– Надумаешь тут, – буркнула я, наматывая очередной круг вокруг вулкана и чувствуя, как выдыхаюсь, – когда лапы ноют, хвост отваливается… Не удивлюсь, если я уже и линять начала!
Марс недоуменно посмотрел на меня, потом на змея, потом опять на меня и робко предложил:
– Может, ты это… Его обратно… Того? Я бы его тогда…
– Убила бы! – простонала я, замедляя ход. У меня аж ладони зачесались, и, сжав кулаки, я обнаружила, что из них словно туман вытекает.
– Кого? – Русал скосил глаза на мои руки, но ничего не сказал.
– Того, кто придумал хвосты. Того, кто втравил меня в эту заваруху. И тебя заодно.
– А этого? – Марс кивнул головой назад.
– А этого – в первую очередь! Как он там?
– По-прежнему, – доложил воин. – Висит на хвосте. Ой, а это что у тебя?
Русал указывал на сандалию, болтавшуюся на поясе.
– Оберег от лютых змеев. Нашла на дне вулкана.
– И как он действует? – заинтересовался воин.
– Убивает наповал своим запахом, – фыркнула я. – Марс, это обувь для ног, ее люди носят. Возможно, обронил кто-то из похитителей.
– Человек? – опешил русал. – Но зачем ему наши артефакты?
– Хотела бы я знать… Не бери в голову, это только предположение. Как там наш рогатый друг?
– Не отстает.
– Во дает! У него там что, встроенная батарейка «Энерджайзер»?
– Не удивлюсь, – на полном серьезе ответил русал. – В каждого из стражей вкачали столько заклинаний, что все может быть.
– Тогда надежды мало. Дуй живо вверх!
– Зачем? – заартачился воин.
– Я сейчас колдовать буду,-предупредила я.
– Ты уверена? – с сомнением покосился на меня Марс.
– Хуже уже не будет. Если только тебе и если только ты немедленно не уберешься отсюда.
– Слушаю и повинуюсь, – хмыкнул он. – Если что, я тут по близости.
Когда русал отплыл на безопасное для моих магических экспериментов расстояние, змей еще больше приободрился и прибавил ходу, а я растерялась. Как противостоять каменному страшилищу, по самую макушку напичканному охранными заклинаниями? Да еще под водой, где использование динамита и строительного крана для сноса зданий исключается? Задачка побольше чем на миллион долларов, ведь на кону моя жизнь и жизнь Марса.
Задумавшись, я едва не налетела на вулкан. Развернулась и увидела – пасть змея в паре метров от меня. И хотя Марс уже мчался на всех парах на выручку, спасти меня могло разве что чудо. Что сделает простой русал каменному чудищу? Да и успеет ли сделать? Этому страшилищу двух секунд хватит, чтобы размазать меня по стенке.
Я взглянула в глаза змею, чувствуя, как закипает во мне гнев, как сжимаются кулаки, не желая сдаваться… Ненавижу! Если бы только можно было испепелить его взглядом!
Мгновением позже на стража обрушился белый дождь: змей извивался в молочном тумане, выгибаясь всем телом словно танцуя какой-то древний танец, пока не рассыпался грудой камней у моих ног.
– Что это было? – тихо спросил Марс, глядя на белые ручейки, которые, словно струйки огня, поднимались из обломков камней.
Меня колотила дрожь. Неужели такова сила моей ненависти? Или это всего лишь чудо, рожденное сильным желанием жить? Ответить русалу я не успела – за его спиной возникла огромная воронка, похожая на водный торнадо. Она утянула воина вниз, а меня, закружив в своем бешеном танце, потащила наверх – туда, где бушевали волны и сквозь воду сияло солнце.
Часть четвертаяРОЖДЕНИЕ ВЕНЕРЫ
Шторм выбросил меня на мель у берега зеленого острова. Увы, обитаемого и населенного отнюдь не участниками шоу «Последний герой». На берегу мельтешили какие-то дикари, и сбежать от них уже не представлялось возможным: меня заметили. «Надеюсь, это не месть погибшего змея!» – ужаснулась я, поднимаясь с колен и готовясь встретить аборигенов лицом к лицу.
– Афродита, Афродита, из пены выходящая! – взволнованно зашептали туземцы на своем языке.
Тому, что я их понимаю, я уже не удивлялась. Видимо, способности к иностранному – одна из неотъемлемых частей моей магии.
Приятно, конечно, когда твоей красой так неподдельно восхищаются… Хотя какая же тут, простите, красота? Звание «мисс Мокрая Курица» я бы выиграла безо всякой конкуренции. Но туземцев это, похоже, не смущало.
– Афродита! – Они продолжали закатывать глаза, при этом самые впечатлительные причмокивали губами, а самые восхищенные просто упали на колени, протягивая ко мне руки.
– Вы чего это, издеваетесь? – обиделась я.
– Афродита заговорила с нами! – взвыла ликующая толпа. – Небеса благоволят к нам! Они послали нам богиню красоты!
– Так вы что, серьезно? – опешила я, машинально поправляя спутавшиеся от морской воды волосы. – Белены, что ли, объелись? Или чего у вас там есть?
– Афродита, у нас теперь есть своя Афродита! – подхватили голоса.
– Вы… не… я… – промычала я, отказываясь от высокого звания местной богини любви. Еще неизвестно, чем это чревато! Еще выдадут ненароком замуж, а то и в межгалактических войнах заставят участие принимать. Оно мне надо? Хватит с меня роли Невесты Океана.
