– Ты, – выплюнул Трис, а потом вновь повернулся к Астору. – Как я скажу ей об этом? Она будет в ярости! Она сто раз говорила, что нельзя отказывать покупателям, это наша репутация!
– Лены больше нет.
Короткая фраза прозвучала, как удар грома. Беан и Трис остолбенели, неверяще пялясь на Астора. В кабинете повисла тишина, только из варницы доносилось зловещее шипение печей.
Первым от ступора очнулся Беан.
– Как? – ахнул он. – Я же только вот говорил с ней… Но почему Закатная забрала ее так рано?
– Это Сатхир-лар, верно? Он убил ее? Наверное, пыталась ему помешать… – Трис ударил кулаком по стене.
– Никто никого не убивал. Мой брат забрал ее, потому что она… Она его сосуд, – нехотя признался Астор.
– Да нет же, она ваша будущая… – Беан осекся. – В смысле, ваша…
– Тебя это не касается! – взорвался Астор.
Ему и так было паршиво, не хватало еще перед подчиненными оправдываться. Лена осталась в прошлом, и Сатхир имел полное право ее забрать. А вот обдирать солеварню, как липку, – нет.
– Деньги я найду, – заверил он Триса. – Выдавайте жалованье, как обычно, с эфирными маслами разберусь сам, – и он развернулся, направившись к выходу.
– Вы все ему отдаете, лир? – окликнул его Трис, когда дракон уже взялся за ручку двери. – Женщин, деньги… Какой тогда смысл во всем этом? Завтра он попросит наши головы, и вы их тоже преподнесете ему на блюдечке?
– Если ты не заткнешься, – процедил Астор, не оборачиваясь, – то твоя голова окажется на блюдечке прямо сейчас!
Он осознавал, что зря вызверился на этого человека, хотя тот и перегнул палку. Просто его слова задели дракона за живое. Да, с правдой именно так и бывает.
Сатхир стал слишком много на себя брать. По какой-то причине отец считал его достойным преемником, но пока Астор в упор не видел, в чем именно эта достойность заключается.
Деньги на проклятые масла он найдет, – в крайнем случае, возьмет из личных сбережений или договорится с Надхуром об отсрочке. Но, как бы тяжело ни было это признавать, Трис прав. Через неделю или через месяц Сатхир прилетит снова – и опять заберет все до медного гроша. А если в следующий раз он отдаст приказ не Беану, а кому-то другому, и этот кто-то не успеет ничего припрятать? Невозможно доить корову и при этом ее не кормить!
Уже подлетая к замку, Астор твердо решил, что должен поговорить с братом. Достучаться до него любыми средствами. Это он, Ас, пообещал жителям Эвиса опекать их и заботиться о городе, как о собственном доме. С трудом, но они все же приняли его, и обманывать их доверие, позволить Сату все разрушить, Астор не мог.
Он спикировал во внутренний двор, перевоплотился и хотел подняться в комнату, но наперерез к нему кинулась кухарка Йорта.
– Вас ждут, Астор-лир, – сообщила она. – В главном зале.
– Скажи, что я занят, – отозвался дракон, направляясь к лестнице. – Пусть придут завтра.
– Не придут, – ударил в спину хрипловатый женский голос. – Ты поговоришь со мной прямо сейчас.
Астор замер, призывая остатки терпения. Мало ему проблем, так еще и драконида свалилась, как снег на голову! Очевидно, пришла промыть ему мозги и потрепать нервы.
Когда ночью Лена исчезла из замка, Астор сразу догадался, куда она могла пойти. К этой своей зловредной подружке. Ас хотел сам сходить в швейную лавку за Леной, но Сатхир приказал ему оставаться в замке. Не беспокойся, мол, сам заберу. Учитывая характер Сата и дурной нрав дракониды, вряд ли дело обошлось без сцен, и вот теперь Риэна наверняка хотела выплеснуть гнев на Астора. Как будто он сам мысленно себя не проклинал!
– Лучше уйди, – медленно и четко отозвался он. – Не хочу сейчас тебя видеть.
– Думаешь, я хочу? – презрительно усмехнулась драконида, окатив Астора ненавистью и горьким табачным амбре.
Йорта мгновенно почуяла запах жареного и предусмотрительно слиняла, оставив дракона наедине с незваной гостью.
– Да я бы лучше глаза себе выколола, чем смотреть на твою бесстыжую физиономию! – продолжала драконида, наступая на Астора.
Нет, убийство – не выход. Оно, конечно, приятно было бы задушить эту наглую старуху голыми руками, но радости это не принесет. С другой стороны, сразу станет так тихо…
– Ты пришла, чтобы оскорблять меня? – как можно спокойнее осведомился Астор. – Потому что если так, давай просто сэкономим время, и я брошу тебя в тюрьму. Там у тебя будет масса времени, чтобы ты все записала на бумаге. Моим слугам же надо чем-то топить печи!
– Нет, лир, унижать слабых – развлечение по части вашего клана.
Астор недоверчиво моргнул. Она что, сейчас назвала его слабаком?! Да она явно собралась свести счеты с жизнью, а его, Аса, выбрала орудием самоубийства!
– Уйди по-хорошему, – искренне попросил он. – Я не в том настроении…
– Само собой! Ты же отдал любимую другому! Но не волнуйся, я в твои дела лезть не стану. Хочешь закопать себя – на здоровье! Лене нужен смелый дракон. Сильный. Тот, кто умеет отстаивать свое… Ах, да! Лена! – драконида всплеснула руками. – Она же как раз просила кое-что тебе передать.
