– Боги? – снова спросила я.
Сколько вообще времени я провела в гареме Сатхира?! Такое ощущение, что целую вечность, – и генерал вдруг перешел на нашу сторону, и боги успели вмешаться…
– Я был в храме Пятерых, – Астор снял плащ и накинул мне на плечи, потому что мой пеньюар мало что скрывал. – Верховный жрец сказал, что никакой ошибки не было. В послании значится, что сосу… В смысле, ты предназначалась сильнейшему из алых. Без имени.
– То есть – тебе, – я закуталась в плащ, прикидывая, что будет дальше. Несмотря на адское пекло, кожа вдруг покрылась мурашками, а между лопаток скользнул холодок страха. Мне бы сейчас прыгать от радости и висеть на шее Астора, но я слишком боялась поверить, что кошмар закончился. – Значит, ты все-таки не собираешься отдавать меня брату?
– Нет! – с горячностью заверил Ас. – Ни за что!
Он прижал меня к себе и уткнулся носом в мои волосы.
– Моя королева… – пробормотал он, перебирая мои локоны. – Ты сможешь меня простить?! Проклятый меня дери, я и сам бы не смог… Поступил, как последний кретин! Стоял и смотрел, как он лапает тебя…
– Подожди, – оторвалась от любимого и с подозрением взглянула ему в глаза. – Если ты имеешь полное право… Ну, если меня послали не твоему брату, значит, ты мог бы забрать меня открыто, разве нет?! Если ты считаешь, что нам лучше сбежать, я пойму, но…
– Я никуда не побегу.
Астор произнес это негромко, но так твердо, что я ни на секунду не усомнилась в его намерениях.
– Я перехватил его у главных ворот, – вмешался генерал Экхар. – Он прилетел из храма и собирался идти прямиком к Сатхиру… Но я убедил его, что это не лучшая идея.
– И ты был прав, – Астор отошел от меня к краю площадки и облокотился на каменные зубья.
– Почему? – проследила за его взглядом: внизу у стен замка как раз сменялся караул.
– Сат приказал бы меня задержать. Пока ты была в его власти, он мог шантажировать тобой. Угрожать…
– Это его любимый прием, – подтвердил Экхар. – Вот я и предложил сначала обезопасить тебя, а уже потом… – он осекся, мрачно покосившись на Аса.
– Потом – что? – уточнила, почуяв неладное.
– Потом я сам должен с ним разобраться, – глухо ответил Ас. – Экхар полетит с тобой в Эвис, мои ребята присмотрят…
– А ты?! – перебила я. – Нет, я не оставлю тебя! Ты ранен! Послушай, – я вцепилась в его дублет. – Тебе нельзя сейчас выходить на поединок. Мы полетим вместе. Риэна говорила, что глава белого клана мог бы меня принять, примет и тебя. Ты восстановишься, мы… – запнулась, подбирая деликатную формулировку. Я – не ханжа, но обсуждать интимные подробности при Экхаре было не очень сподручно. – Мы сделаем ребенка. Ты получишь силу, и вот тогда…
– Она дело говорит, – согласился генерал. – Рана пустяковая, но Лена задела крыло. Это подкосит твою маневренность. Мы не можем допустить, чтобы Экхар победил. Он будет бить по больному, это ж дураку ясно!
– Я остаюсь. – Астор оторвался от стены, расправил плечи и поморщился. – Летите сейчас, я должен идти к брату.
– С покаянием? – полоснул по ушам голос повелителя.
Сатхир стоял на верхней ступени лестницы, ведущей на крышу. За его спиной маячил охранник, похожий на чудище Франкенштейна: высокий, бледный, с безжизненным взглядом и шрамом через весь лоб.
– Я не отдам ее, Сат, – Ас вышел вперед, а Экхар загородил меня собой и взялся за эфес меча.
– Сколько он заплатил тебе, генерал? – Сатхир проигнорировал брата. – Сколько стоит твоя проклятая верность? Назови цену.
– Ни гроша, – Экхар обнажил меч и выставил перед собой.
– Не надо! – Ас вскинул руку. – Сат, это касается только тебя и меня. Жрецы сказали, что Лена предназначена мне, такова воля богов…
– Да повзрослей уже, братец! – осадил его Сатхир. – Сколько можно верить в эти бредни для детей?! Она – моя! Мой сосуд, и заруби это себе на носу!
– Лена выбрала меня.
– Ты сам-то себя со стороны слышишь?! – лар презрительно хохотнул. – Выбрала она… Эта девчонка годится только для одного – раздвигать ноги, когда ей прикажут. Ты ради нее готов пойти против брата?
– Ради нее, Сат, я готов на все, – Ас приблизился к повелителю и поднял руки, показывая, что не собирается нападать. – Вот он я. Отпусти ее, и давай сразимся честно. Ты и я, один на один – на дуэльном поле перед свидетелями.
– Н-да… – протянул Сатхир, скривив губы. – Не ожидал я от тебя такой подлости. Я-то могу, в любой момент! Но ты уверен, что хочешь этого, Ас? Или она не сказала, что уже отдалась мне? – напирал он. – А если она понесла? Точно хочешь рискнуть? Я ведь убью тебя одним ударом…
– Нет! – я выскочила из-за спины Экхара. – Ничего не было!
Генерал пытался меня остановить, но я рванула к Сатхиру, чтобы вцепиться в его рожу собственными руками. Не хватало еще, чтобы он запугал Аса! Астор верил ему столько лет, запросто поверит и теперь. А потом снова заведет свою шарманку про благородство, наследника брата… Я должна была сделать хоть что-то!
