристаллы, я бы повертела пальцем у виска.
Впрочем, после того как меня зашвырнуло в объятия огнедышащего дракона, я перестала чему-либо удивляться. В том числе и своему новому увлечению.
Подвалы замка превратились в лабораторию. Сначала мы просто добавляли в обычную соль масла и красители, и она неплохо продавалась. Во всяком случае, на зарплаты рабочим хватило. Пока Надхур составлял композиции ароматов, а мы с Вурком фасовали товар по мешочкам и ляпали этикетки, Астор взял на себя переговоры. За неделю он облетел едва ли не все земли алого клана, познакомился с кучей торговцев, которые держали лавки с мылом и косметикой, и мне даже пришлось подключить еще пару слуг, потому что наш упаковочный мини-цех не справлялся с нагрузкой.
И все бы ничего, если бы не мой врожденный перфекционизм. Мне не давало покоя, что в моем мире соль для ванн была другой. Крупной. И, перекинув часть обязанностей на Фауна, я взялась за выращивание кристаллов.
Еще одним моим экспериментом стали бомбочки. Да, они получились не с первого раза, – не так-то просто без инструкций из сети подобрать рецепт! Но когда я методом проб и ошибок создала идеальный шипучий шарик, то заманила Астора в ванную, заставила улечься в воду и торжественно подкинула ему ароматическую гранату.
Выражение его лица в тот момент я, пожалуй, не забуду никогда.
За какие-то несколько секунд я увидела такую гамму эмоций, что любо-дорого!
– Оно бурлит! – ошеломленно выдохнул Ас, а потом вдруг хихикнул. – Щекотно… – и принюхался: – Это что, запах фруктов?
– Розовый грейпфрут! – похвасталась я. – Ну что, я заслужила награду?
– Не знаю, не знаю… – протянул он. – Вот я сегодня встречался с Шианом из черного клана и сказал, что девушки из мира без магии обожают соли для ванн. Мол, у вас это возбуждающее средство, и вы с ним такие покладистые становитесь… А Шиан как раз ждет прибытия сосуда, и готов заказать соль про запас. Так что если кто и заслужил награду, то это я, – и Ас недвусмысленно поиграл бровями, будто приглашая меня присоединиться к нему.
– Награду – за вранье? – прищурилась я, стараясь не опускать взгляд ниже его подбородка.
– Почему сразу вранье? Маркетинг!
Я рассмеялась: Астор успел нахвататься от меня всяких словечек. И в самом по себе маркетинге не было ничего смешного, но слышать это от дракона было все еще непривычно.
– На заметку: девушки из моего мира не любят, когда их называют сосудами. Это раз. А два – передай своему Шиану, что если он хочет наследника, пусть для начала сделает своей девушке предложение.