– Нам помогли сирены и Акен. Я сильный некромант, поэтому использовала его магию, чтобы приманить призраков, – призналась, и мятежники переглянулись.
Говорить о пламени Эльвиенны не рискнула. Пока это лишь догадка, к тому же я хотела скрыть свою личность.
Сейчас темно и не видно моих огненных волос и алых глаз. Если повезёт, в штаб попаду безымянной и откроюсь уже Гаррету. А дальше ему решать, как много стоит знать остальным.
– Духи чувствуют беду, к нам что–то приближается, – поторопила их.
– Знаю, – ошарашила ведьма. – Мы готовы к встрече.
Что ж, уверенности ей не занимать, но это вряд ли пустое бахвальство. Похоже, эти четверо лишь отблеск огромного костра, а на самом деле за деревьями скрывается вооружённый до зубов отряд.
Они готовились с боем отвоевывать раненого дракона и его всадницу.
– Отпусти духов, – неожиданно добавила женщина, – они тянут из тебя жизнь и Силу.
Кожа покрылась ледяными мурашками. Я совершенно не чувствовала от призраков угрозы, но если это правда…
– Ты спасла наших братьев и сестру, взамен мы поможем вам, – добавила вторая ведьма, – но если хочешь дожить до встречи с командиром, отпусти неупокоенных. Мы сами защитим вас.
Обещанию я верила. В знаках различий мятежников разбиралась плохо, но ониксовые лики Ночных ведьм узнала сразу. Их маски казались высеченными из цельного камня и скрывали от посторонних взглядов даже глаза, отчего женщины напоминали големов.
О мощи этого отряда ходили легенды. Они и костяные всадницы – элита и главная ударная сила мятежников. Дюжина призраков им на один зуб. Если бы меня действительно хотели убить, то давно бы сделали это, а не тратили время на разговоры.
– Появитесь! – скомандовала, мысленно связываясь с каждым духом.
Сейчас решится наша с Лораной судьба. Или останемся здесь и погибнем, или… присоединимся к мятежникам.
Когда все призраки выстроились в ряд, добавила:
– Я отпускаю вас. Можете вернуться…
– Мы хотим переродиться, – вперёд выскользнул тот самый каторжник. – Нам обещали искупление.
От этих слов в горле образовался ком и стало тяжело дышать. Я хотела обмануть их, использовать как отвлекающий манёвр и сбежать, пока духи будут громить солдат Ангаарха. Но плата оказалась чудовищной.
Я понятия не имела, что делать дальше…
ГЛАВА 7: Мёртвое пламя
Цена одержимости – вечность в призрачных кандалах. Тот, кто перед смертью не смог отпустить несбыточное и даже уходя в иной мир продолжал цепляться за свои желания – обречён скитаться во мраке до скончания веков или до тех пор, пока кто-то из живых не исполнит его мечту.
Не этого я хотела, притворяясь Акеном…
Призраки ведь и раньше нападали на солдат Ангаарха. Я собиралась лишь направить их, но взяла на себя слишком много. Не стоило произносить те слова. Теперь уже слишком поздно сожалеть.
Я должна забрать себе чужое безумие и грехи. Иного пути нет.
Разве что попытаться уничтожить их, только… Я не могла так поступить с теми, кто защищал нас и помог выбраться из тьмы.
– Вы спасете нас, – с нажимом произнес каторжник, заметив мои сомнения, – даже если и вам придётся умереть, чтобы лично провести нас на Тропу.
– Нет! – из-за густых зарослей показалась хрупкая фигурка Лораны. – Не смейте её трогать! Я знаю как помочь вам!
– Лисёнок! – я бросилась к ней.
– Я в порядке, – сестра выставила руку вперед, отказываясь от поддержки, а затем повернулась к призракам.
Её глаза по-прежнему затягивало чернильное марево, но взгляд впервые за три года вновь казался осознанным.
– Ты видишь их? – опешила.
– Да. С тех пор, как мы встретились с Акеном, я вижу неупокоенных. К тому же его магия позволила мне увидеть и случившееся во время боя у Северной стены.
Она не произнесла название заклинания. Поняла, что пока я хочу утаить кто мы и подыграла.
– Когда ты использовала Искру Акена, между тобой и призраками действительно образовалась магическая связь, – продолжила сестра, – я вижу эти нити. Они похожи на пульсирующую паутину, но я не знала, что она тянет из тебя жизнь.
В её голосе проскользнула неподдельная боль.
– Я тоже не знала, – вздохнула, – но ни о чём не жалею.
Призраки всё равно напали бы на башню, я лишь ускорила неизбежное. Зато для нас это был единственный шанс спастись. Вот чего действительно не стоило делать, так это давать несбыточных обещаний, прикрываясь чужим именем и Силой.
За это я и впрямь заслужила наказание.
– Ты сказала, что знаешь способ…
– Тебе нужно сжечь эти нити, – пояснила Лорана, – пламя феникса священно и хранит не только энергию жизни, но смерти. Если пустишь искру по нитям, она попадёт в сердце призрака и выжжет эмоции, связывающие его с Верхним миром.
– Разве это не нарушает законы Равновесия? – удивилась первая ведьма.
– Нет. Связь образовалась только с теми призраками, которые смогли оставить бой и последовали за нами, – ответила Лорана.
