– Да что уж теперь, – обреченно вздохнула кухарка. – Он бы все равно заставил переделывать. Все ему не так… – ее голос прервался, будто она изо всех сил старалась не разрыдаться.
– Сатхиру?
– А кому же еще? – лицо Йорты как судорогой свело. – То тесто сырое, то сухое, то жесткое… Да я с пятнадцати лет пеку, никогда никто не жаловался! Я и сама пробовала, нормально пропеклось…
– Давай так, – я выпрямилась. – Принеси ему предыдущую порцию, только подогрей немного. Скажи, что старалась, мечтала угодить, просто превзошла себя. Кланяйся, как можешь. Скорее всего, он просто пытается самоутвердиться – вот и дай ему то, что он хочет.
– Думаете? – Йорта поджала губы. – Ладно. Только ради вас, госпожа. У меня уже терпение на исходе, сил никаких.
– Ты молодец! – я легонько потрепала ее по плечу. – Я в жизни не ела таких вкусных пирожков, как у тебя. Тесто пышное, во рту тает… Сказка!
– Весь секрет, чтобы дать ему отдохнуть, – польщенно зарделась кухарка. – Я вам припасла ваших любимых, с пряной зеленью и сыром…
– Я же слюной подавлюсь! – рассмеялась я и перехватила у Йорты поднос. – Давай, я подержу, а ты беги на кухню и подай лару таких пирожков, чтобы он сам себе обзавидовался.
Йорта благодарно кивнула и поспешила на кухню, а я прижалась к стене, взяла с блюда ароматную выпечку и жадно вгрызлась в теплую ноздреватую мякоть.
Иногда, чтобы замотивировать кого-то из слуг, я прибегала к лести. Преувеличивала успехи, нахваливала, как не в себя, – бывают люди, которых по-другому к старанию не подстегнешь. Но в случае с Йортой все было иначе: ее пирожки были божественными безо всякого лукавства. То ли я слишком сильно проголодалась без обеда, то ли Йорта и правда пыталась впечатлить лара… Но желудок благодарно заурчал, а веки сами собой прикрылись от удовольствия. М-м-м… Если бы не было Астора, я бы вышла замуж за этот пирожок, никаких сомнений!
– Тебе платят за работу или за то, чтобы ты уничтожала еду для господ?
Недовольный возглас застал меня врасплох, и я чуть не поперхнулась. Судорожно дожевала пирожок, проглотила с усилием и повернулась к мужчине, который застукал меня в неловкой ситуации.
Расшитый золотом алый камзол из парчи, здоровенный рубин на груди и властный презрительный взгляд. Я готова была поспорить, на что угодно: передо мной стоял сам Сатхир-лар собственной персоной.
Я медлила, не зная, что ответить. Да, он принял меня за служанку, и логичнее всего было сейчас ему подыграть. Но ведь все тайное становится явным! Вдруг Ас уже рассказал ему о нас? И даже если нет – не может же он вечно скрывать невесту и, тем более, жену от брата! А сходу замарать себя откровенной ложью мне не хотелось. Поэтому я просто молчала, положившись на волю случая. Только пальцы скрестила, чтобы Сатхир поскорее ушел и забыл о том, что вообще меня видел.
Однако повелитель, как назло, уходить не спешил. Он подошел ко мне поближе, окинул долгим взглядом, и его и без того узкие глазки превратились в щелочки. Какое-то неуловимое сходство с Астором в нем все-таки было: те же густые красные волосы, тот же высокий лоб… Но в остальном Сатхир заметно уступал брату. Контуры лица поплыли, видно, от долгого безделья; наметился второй подбородок, а тонкие, словно брезгливо скривленные губы, и вовсе вызывали у меня отторжение.
– Что ты молчишь, девчонка? – процедил Сатхир, выбив поднос у меня из рук, и тот упал с гулким звоном. Лар, однако, и бровью не повел, похоже, такие выходки были для него в порядке вещей. – Ты что, не знаешь, кто перед тобой?!
– П-простите, Сатхир-лар, – опомнилась я. – Позвольте, я уберу…
– Стоять, – он подцепил меня за подбородок двумя пальцами, приподнял мою голову и осмотрел, словно племенную кобылу.
Спасибо хоть в рот не заглянул! Ощущения были отвратительными – никогда еще я не чувствовала себя товаром на прилавке.
– А ты ничего… – липкий взгляд переместился на мою грудь, и Сатхир ухмыльнулся. – Я уже расстроился, когда Астор сказал, что не порадует меня с дороги горячими девочками… Разве можно прятать такое сокровище на кухне?
Я опешила. Все это зашло слишком далеко! Ладно бы еще обругал и отправил за новой порцией пирожков, но его подстилкой я точно не буду!
– Я не работаю на кухне… – начала я, но Сатхир тут же прижал пухлый палец к моим губам.
– Тише, девочка, я еще не разрешал тебе говорить. Конечно, ты не работаешь на кухне. Уже – нет. Иди-ка, подмойся – и бегом ко мне в спальню, посмотрим, на что еще ты годишься…
Он жадно осклабился, больно стиснул мою грудь и потянулся к ко мне, как теленок к материнскому вымени.
Здравый смысл подсказывал мне, что не стоит этого делать, но рефлекс сработал быстрее. Нога сама дернулась вверх, и коленка врезалась аккурат в предмет мужской гордости.
Узкие глазки стали круглыми, Сатхир согнулся пополам, хватая ртом воздух, одутловатое лицо налилось кровью.
