Экхар мгновенно считал слабину противника и выпустил струю огня аккурат по левому крылу.
– Ас! – закричала, что было мочи.
Однако Астор каким-то чудом сумел увернуться и ударил ответным огнем в брата. На чешуе Сатхира осталась черная подпалина, он взревел, ястребом накинулся на Аса. С какой же ненавистью он впился зубами в того, кто защищал его все эти годы! Вырванная чешуя полетела в стороны, Сатхир терзал Астора, как оголодавший пес – брошенную кость.
Я думала, что умру прямо на месте от разрыва сердца. Так страшно мне не было еще никогда. Я затаила дыхание, мне хотелось закрыть глаза, чтобы не видеть, как мучают моего любимого, и в то же время я даже моргнуть боялась, будто бы от этого Астор мог исчезнуть.
Астор зарычал, выкрутившись ужом, отлетел в сторону – и снова атаковал Сатхира пламенем. Струя попала повелителю в морду, он бешено завращал головой, отфыркиваясь дымом. Судя по всему, Ас повредил глаза Сатхира: тот ослеп, заметался, беспомощно барахтаясь в воздухе и с грохотом рухнул на площадку. Ас опустился на него, прижал всем своим весом к полу и выпустил третью, победную порцию пламени – на сей раз в воздух.
– Да здравствует новый лар! – заголосили стражники. – Астор-лар, первый дракон клана!..
Сатхир сложил крылья, сдаваясь, и Ас слетел с него и вновь вернул человеческий облик.
– Я дарую тебе жизнь, брат, – произнес он к Сатхиру, который на тот момент был скрыт от глаз в клубах дыма. – Но изгоняю тебя из Акхарты…
– В этом твоя ошибка, Ас, – поверженный повелитель поднялся, сжимая в руках меч, которым еще недавно я собиралась его заколоть. – Ты никогда не умел доводить дело до конца.
От огня глаза Сатхира стали красными, как свежее мясо. Но это не помешало ему разглядеть безоружного брата и броситься на него с мечом наперевес.
– Нет! – я рванула к любимому, чтобы оттолкнуть его, спасти…
Однако это и не потребовалось. Сатхир не успел даже царапнуть Астора, – он поскользнулся на луже крови убитого генерала. Замахал руками, выронил меч – и провалился между каменными зубьями стены.
Долгий крик, приглушенный удар – и тишина. Таков был конец тирана, – быстрый и нелепый.
Я замерла, не зная, как отреагирует Астор. Что бы то ни было, Сатхир все же его брат… Любые слова сейчас не имели смысла, а потому я просто крепко обняла Аса, чтобы забрать его боль.
– Ты не виноват, – шепнула я так, чтобы не расслышали стражники.
– Я знаю, моя королева. Я знаю, – тихо отозвался он и прижался к моим губам.
Астору предстоял долгий путь: пережить предательство и смерть брата, занять его место, взвалить на плечи груз власти и ответственности… Но в одном я была уверена точно, – какие бы трудности ни поджидали его на этом пути, я готова была разделить их, помочь всеми силами и поддержать. Потому что если во всем этом мире и был достойный дракон, то он сейчас стоял передо мной.
Уж богам-то виднее!
Эпилог
Три года спустя
Эвис, восточная граница земель алого клана
– Йорта точно присмотрит за детьми? – Астор запер дверь на два оборота и задвинул верхнюю щеколду.
– Да. А ты предупредил Беана, чтобы он нас не беспокоил? – я задернула шторы, убедившись, что мы надежно спрятаны от внешнего мира и любопытных драконьих глаз.
– С чего бы ему меня беспокоить? Наместник теперь Надхур, вот к нему пускай и обращается, – Ас сорвал с себя тунику и с разбегу прыгнул на кровать. – Иди сюда…
– Может, все-таки предупредишь? – медлила я.
С нашей свадьбы прошло три года, а проклятие прерванного секса до сих пор преследовало нас по пятам. Не то чтобы у нас вообще ничего не получалось, – двойняшки от одних поцелуев не рождаются, – но почти всякий раз, когда мы с Асом собирались уединиться для обмена супружескими обязанностями, что-то обязательно вторгалось в нашу идиллию.
Взять, к примеру, первую брачную ночь. Тогда в замке Акхарты царило ликование, – не столько из-за самой свадьбы, столько из-за того, что Ас принес присягу драконьему королю и официально стал главой клана. Мы с моим новоиспеченным супругом оставили гостей пить, сбежали в спальню, разделись… И в метре от семейного ложа обрушился здоровенный кусок потолка. Вот, что бывает, когда два пьяных дракона дерутся, забыв при этом вылететь на дуэльное поле!
Мы переселились в западную башню, переделали под спальню бывший кабинет казначея, – более тихого и безопасного места не нашлось во всем замке. И это было отличное решение! Ну, по крайней мере, пока жители Акхарты не устроили парад с фейерверками в честь нового лара. Один из снарядов прилетел аккурат в наше окно и окрасил нашу прелюдию яркими красными искрами и вспыхнувшими занавесками. Нет, я, конечно, люблю погорячее, но не настолько же! Вот и думай после этого, что лучше: бунты или толпа верных подданных…
После ряда неудачных попыток мы с Астором чуть не сошли с ума. От неудовлетворенного желания стали нервными, срывались по мелочам. Его дергали еще чаще, чем в Эвисе: то старейшины придут, то заявится делегация белых, то зеленых, то серо-буро-малиновых… Пытка!
