– Я знаю, чего ты добиваешься. Отбить у меня желание? – лар прицокнул языком. – Не выйдет, – и он понизил голос, склонившись к моему уху: – Дерзкие девочки меня только возбуждают…
Такой жгучей ненависти я не испытывала еще, пожалуй, никогда. Я всегда была против насилия, но, глядя на ухмыляющуюся физиономию с лоснящимися глазками и сальными губами, я с трудом сдерживалась, чтобы не расцарапать ее ногтями вдоль и поперек.
– Отведи ее в женскую половину замка, Экхар, – скомандовал повелитель генералу, не сводя с меня взгляда, полного предвкушения.
– Может, попросите кого-то из слуг? – одноглазый дракон поставил на пол сундук с золотом. С нашим золотом! – Мне еще идти к казначею…
– Хочешь это обсудить? – тут же оскалился Сатхир. – Или я недостаточно вежливо приказал?
– Простите, лар, – стушевался бородач и взял меня за локоть.
В ту секунду мне было не столько страшно за себя, сколько обидно за Экхара. Он ведь один из сильнейших драконов клана, а Сатхир делает из него мальчика на побегушках, поручает грязную работу… Ладно Астор, он все-таки брат Сатхира. Комплекс вины, детские травмы… Словом, целый букет, способный обрадовать любого психоаналитика. Но Экхар-то почему терпит унижения?
– Тебе правда все это нравится? – поинтересовалась я, когда генерал отвел меня подальше от ушей Сатхира.
– Советую вам помалкивать, – предупредил Экхар, и я почувствовала, что его пальцы сжались сильнее.
Проняло, значит!
– Мне можешь не отвечать, – бесцеремонно продолжала я: терять-то мне было всяко нечего. – Ответь самому себе. Скажи, если бы твои предки сейчас услышали, как лар с тобой разговаривает, они бы гордились тобой?
– Род Красный Гранат всегда был верен лару, – скупо ответил генерал, всем своим видом давая понять, что разговор окончен.
– Наверное, кто-то из твоего рода тоже когда-то был у власти! И что, они так же обращались с подданными?
– Чего ты добиваешься, а?! – Экхар остановился посреди пустынного коридора у выхода к лестнице и развернул меня к себе. – Хочешь вбить клин? На бунт меня подталкиваешь?
– Что ты, ни в коем случае! – искренне заверила я, и генерал уже собрался двинуться дальше, но я была слишком зла, чтобы промолчать. – Трус не способен на бунт.
На долю секунды мне показалось, что генерал меня ударит – или даже убьет. Странно, но меня это нисколько не испугало. Вот теперь-то я понимала, почему Йорта не боялась Астора и в первый же день бросила ему вызов. Есть вещи поважнее собственной шкуры, – свобода, гордость, самоуважение. Справедливость, наконец. Жаль только, что простая кухарка это осознает, а вот генерал целой драконьей армии – нет. Ему бы не помешало взять пару уроков у жителей Эвиса!
Впрочем, Экхар не стал меня бить. Напротив, отпустил мою руку и злобно зыркнул единственным взглядом.
– Я прошел через такое, что тебе, девочка, даже не снилось, – процедил он. – Я видел смерть так близко, как вижу сейчас тебя. Я десятки… Сотни раз был в объятиях Закатной! И никогда не бежал с поля боя, не бросал своих воинов. Так что не тебе обвинять меня в трусости!
– Тогда объясни мне, храбрый славный генерал, почему ты позволил превратить себя в жалкого грабителя? Ты не в бою добыл золото солеварни. Ты напал ночью, когда война уже закончилась. Разве это не поступок обычного вора?!
– А какие у меня были варианты? – ответил он вопросом на вопрос. – Я мог отказаться, но дальше-то что? Экхар казнил бы и меня, и моих солдат. А потом назначил бы того, кто его приказы обсуждать не станет. Он получил бы свое в любом случае! Другого лара у нас нет!
В голоса генерала уже не было злости, скорее какое-то отчаяние и бессилие. Как же хорошо я понимала, что он сейчас чувствует! Сама я тоже испытывала нечто подобное, вот только я не могла противостоять Сатхиру. А Экхар – мог!
– И ты считаешь, что это справедливо? – тихо спросила я. Без упреков, поддевок и обвинений, будто говорила не со своим тюремщиком, а с другом.
– Какая разница, что считаю я? – вздохнул Экхар. – Я не раз намекал Асу, что из него бы правитель вышел куда лучше, чем из этого… – он осекся, проглотив оскорбление. – Из его брата. Но ему плевать на нас. Астор только и повторяет: «Это твой лар, прояви уважение…» Он виноват во всей этой ситуации не меньше нашего. Один я Сатхира не одолею, а отдавать своим людям заведомо преступный приказ…
– Ясно. – Я протянула руки, как будто Экхар собирался надеть на меня наручники. – Веди меня на казнь, мой генерал.
Он посмотрел на меня с плохо скрываемым раздражением, коротко мотнул головой и зашагал к лестнице, явно предполагая, что я последую за ним.
Что ж, именно так я и сделала. Пытаться сбежать не имело смысла: Сатхир подмял под себя всех и каждого. Рано или поздно меня все равно поймают и приведут к нему. Так ведь положено верным сторожевым псам?
Мы поднимались по узкой спиральной лестнице в какую-то башню, – видно, наложниц своих Сатхир специально загнал в такое место, откуда только один путь: из окна – вниз головой.