Видимо, этого и добивался Сатхир. Каким бы медлительным и неповоротливым ни казался его немой охранник, он тенью скользнул ко мне. Я не успела сообразить, что происходит, как блеснуло лезвие, я невольно прикрыла глаза…
– Экхар! – заорал Астор, и что-то большое и тяжелое повалилось на меня.
Лязгнул по камню упавший меч. Схватившись за живот, генерал удивленно, словно не осознавая, что это происходит именно с ним, оседал на пол. Густая, как гранатовый сок, кровь сочилась у него между пальцев, стекала на пряжку с эмблемой алого клана.
Я всеми силами старалась его удержать, словно это могло спасти его, но Экхар и так был мощнее меня, а уж поднять его вместе с доспехами при моей-то комплекции…
Астор метнулся ко мне, и мы уложили генерала на прогретую солнцем площадку. Я сорвала с себя плащ Аса, лихорадочно вспоминая приемы первой помощи. Зажать рану, не дать потерять много крови… Меня мутило от страха, руки ходили ходуном, но я как могла придавила порез плащом.
– Ты была права… – прохрипел Экхар, и в уголках его рта показалась красная пена.
– Нет-нет! – судорожно прошептала я, умоляя себя не разреветься. Слезы жгли глаза, все расплывалось в соленом тумане. – Ничего не говори. Не трать силы! Сейчас приведут лекаря…
– Свобода стоит того… – неожиданно улыбнулся генерал, а потом его единственный глаз закрылся.
Со стороны казалось, что Экхар просто уснул – и видит что-то очень хорошее, ведь на его губах так и застыла блаженная улыбка.
– Ну что? – прогремел сверху Сатхир. – Хочешь присоединиться к нему?
Астор медленно поднялся, посмотрел на брата, стиснув зубы, и перевел взгляд на немого охранника. Бросок был молниеносным: вот Ас стоит у тела Экхара – и вот он уже прижимает убийцу к стене.
Кулак Астора обрушился на челюсть Лагда. А потом еще раз. И еще.
Я понимала, что алым овладел гнев, но нападать сейчас надо было не на исполнителя. К тому же, Сатхира явно развлекало все это зрелище: он не испытывал ни капли сочувствия к своему охраннику. Напоминал мне типа в засаленных трениках, который таращится на бои без правил по телевизору, – тот же остекленевший взгляд, та же бездушная кровожадная ухмылка…
И меня вдруг осенило. Сатхир уже списал меня со счетов! Он уверен, что я оплакиваю генерала и больше ни на что не решусь. Да, мое лицо было мокрым от слез, но и решимости во мне осталось хоть отбавляй. Не зря ведь в моем резюме значилось, что я целеустремленная и последовательная!
Украдкой подобравшись к мечу генерала, я медленно и без резких движений подняла его, встала и двинулась на Сатхира. Клинок был тяжелым, как свинцовая гиря, но долго я им размахивать все равно не собиралась.
Давай, Лена! Всего один удар!..
– Стоять!!! – на площадку высыпала стража.
Астор выпустил Лагда из рук, и тот плашмя рухнул возле стены. Сатхир обернулся, заметил меч в моих руках, и брови его поползли на лоб.
– Серьезно?! – он подошел ко мне так, что острие уперлось ему в живот. – Ну, попробуй. Что ты медлишь?
Я должна была толкнуть меч, должна! Но я смотрела в глаза человеку, – пусть и самого отвратительному из всего, кого я встречала, – и понимала, что не могу.
– Запомни раз и навсегда, – Сатхир без труда выбил клинок у меня из рук, – не можешь убить – не пытайся. Взять его! – и он лениво махнул страже, кивнув на Астора. – За измену своему лару он приговаривается к казни. А ее можете…
– Я вызываю тебя на поединок, Сатхир! – прервал его Ас. – Здесь и сейчас, перед воинами алого клана.
– Что за бред?! Взять его, кому сказано! Он изменник!
Однако стражники не спешили выполнять приказ. Они смотрели на тело генерала, распростертое на полу, и это не слишком мотивировало их подчиняться.
– Его убил Лагд! – выпалила я, почувствовав, что переломный момент настал. – Генерал Экхар выступил против вашего повелителя. Он выбрал свободу и заплатил за нее.
– Заткнись! – выплюнул Сатхир, бросившись ко мне, но Ас оттолкнул его.
– Она права! – обратился он к стражникам. – Вы сами должны решать, кому служите. Если хотите – казните меня, и пусть жертва Экхара будет напрасной. Или же дайте мне сразиться с братом за титул первого дракона. Открыто и честно.
На мгновение на площадке воцарилась тишина, нарушаемая только ветром и едва слышным мычанием немого Лагда.
– И вы еще думаете?! – взорвался вдруг Сатхир. – Я же приказал…
– Нет! – первый из стражников демонстративно обнажил меч и отшвырнул его в сторону. – Если вы сильнейший, примите бой, лар.
Вслед за первым мечом полетели и другие. В кои-то веки воины Акхарты выступили за справедливость.
Как только это дошло до Сатхира, лицо его вытянулось, он попятился к стене.
– Ас, ты же не станешь… – бормотал он. – Я твой брат… Что бы сказал отец?!
– Он бы сказал, что все эти годы ты предавал его память, – отрезал Астор, и его окутало облако алого дыма.
Сатхир дернулся в панике, но отступать было некуда. Через секунду над башней взмыли в воздух два красных дракона. Два брата. И если раньше я почти не волновалась за Астора, ведь дрался он без проблем, то теперь поняла, о чем говорил Экхар. Возможно, в человеческой ипостаси рана Аса не беспокоила, но драконье крыло пострадало. Он летал рывками, то поднимаясь, то припадая набок.