– Лена? – изумился Астор. – Мне?!
– Согласна, я б на ее месте тоже забыла о твоем существовании. Но такая уж она добрая! В общем, она сказала, что солеварню ограбил генерал… – Риэна пощелкала пальцами, силясь вспомнить нужное имя.
– Экхар? – подсказал Астор.
– Точно! И сделал он это по приказу твоего дражайшего братца. Ну вот, – она выдохнула. – А теперь проклинаю тебя и надеюсь, мы больше не встретимся.
И драконида, гордо расправив плечи, зашагала к парадным дверям.
– Погоди! – спохватился Астор и в два шага догнал ее. – Этого не может быть! Ты ведь врешь, да? Зачем моему брату так поступать? И генерал Экхар… Он… Он всегда был верным…
– И исполнял приказы, – кивнула Риэна. – И во всем слушался своего повелителя… Ты правда такой слепой или прикидываешься? Если надо, могу поискать зелье прозрения.
– Нет! – Астор тряхнул головой, будто это помогло бы ему привести мысли в порядок. – Нет, я не понимаю… Лена знала? Но почему она не сказала раньше?
– Она сама узнала только этой ночью.
На долю секунды Астору показалось, что в черных глазах дракониды мелькнуло нечто, похожее на сочувствие. Впрочем, это быстро прошло.
– Я впервые вижу дракона, который бы с такой легкостью раздавал направо-налево самое ценное, что у него есть! А уж я-то повидала многое! Боги тебе, олуху, послали такую девушку! Знать, сочли, что ты не безнадежен! А ты…
– Боги послали ее Сатхиру! – взорвался Астор, однако драконида от его крика души даже не дернулась.
– Да, Лена сказала мне про эту ерунду, что ты вбил себе в голову.
– Но это правда! Его вызвали в храм, и это он подавал заявку на сосуд…
– Во имя Южной… – простонала Риэна, потирая виски, будто у нее разыгралась мигрень. – Ты думаешь, все вот так просто? То есть любой может зайти в храм и получить себе женщину? Портал между мирами – это тебе не курица, которая выбрасывает девушек, как яйца, только руки подставляй – и лови!
– Тебе-то откуда знать?
– Оттуда, что я не всегда шила платье знатным особам! – отрезала драконида. – Я десять лет прожила при Храме Пятерых! И любой, кто хоть раз открывал Великое Послание, знает, что портал откроется лишь в том случае, если рядом будет именно тот, кого боги хотят одарить своей милостью!
– То есть они выбрали меня?.. – окончательно запутался Астор. – Но почему жрецы позвали Сатхира?..
– Слушай, я не нанималась решать твои проблемы, алый! Откуда мне знать? Спроси жрецов, лети в храм, а не торчи тут с похоронным видом, как будто не сегодня-завтра помирать собрался!
– Я не… – начал было Астор, но Риэна не дала ему и слова вставить.
– Ой, да кого ты обманываешь? У тебя же вон, на лице все написано! Не хотел бы отпускать – не отпускал. И нечего прикрываться братом. Тем более, что он, судя по всему, тот еще кусок дерьма!
В любой другой ситуации Астор немедленно бы сжег на месте того, кто посмел втоптать в грязь имя его брата. Но сейчас он стоял, не шелохнувшись, и смотрел вслед уходящей дракониде. Что-то подсказывало Асу: она не соврала.
Да, она ненавидела алых и не стеснялась этого.
Но лгать про жрецов и, тем более, про Пятерых… На такое решился бы только сумасшедший! Всем известно, что боги клеветы в свой адрес не прощают и жестоко карают всякого, кто оскорбит их, пусть даже случайно. Не такая уж эта драконида и дура, чтобы навлекать на себя гнев высших сил!
Однако и поверить ей на слово Астор тоже не мог. Слишком уж хорошо все складывалось! Он любит Лену, она – его, да еще и боги не против… Конечно, если так оно и есть, Ас должен вернуть невесту!
Вот только чтобы бросить вызов Сатхиру, ему нужны были веские основания. И получить их Астор мог только в одном месте, – в Тирре, в храме Пятерых богов.
Глава 16
Акхарта, столица земель Алого клана
Больше всего я жалела о том, что не взяла у Риэны пузырек с ядом. Сейчас это казалось мне самым оптимальным выходом: сначала травануть Сатхира, потом себя, ведь смерти брата Ас бы мне все равно никогда не простил. Печальный, конечно, финал, но теперь-то до меня дошло, что имел в виду Шекспир. Когда ты не можешь быть с любимым, жизнь не имеет смысла.
– Тебе выпала великая честь, – сообщил мне Сатхир, когда мы переступили порог его замка. – Родишь мне наследника – и до конца своих дней ни в чем не будешь нуждаться.
– Зачем тебе наследник? – отозвалась я. – Чтобы было, кого вместо себя выставлять на турнире?
Я понимала, что не стоит провоцировать его на новые вспышки ярости, – у меня от первой его пощечины до сих пор болело лицо, – но во мне проснулся какой-то самоубийственный азарт. Пусть у меня и не было яда, я намеревалась отравить каждую секунду существования этого поганца, чего бы это ни стоило.
Однако Сатхир, видно, раскусил мой план. На сей раз он не то что не вспылил, даже усмехнулся, словно наблюдал за тараканьими бегами.