Я вновь закрыла глаза, сосредотачиваясь на первой Тропе. Пытаясь почувствовать, что скрывается за переходом. Меня сразу опалило чужой злобой и диким голодом. Я не видела обитателей этого яруса, но желания переместиться к ним не возникло.
Попытка почувствовать дорогу, открывающуюся с этого плато, тоже провалилась. Стоило продвинуться дальше, как интуиция не просто встрепенулась, а забилась от ужаса. Первая Тропа вела нас к смерти.
Я спешно развеяла чутьё и выдохнула. Хотелось схитрить, призвать пророческий Дар и подсмотреть будущее. Увидеть тайны, которые скрывает каждая дорога.
Желание становилось всё сильнее, превращаясь в навязчивую идею, но я упорно отмахивалась от него. Знала, что это ловушка. Нельзя поддаваться.
Немного успокоившись, поймала за хвост вторую Нить. Прислушалась. И сразу отбросила эту возможность.
Слишком много злой энергии.
Третья, четвёртая Тропы также не предвещали ничего хорошего. А вот пятая заставила задуматься. Я всё ещё чувствовала угрозу, но более отдалённую.
– Мне кажется, здесь монстры отошли на приличное расстояние, – неуверенно произнесла, – попробую проверить порталы с пятой Тропы.
Висок прострелило болью. Мы ещё никуда не переместились, только искали дорогу. А напряжение и страх уже давали о себе знать, мне было сложно держать концентрацию. Я никогда не сталкивалась с подобным и боялась полностью полагаться на своё чутьё. Но сейчас именно от него зависело, сможем ли мы поставить маячки и спасти Даррелла, не вступая в бой с чудовищами.
– Госпожа Элейна, можете ещё немного придержать Нити? – мысленно попросила, пытаясь поймать следующий портал.
Они мелькали слишком быстро. Казалось, что я голыми руками ловлю рыбу в мутной воде. Я на ощупь пыталась добраться до нужной Тропы, но мне мешали эмоции чудовищ. Они курсировали по пятому плато, то приближаясь и оглушая своей яростью, то отступая вдаль.
– Третья дорога чистая! – воскликнула, когда монстры отдалились и мне удалось хорошенько просканировать следующее плато. – По моему сигналу открываем отсюда портал на пятую Тропу, а затем сразу перемещаемся на третью.
– Принято, – отозвалась Элейна. – Аша, я сама открою переход, а ты сосредоточься на монстрах…
– Сама знаю, – огрызнулась Лиса.
Её голос прозвучал небрежно, но я уловила напряжённые нотки. Она больше не шутила и была готова к бою.
Я вновь прислушалась к чутью Хаоса. Монстров было очень много, скорее всего, они одного вида. Я не чувствовала между ними вражды. Думаю, они просто патрулировали свою территорию.
Постепенно я привыкала к их магии, начинала различать между собой. От некоторых фонило сильнее, ещё было много мелких. Возможно, детёныши?
Это останавливало. Перемещаться прямо в логово – плохая идея, но остальные дороги ещё хуже…
Выждав, когда все пугающие огоньки отдалятся от портального узла, я ухватилась за нужную Нить и воскликнула:
– Прыгаем!
Вспышка! Меня ослепило белым сиянием и оглушило яростным рычанием. Едва Аша выскочила из портала, я увидела вдали огромную тварь, похожую на обтянутый кожей скелет борзой, только с рогами. Тварь рванула к нам, и я спешно вцепилась в третью Нить, но дух внезапно отскочил в сторону, совершая немыслимый кульбит и уворачиваясь от летящих в нас игл!
– Прыгаем! – заорала я, сосредоточившись на нужном портале.
Аша вновь рванула в сторону, возвращаясь к узлу, и Элейна открыла следующий портал. Мы провалились в него за миг до того, как зубы гончей сомкнулись на шее духа.
Вспышка!
Портал закрылся, не позволяя монстру последовать за нами, но у меня перед глазами до сих пор стояла его жуткая, клыкастая пасть и валящий из неё зеленоватый дым.
Сердце стучало словно сумасшедшее. Теперь поняла, почему ни Гаррет, ни Элейна не верили в эту вылазку до того как Аша предложила стать моей “куклой”. Если бы по Тропам перемещался мой фантом, меня бы уже сожрали.
– Нет, твари бы тебя не заметили, – в мыслях раздался голос Элейны, – просто твой фантом смыло бы течением Бездны. Ты бы даже первый портал не смогла пройти и вернулась обратно в тело. Аша "заземляет" тебя. Помогает создать магическую опору и почувствовать связь с ярусами.
– Спасибо… – растерянно прошептала, пытаясь вновь сосредоточиться на чутье.
Удивительно, но на этот раз всё получилось быстрее. Страх, что и на этом плато появятся монстры, придал мне сил и ускорения.
А ещё, я понемногу привыкала к местной магии. По крайней мере, я теперь знала наверняка, как ощущаются монстры.
Следующие пять ярусов преодолели почти без приключений. Аше дважды пришлось уворачиваться от атак чудовищ, но в целом мы смещались достаточно быстро.
Я чувствовала Даррела всё сильнее и сокращать путь стало проще. Теперь я могла чётко сказать, какая дорога быстрее приведёт нас к Петле. Минус лишь в том, что она не всегда была самой безопасной. Трижды пришлось идти в обход, но это лучше, чем угодить в лапы к чудовищам.
– Последний переход можно провести сразу через три плато, – произнесла, прислушавшись к чутью.