Я смотрела фильмы про гаремы султанов и догадывалась, что такой озабоченный тип, как братец Аса, не ограничится одной девушкой. Однако все равно оказалась не готова к увиденному.
Женская половина, как назвал ее Сатхир, представляла собой вереницу комнат вокруг небольшого округлого зала. И в этом зале не было ни столов, ни стульев, а лишь толстый ковер – и разбросанные на нем подушки. Почему-то мне казалось, что это вовсе не зона отдыха, и даже не подобие приватного стрип-клуба, а место для самых настоящих оргий.
Во всяком случае, прямо сейчас передо мной возлежали три девицы топлесс: смуглая драконида с длинными зелеными волосами, еще одна – с синими, и простая девушка, чье тело сплошь покрывали какие-то рисунки. То ли хна, то ли татуировки, – с первого взгляда разобрать было трудно, а спрашивать ее напрямую у меня желания не возникло. К тому же, гораздо больший интерес у меня вызвали кровоподтеки у нее на запястьях. Если это не дело рук Сатхира, то я – тибетский монах!
На мое появление девушки отреагировали без любопытства. Зеленая что-то шепнула синей, та неопределенно хмыкнула, и они вернулись к поеданию винограда. Похоже, брат Астора регулярно таскал сюда новые игрушки. Вопрос только, куда он при этом девал прежние… И как бы мне поскорее попасть на списание!
– Послушай, – вдруг одернул меня генерал и перешел на шепот. – Ты можешь думать обо мне все, что хочешь, но прими один совет. Не сопротивляйся.
– Может, мне еще самой на него верхом запрыгнуть? – съязвила я.
– Он найдет способ тебя заставить, – проигнорировал шпильку Экхар. – Поверь, у него по этой части большая фантазия. Просто выполни все, что он скажет.
– В этом вся разница между нами, – невесело усмехнулась. – Мне плевать, что он со мной сделает. Внутри я останусь свободной.
– Слуги! – крикнул генерал, отвернувшись. – Эй! Принимайте новенькую!
Рядом тут же возникла худенькая и совершенно седая женщина. Со спины я бы приняла ее за старушку, но лицо у нее выглядело на редкость молодо, – почти без морщин.
– Пойдем, – кивнула она мне, и направилась к одной из дверей.
Я чувствовала, что генерал все еще смотрит мне вслед, – спина горела от его тяжелого взгляда, но мне нечего было ему сказать. Прощаться с ним или желать всего доброго я точно не собиралась.
– Сначала тебе надо пойти в купальню, – инструктировала меня служанка на ходу. – Мыться будешь два раза в день, повелитель может потребовать тебя в любой момент, и ты должна быть готова.
– Я вообще-то не его рабыня! – возмутилась я.
Ответом мне был короткий скептичный смешок.
– Снимай платье, – приказала седая женщина, пропуская меня в небольшую комнату, где кроме узкой кровати, зеркала и небольшого столика, не было вообще ничего. Хотя нет, вру! Из стены над изголовьем торчали два железных кольца. И вот они беспокоили меня гораздо сильнее, чем скудный интерьер.
– Что это? – я с трудом поборола приступ отвращения.
– Это для тех, кто плохо себя ведет, – равнодушно сообщила служанка. – Раздевайся и пойдем в купальню!
– А я не могу раздеться там? – неуверенно покосилась на распахнутую дверь. – Я же не пойду голой через весь замок!
– Во-первых, не через весь. А во-вторых, пойдешь. В противном случае я позову Лагда.
– Кого? – не поняла я.
Служанка пристально посмотрела на меня, словно прикидывала про себя, валяю я дурака или реально не разбираюсь в здешних порядках. Видимо, склонилась она все же к последнему, потому что ее серые глаза на мгновение потеплели.
– Тебя выкупили или привезли в дар нашему повелителю? – спросила она.
– Меня… – Как это у них называется? – Ниспослали боги. Я – сосуд Сатхира.
Женщина отпрянула, изменившись в лице.
– Сосуд?! Во имя Южной, простите, госпожа! Я бы ни за что… Я… Не говорите лару! Я приняла вас за… Простите! Пойдемте, я провожу вас в ваши покои.
Рассыпаясь в извинениях, седая служанка бросилась вон из комнаты в противоположный конец башни.
– Пустите! – прикрикнула она на драконид, развалившихся на подушках. – Разложили ноги… Осторожнее, госпожа! Не споткнитесь!
Переполох моя новая знакомая устроила знатный. Такую суету развела! Собрала других служанок, меня препроводили в просторную спальню с гигантской кроватью и балдахином. При этом их вообще не волновало, что у комнаты уже была хозяйка, – драконида по имени Моэна.
Как мне объяснили, до этого самого дня она значилась главной любимицей Сатхира. И это было заметно невооруженным глазом: столько золотых украшений я еще не видела ни на одной женщине. Роскошная копна волос глубокого сапфирового оттенка, внушительные формы… Она будто сошла с обложки мужского журнала или плаката для дальнобойщиков, сложно было поверить, что Моэна не прибегала к помощи пластической хирургии.
Когда служанки начали выгонять дракониду из ее личных покоев, я морально приготовилась к буре. Ну а кто бы стал терпеть конкурентку? Во всяком случае, выглядела Моэна вполне холеной и обеспеченной. Сатхир окружил ее привилегиями, и раз уж она смирилась с ценой, которую приходилось за это платить, то с какой стати ей теперь уступать сомнительной девице вроде меня?