В какой-то момент Астор не выдержал, сгреб меня в охапку и унес в маленький пастуший домик, затерянный в степях. При этом он никому не сказал, куда именно направляется, пообещал казнить любого, кто посмеет за ним проследить, а пастуху с женой посулил золото и дом в центре Акхарты, если они соберут вещи за пять минут и больше никогда не вернутся.
Из постели мы не вылезали двое суток. Набросились на друга – и не могли оторваться. Такого я не испытывала еще никогда! Астор дарил мне столько удовольствия, что я пару раз даже теряла сознание. Наверное, потому-то я и забеременела сразу двумя мальчишками, – организм решил оплодотвориться про запас. Поди знай, когда бы ему перепало снова!
Этот спальный домик, – так его прозвал мой муж, – и стал нашим тайным убежищем. Сколько бы дел на нас ни наваливалось, мы не упускали случая сбежать от проблем и побыть только вдвоем. Пожалуй, в домике не осталось ни одной поверхности, на которой мы бы не занимались любовью. Ковер, стол, ванна, – про кровать и речи быть не может. Насытившись, мы садились на маленькую веранду, смотрели, как лениво сползает солнце за горизонт, давая выжженной земле выдохнуть и остыть, наблюдали, как вьются мотыльки вокруг потертой керосинки и лакомились сочными гранатами и сладкими инжирами. Вот было время…
Впрочем, очень скоро меня раздуло, как дирижабль, я не то что ходила с трудом, я едва поворачивалась с боку на бок. Драконьи гены, чтоб их! Даман и Экхар, – младшего мы назвали в честь героически погибшего генерала, – родились крупными, бойкими и, к моему ужасу, голосистыми.
Их младенческие вопли эхом разносились по замку, заставляя стекла дребезжать, и вот тут-то старейшины, казначей и прочие топ-менеджеры алого клана, резко решили переселиться из казенных покоев в свои дома. Не хотим, мол, мешать молодой семье. Раньше бы мы с Астором от счастья скакали, услышав нечто подобное, но теперь даже без посторонних уединение нам уже не грозило.
До года Даман и Экхар не признавали нянь и кормилиц, требовали либо меня, либо отца. Эти долгие двенадцать месяцев я помню плохо, они смешались в моей памяти в мутный набор пеленок, плача и бесконечного качания деревянных колыбелей.
Потом к нам приехала погостить Риэна, и случилось чудо.
– Что ты мучаешься? – удивилась она. – Позвала бы сразу меня, я бы выдала тебе сбор трав для купания. Чудесная штука, от нее драконы в любом возрасте становятся шелковыми.
Я не стала уточнять, когда и зачем она купала взрослых драконов, просто взяла мешочек с травами и приказала служанке приготовить для мальчиков ванну. Астор поначалу возмущался, конечно.
– Не доверяй этой старой карге! – ругался он. – Она отравит моих детей!
– Если бы не Риэна, у тебя бы детей вообще не было!
Такой козырь Ас покрыть не смог, а потому смирился. Каково же было его изумление, когда уже через полчаса в кроватках мирно сопели два очаровательных красноволосых ангелочка!
– Сейчас проснутся, – недоверчиво сказал тогда Астор. – Вот увидишь, и пяти минут не пройдет!
Но нет, прошло. И не пять, и даже не десять, а ровнехонько десять часов. Мы с Асом такого случая упустить не могли, – отметили дважды. Возможно, осилили бы и третий, но бессонные ночи дали о себе знать, и мы отрубились.
Если до этого дня у Аса еще и оставалось какое-то предубеждение против драконид, то после волшебного купания он Риэну чуть ли не боготворил.
Поэтому сегодня, когда мы прилетели с детьми в Эвис на очередную ревизию солеварни, Ас первым делом повел сыновей к тетушке Риэне. С дарами, само собой.
– Они такие чудесные, – ворковала пожилая швея с малышами. – Даже не верится, что их отец – ты!
– Брось, Риэна! – вступилась я за мужа. – Он заказал тебе лучшего табака. И трубку из слоновой кости…
– Да? – хмыкнула драконида, окинув Астора скептическим взглядом. – Взятку, небось, хочет всучить, чтобы я дала еще трав для купания…
– Ты что! – притворно ужаснулся Астор. – Я просто хотел тебя порадовать! Без задней мысли! И шелка еще Лирианского привез, и сладостей из Эрдоры…
– Ну ладно, – Риэна польщенно отмахнулась. – Так и быть. Но травы тебе ведь все равно нужны?
– Ага.
На них и был весь расчет.
У нас с Астором остался один незакрытый гештальт: ту спальню, в которой мы когда-то проснулись вместе и, можно сказать, познакомились, мы еще не опробовали. Почему-то нам очень хотелось, чтобы этот круг замкнулся, – Астор вычитал в древних трактатах, что избавиться от любого проклятия можно, откатившись в исходную точку. Не знаю, может, эти трактаты писала попаданка-программистка… Короче, мы решили сбросить наши отношения до заводских настроек, чтобы больше нас уже никто и никогда не прерывал.
А потому, наспех проверив, как идут дела на солеварне и удостоверившись, что Надхур справляется со всем на ура, мы искупали детей в отваре, переодели в ночные рубашки и передали в заботливые руки Йорты. Они с Вурком недавно сообщили, что и сами ждут пополнения, и все же не отказались посидеть с умилительными дракончиками. Да, Даман и Экхар умели произвести впечатление!