– Вынера! – оглушил меня чей-то противный визг. – Богиня назвала нам свое имя! Ее зовут Вынера! Теперь у нас будет своя богиня – Вынера, не чета этой хреческой Афродите!
– Вы все не так поняли! – Я поспешила развеять новый миф. Но было уже поздно. Аборигены, возбужденные мыслью о том, что теперь они не хуже этих снобов хреков, заполучивших себе весь божественный Олимпус в качестве покровителей, подхватили меня на руки и потащили куда-то в глубь острова, не давая опомниться или воспротивиться.
Прошла неделя с тех пор, как меня выбросило на берег государства, отдаленно напоминающего Древний Рим. Сами жители называли его Ромом, а себя – ромлянами. Мне же в этом мире досталась роль богини любви и красоты с полным соцпакетом, включающим бесплатный проезд на колеснице, услуги возничего, телохранителя и служанок. А также полный пансион (завтрак, обед и ужин) в личной резиденции – белоснежном дворце на холме с видом на море. Оклада мне как богине не полагалось, зато шкатулки были полны драгоценностей, сундуки – воздушных туник и изящных кожаных сандалий, а стол ломился от фруктов, вина и дичи. Мне и трудиться-то особенно не приходилось – посетителей ко мне не пускали, чудес не требовали. Единственной моей обязанностью было выходить на балкон утром и вечером, чтобы все желающие (а таких дураков ежедневно собиралось немало) могли поглазеть на меня из-за дворцовой ограды. Не жизнь, а сказка. Но такие сказки не для меня.
Я трижды пыталась сбежать, но каждый раз мне преграждали путь несговорчивые стражники. Я мечтала стать невидимкой и вырваться из золотой клетки, но самое большее, на что я оказалась способной, – это сделать невидимой свою одежду, на радость прислужникам мужского пола. Я пыталась телепортироваться на берег моря, но неизбежно оказывалась в фонтане у входа во дворец. Слуги сперва пугались, потом привыкли к выходкам госпожи и стали нести постоянную вахту у фонтана, готовые в случае необходимости поднести мне полотенце.
На пятый день от отчаяния я решилась соблазнить главного из своих надзирателей. Я надела самую прозрачную тунику, надушилась самыми пряными ароматическими маслами, подвела глаза, как Клеопатра, выпила для храбрости полкувшина вина и пустила в ход псе известные мне уловки, начиная от классической стрельбы глазками и комплиментов и заканчивая попытками сделать массаж и станцевать стриптиз с колонной за неимением шеста. Стражник был непоколебим! Красивый, здоровый, молодой мужчина в расцвете сил и талантов не дрогнул даже тогда, когда я опустилась на скамью и изобразила Шэрон Стоун, перекидывая ногу на ногу, взывая к его основному инстинкту. Разочарованная, я придвинула кувшин и решила запить свое сокрушительное поражение остатками вина. Служанка, бывшая свидетельницей моего провала, сочувственно шепнула:
– Не старайтесь понапрасну, госпожа Вынера. Крисан равнодушен к женщинам. Не желаете ли провести время с Сатуром? Он потерял покой с тех самых пор, как увидел вас.
– А он стражник? – обрадовалась я.
– Он скульптор. Самый талантливый из всех.
– Увы, это мне не поможет, – вздохнула я, придумывая новые планы побега. Время идет, русалы в опасности, а я застряла в этом дурацком дворце в этой дурацкой роли! Мне нужно срочно вернуться в море. Вот только как? Охрану обойти никак не получается, а дурацкая магия все время дает осечку.
– Быть может, вас развлечет приход артистов? – предложила служанка.
– Артистов? С каких это пор мне позволено принимать посетителей? – удивилась я.
– О, вам просто давали время привыкнуть к жизни на суше и отдохнуть от забот. Теперь же посетителей у вас будет хоть отбавляй! Еще пара дней – и дворец откроют для гостей. Писцы едва успевают записывать всех желающих, ваши приемные часы расписаны на целый год вперед.
Я аж похолодела от такой перспективы.
– А у меня кто-нибудь спросил?
– Но ведь вы не откажете людям в подобной милости? – испугалась служанка. – В наши дни так не просто найти свою любовь, а кому, как не вам, помочь нам в этом?
Перспектива проработать остаток жизни профессиональной свахой меня не впечатлила. Попробовать, что ли, с артистами договориться, чтобы они меня выкрали?
– Я и сама записалась к вам на прием, – робко при зналась служанка. – Но поскольку денег у меня совсем мало, меня поставили только на конец года, а тех, кто побогаче, вперед пропускают… – Девушка с надеждой уставилась на меня. Усики над ее верхней губой предательски дрогнули.
А впрочем, чего далеко ходить за сообщниками…
– Тебе я, конечно, помогу, – грустно вздохнула я. – Вот только мне бы кто помог…
– Я для вас все сделаю, – горячо прошептала служанка, и ее невзрачное личико просияло. – Только помогите мне обрести счастье!
Я только рукой махнула. Мол, чего уж там, делов-то! Хотя дело как раз не из легких. Неизвестно еще, кого запросит себе в мужья эта дурнушка. И придется очень постараться, чтобы уговорить жениха сделать ей предложение. Девице-то хоть в сериале «Не родись красивой» без грима сниматься. Тусклые темно-русые волосы сплетены в две тощие косицы и уложены вокруг головы, а вот густоте бровей мог бы позавидовать сам Брежнев. Тубы чересчур пухлые, зато зубы ровные, без брекетов – и то счастье. Обеспечу ее мужем, а там ловкая бестия как-нибудь поможет мне обмануть стражу