На этот раз оно звучало очень ярко, и даже чудовищ поблизости было немного. Но стоило переместиться на нужный ярус, как навстречу нам из густого тумана выскользнула долговязая тень!
– Осторож…
Аша тут же отскочила в сторону и я сосредоточилась на Нитях, готовясь прыгать на другое плато. Но туман окончательно рассеялся и я с удивлением уставилась на невероятно красивую женщину. Верхняя половина её тела была человеческой, а нижняя… змеиной!
Нага…
Я впервые видела подобное существо не на картинках, а вживую.
– Ткач… – яростно зашипела Аша.
– Шааргай, – задумчиво произнесла Элейна. – Я думала, она мертва…
– Вы знакомы? – удивилась. – Она… опасна?
– Я пришла говорить, а не сражаться, – голос женщины оказался мелодичным и мягким, чарующим. Только страх не позволял насладиться им.
Я чувствовала её Силу и не могла понять как реагировать: бежать сломя голову или, всё же, выслушать?
– Клянусь жизнью и магией, что не причиню тебе вреда, дитя, – словно прочитав мои мысли, произнесла она. – Мне нужна ваша помощь, как и вам моя.
– С Ткачами дела не имеем! – со злостью выкрикнула Аша.
– Я отступница. Другие Ткачи с радостью перережут мне горло за всё, что я совершила, – с горечью ответила Шааргай. – Но это дитя и её сестра, как минимум, должны мне за то, что я помогла им сбежать из Алой цитадели.
– Лисёнок, не слушай её! – взвилась Аша.
– Она не врёт, – перебила Элейна. – Пусть говорит.
– Кто она? – не выдержала я.
– Бывшая королева Кельраанты, – пояснила провидица.
– А ныне пленница Ангаарха, – нага с лёгкостью считала наш мысленный разговор. – Выслушай меня, дитя. Отказаться от моего предложения вы всегда успеете.
От Аши повеяло злостью. Она ненавидела Ткачей и ничего не хотела слышать. Но я не могла отделаться от чувства, что прогнав эту женщину сейчас, мы сотню раз пожалеем в будущем.
– Мы выслушаем вас, если это не займёт много времени, – ответила я.
– Мудрое решение, – Шааргай улыбнулась, сверкнув аккуратными клыками.
Несмотря на её красоту, мне захотелось отступить на несколько шагов. Было в её улыбке что-то странное… Не угроза, а скорее болезненный надрыв и отчаяние.
– Вы начали со лжи, – уверенно заявила Аша. – Сказали, что Ильвенна и Сарвияна должны вам за спасение…
– Я не сказала, что спасла их, а только помогла, – поправила её Шааргай. – Ткачи не умеют лгать…
– Зато мастерски умеют извращать любые факты в свою пользу!
– Я призываю Бездну в свидетели, и если попытаюсь соврать или использовать информацию, чтобы навредить Ильвенне, её сестре или другим воинам Северного крыла, пусть меня поглотит Река времени и развеет душу пеплом без права на воскрешение! – воскликнула нага и её призрачную фигуру охватило алое сияние.
Я почувствовала, как по пустому плато скользнула магия. Древняя, дикая, оглушительно мощная… Бездна приняла клятву павшей королевы.
– Теперь я могу говорить?
Я кивнула.
– Моё имя Шааргай, я бывшая владычица Кельраанты, древнейшая и сильнейшая из нагов, – с запозданием представилась она, – именно я должна была заменить Ткача, из-за которого твоя сестра застряла в бесконечном колесе перерождений и искуплений.
– О чём вы?! – опешила я.
– Эти слова не для тебя, а для генерала. Он поймёт их и объяснит вам. У меня нет на это времени, – отрезала нага. – Впрочем, Аша ведь тоже поняла, о ком речь?
– Та тварь…
– Вы с ней скоро встретитесь. Она и есть Грешница из Великого пророчества!
Дух сдавленно застонал.
– Я чувствую её магию и могу помочь найти до того, как магия второй Девы войдёт в полную Силу и на её след встанут ищейки Ангаарха.
– Нет, ты начала не с того, – перебила Аша. – Не стоит делиться информацией, пока цена не озвучена. Я не позволю повесить на Лисёнка Право Слова. Вначале скажи, чего ты хочешь?
– Я ничего не требую, я пришла просить, – в голосе Шааргай проскользнуло отчаяние. – Моя магия способна на многое. Даже оказавшись в плену, я всё ещё сильна и могу переписывать будущее собственной кровью. Я готова отдать всё, чтобы уничтожить Ангаарха и его наложницу. Хочу увидеть, как падут те, кто превратил в пепел моё королевство. Но больше всего на свете я хочу спасти своих детей.
Повисла глухая тишина.
Даже Аша перестала шипеть, а шок, испытанный Элейной, и вовсе на миг оглушил меня.
– Они… не погибли? – провидица первой нарушила молчание.
– Нет. Я успела погрузить их в магический сон и спрятать в подпространстве, войти в которое могут только члены королевской семьи и те, кому я это позволю. Но если я умру, печати рухнут…
– И дети попадут в лапы Ищеек, – закончила за неё Элейна. – Кто–нибудь знает об этом?
– Только Скара, – поморщилась нага. – Она постоянно шантажирует меня, но пока мне удавалось обманывать её. К тому же я знаю её слабость. Наложница утаила от Ангаарха, что я Ткач и пыталась тайно использовать мою магию в своих целях. Только я переписывала будущее так, чтобы она постоянно была близка к цели, но оказывалась на шаг позади. И когда Сарвияна сражалась с ней, это я сплела вероятности так, чтобы у Воительницы появился шанс столкнуть её с башни.