Точно… вначале собиралась прихватить с собой побольше духов, но если на приказ убивать отреагировали все, то зов о помощи услышали лишь двенадцать. Они убрали раненых с линии огня и перенесли в безопасное место, а после защищали нас, превозмогая жажду крови и… одержимость, удерживающую их от перерождения.
Неужели, это и есть искупление?
Неподалёку послышался стрекот и мерзкое, пробирающее до костей тикание. Я сразу узнала его.
Охотники!
Самые сильные и опасные твари отца. Огромные монстры, напоминающие помесь человеческого мужчины и богомола. Они двигались с сумасшедшей скоростью, были практически неуязвимы к магии, а их когти, похожие на короткие сабли, вспарывали любые щиты.
С ними не справятся даже духи…
– Мы займёмся Охотниками. А ты поторопись, – скомандовала главная ведьма, – пока не отпустишь призраков, не сможешь последовать за нами.
Как я и думала, дело не только в заботе.
За три года Ангаарх так и не сумел найти лагерь повстанцев. Каждый раз они появлялись и исчезали вместе с непроглядным туманом, не оставляя следов. Скорее всего использовали какой–то замысловатый портал. И если хочу переместиться вместе с ними, придётся рискнуть.
– Лисёнок, я не вижу эти нити…
Лорана неожиданно шагнула вперед, ориентируясь на голос, а затем коснулась моей руки. Перед глазами потемнело, но уже через миг сумрак начал развеиваться и я увидела мир глазами сестры.
Он выглядел откровенно жутко…
Пугающая пустота и бесконечная Тьма, в которой горели лишь души погибших магов и связывающая нас паутинка. Я бы многое отдала, чтобы малышка увидела не это, а яркие краски жизни…
Сердце пронзила внезапная боль: острая и жгучая. Я чудом удержалась на ногах и не закричала, а через миг она сменилась пугающей слабостью, и мерцающая паутинка стала ещё ярче.
Ведьма не ошиблась, призраки продолжали тянуть из меня магию и жизнь. Только я слишком привыкла к боли и заметила её, лишь когда она стала невыносимой.
Лучше поторопиться.
На миг закрыв глаза, призвала огненный Дар. После боя у Северной башни магии почти не осталось, но если Лорана права, мне хватит и капли энергии.
В конце концов, эти души не запятнали себя темными делами. Их вина лишь в том, что ненависть к Ангаарху оказалась слишком сильной и даже после смерти осталась для них якорем, утягивающим на дно.
Надеюсь, я смогу им помочь.
– Услышь меня, Забытая Богиня! Да пребудет милость твоя с теми, кто сегодня искупил свои грехи! – прошептала, вновь призывая Мёртвое пламя.
Сумасшедший риск!
Второй призыв за такой короткий срок мог убить меня на месте. Но на этот раз я изменила формулу и намеренно сделала заклинание очень слабым, чтобы не навредить духам и скрыть всполох священной Силы в обычном пламени.
– Ивэйн элеркад! – мысленно воскликнула.
Окружающий мир утонул в ослепительном сиянии, а через миг по паутине, связывающей меня с духами, лавиной растеклись алые искры.
Едва они достигли сердец несчастных духов, их охватило пламя и я отчетливо услышала энергию Акена! Только на этот раз она исходила от меня.
Догадки оказались верны. Мёртвое Пламя Эльвиенны позволяло управлять неупокоенными и дарить им освобождение.
– Да осветят Пряхи ваш путь, и пусть следующая жизнь будет счастливее этой, – прошептала, как только призраки растворились в ночной мгле.
Голова вновь закружилась и я пошатнулась. Выручила одна из ведьм. Она подхватила меня под руку и дала флакон с зельем.
– Пей и иди за мной, – приказала, – я возьму девочку на руки, – добавила, осторожно поднимая Лорану.
За деревьями неожиданно промелькнула огромная тень и вновь послышался чудовищный стрекот. Охотник подобрался совсем близко, но не успела я выхватить оружие, как заметила ещё один силуэт.
Гибкий и смертоносный, он двигался быстрее чудовища и, казалось, не сражается, а танцует с клинками. Я никогда не видела такого мастерства, и чтобы кто-то настолько играючи теснил Охотника!
Незнакомцу понадобилось меньше десяти секунд, чтобы разделаться с тварью, и когда кузнечик рухнул замертво, он направился к нам.
Сердце пропустило удар… Лицо мужчины скрывала жуткая маска в виде черепа, но его движения и аура казались до боли знакомыми.
– Вы… кто?! – просипела, едва он подошёл ближе.
– Смерть, – незнакомец хрипло рассмеялся и в ночи сверкнул его клинок.
– Моя? – неловко пошутила, словно в трансе наблюдая, как он неспешно стирает с лезвия кровь чудовища.
Сразу вспомнились и другие картины будущего. Там я не успевала забрать раненых и погибала от рук стражи, монстров или магического взрыва…
Вариантов было море, и лишь один из сотни оказался спасительным.
Самый сложный и опасный, как и предсказала сирена. Но именно он позволил мне открыть тайну Пламени и использовать свою магию не ради убийства, а чтобы помочь призракам.
– Какие у вас интересные фантазии, леди, – голос мужчины изменился благодаря маске, но эти интонации…