–Тварь!– прошипел он гадюкой. – Мерзкая, наглая, бесстыжая…
Стоять тут и выслушивать оскорбления от насильника я не собиралась. Развернулась на каблуках и хотела ринуться прочь, но Сатхир оказался не такой уж развалиной. Ловко, точь-в-точь, как Астор, он схватил меня за руку и вцепился так крепко, что я почти не сомневалась: завтра от его пальцев останутся синяки.
– Не смей… – с угрозой начал он, и вдруг осекся.
Поднес мое запястье к глазам, удивленно разглядывая серебряный браслет. Тот, что я получила от жрецов, когда меня призвали в этот мир и вручили Асу.
– Это еще что?! – выдохнул он. – Кто ты такая?
– Елена, – представилась неохотно.
– Я не спрашивал, как тебя зовут! Я спросил, кто ты! – и Сатхир сдернул с моей головы косынку. – Вот оно что… – протянул, игнорируя мои попытки вырваться. – Сосуд, значит… Так-так… И чья же ты у нас, интересно знать?
– Моя, – раздался у меня за спиной спасительный голос Астора, и я чуть не сползла на пол от облегчения. – Отпусти ее, Сат.
Как ни странно, повелитель подчинился младшему брату и разжал пальцы. Я отшатнулась от него, потирая наливающиеся синяки, и отбежала к Асу. Если кто и мог меня защитить от этой сволочи Сатхира, то только мой новоиспеченный жених.
Теперь-то я понимала, почему у Астора было такое лицо, когда он увидел в небе первого дракона клана! И почему воины не жалуют лара, я тоже догадывалась. Вряд ли, конечно, он и их тоже гнусно лапал, но тот, кто способен на изнасилование, в принципе не может быть хорошим правителем. Милосердие явно не входило в число достоинств лара, если они у него вообще были.
Знаю, я не хотела соваться в отношения между братьями, но другого выбора у меня не осталось. Какого черта Ас опекает этого негодяя и позволяет ему верховодить?!
– Я не припомню, чтобы ты подавал заявку на сосуд, – сказал Сатхир, прищурившись.
– Я не подавал, – нехотя ответил Астор.
– Что?! – вмешалась я.
Он же только что назвал меня своей! Зачем так быстро идти на попятную?!
– В тот день, когда ты отправил меня в храм Пятерых… – Ас говорил так, будто каждое слово ему дается с трудом. – Все было уже готово. Меня потащили в тайный зал, жрецы открыли портал, и появилась она… Верховный заверил меня, что боги послали Лену мне.
– И ты, конечно, вежливо согласился принять щедрый дар! – взбеленился Сатхир. – Как это удобно, а? И тебе не пришло в голову, что этот старый олух ошибся?! Ты же сам видел, что свиток из храма доставили мне!
– Я понял это слишком поздно, – Ас отвел взгляд, и я заметила, как напряглись мышцы на его шее. – В тот момент жрецы уже связали нас обрядом…
– Ты украл мой сосуд! – Сатхир сорвался на крик, и в его голосе зазвенели истеричные нотки. – Ты предал меня! Мой собственный брат!
Мне страшно хотелось зажмуриться, заткнуть уши. Не видеть и не слышать этой отвратительной сцены. Но я боялась дать слабину. По ошибке я досталась Асу или нет – неважно. Почему за меня должны решать какие-то жрецы? Я хочу быть с Астором – и буду с ним, а Сатхир пусть хоть лопнет от злости, мне же лучше!
– Я не предавал тебя, – отозвался Ас. – Но она нужна мне. Я… Я люблю ее. И готов заключить с ней брак.
В этот момент Астор не смотрел на меня, но я понимала, что отчасти он обращается именно ко мне. Ни раз он еще не говорил со мной о своих чувствах. И если бы не Сатхир, я бы бросилась к Астору на шею, задыхаясь от счастья… Но радоваться было рано.
– Брак, – эхом повторил Сатхир и презрительно скривился. – До чего ты дошел, братец?! За какой-то жалкий месяц эта стерва уже превратила тебя в тряпку! Веревки из тебя вьет!
– Не говори так о ней! – Ас воинственно выпятил подбородок.
– А ты не смей повышать на меня голос! – отрезал Сатхир. – Или ты забыл, кто из нас лар? – на этом он вдруг повернулся ко мне, внимательно оглядел меня и прищурился. – Ты беременна?
Ас хотел было что-то сказать, но его старший брат предупредительно вскинул руку, и Астор стиснул зубы.
– Нет, – честно ответила я.
Почему-то мне вспомнилось в ту секунду, что сила в правде, однако Сатхир тут же доказал мне обратное.
– Отлично, – сыто ухмыльнулся он. – Месяц уже прошел, верно? И раз вы до сих пор не скрепили союз, его можно считать расторгнутым. Ты отречешься от нее, Ас, и она поедет со мной.
– Нет! – в ужасе воскликнула я.
– Что?! – дернулся Астор. – Ты не можешь… Я же сказал тебе, что люблю…
– Будем считать, что ты брал мой сосуд на хранение и вернул его нетронутым, – жестко перебил Сатхир. – И только из-за этого я прощу тебя и не выгоню за пределы наших земель за предательство. Но имей в виду, Астор. Только попробуешь мне помешать или сунешься в Акхарту – и я передумаю. Казню и не посмотрю, что ты мой брат!
– Сат… Пожалуйста… – Ас переступал через себя, фактически унижался, но и это не остановило повелителя.
– Да брось, братишка, – тот вальяжно хлопнул Астора по спине. – Ты еще скажешь мне спасибо! Брак… Это ж надо было! – Узкие глазки снова уставились на меня. – Иди, собирай вещи. Мы вылетим на рассвете.