– Рассказывай, – велит Грег, занимая циновку с противоположной стороны костра. Винс дергается в мою сторону, но подельник его останавливает, хватая за руку. – Я же сказал, сначала дело, не лезь к девчонке, пока мы не разобрались.
– Ты отвратительный товарищ! Я тут с тобой уже сколько дней? Я соскучился по женской ласке! – возмущается Винс, но, к счастью, слушает друга и опускается на циновку рядом с ним. Однако, при этом дарит мне такой кровожадный взгляд, что мне становится не по себе.
– Рассказывай, мое терпение не безгранично, – напоминает о себе Грег.
– Д–да нечего в общем–то рассказывать, я не планировала эту ночную прогулку по лесу, сначала бродила вслепую одна, а потом догадалась забраться на дерево. Увидела отблески света и решила, что рядом с людьми будет безопаснее, чем рядом с волками.
– А теперь ты так не думаешь, да? А–хах, – смеется Винс.
На что я лишь неуверенно пожимаю плечами.
– С этим разобрались, – кивает Грег. – Но как ты оказалась в лесу такая чистенькая, аккуратненькая и в платье?
– Едва ли я сейчас выгляжу опрятно, – кривлюсь в сомнении.
– Ты мне зубы не заговаривай, я имею ввиду, как ты попала в самое сердце леса? Ни за что не поверю, что ты прошла всю дорогу от окраины в домашних туфлях.
Бросаю взгляд на ноги, они грязные, но обувь еще держится, не развалилась.
– Не понимаю, о чем вы, – пытаюсь уйти от опасной темы.
– Если не будешь отвечать, отдам тебя Винсу, тогда, глядишь, сразу заговоришь, – мрачно грозится Грег.
Я сильнее пугаюсь, этот урод ведь не шутит.
– Понимаете, я, ситуация не совсем обычная, – тут же принимаюсь мямлить, но тут позади раздается звук шаркающих шагов.
– Вы обещали меня покормить, вам приказали сохранять мне жизнь, – произносит обладатель тех самых шагов. Я оборачиваюсь на звук и…
Глава 57
На секунду замираю от удивления, узнав в узнике Карстена.
– Александра? Тебя тоже схватили? Но как? – спрашивает он, удивившись. – Неужели Ингрид добралась до тебя? А я–то думал, что герцог этого не допустит, все ждал освобождения, но раз и ты здесь, значит, победила Ингрид и Гарольд.
– Исчезновение подстроила ваша супруга? – на секунду я забываю, что мы находимся в пещере, и что рядом с нами опасные разбойники. – А я знала! Так и сказала констеблю! Но он решил подозревать меня.
– Вы знакомы, – произносит Грег, прерывая наш диалог, – и обстоятельства дела вам известны. Хм, что ж, леди, придется вам стать нашей второй узницей. Уж не знаю, что вы делали в лесу, искали ли Карстена, но здесь вы останетесь вдвоем.
– Так, может, я тогда, – начинает Винс.
– Не может. Эта дамочка будет стоить чуть ли не больше Карстена, она неприкосновенна, – отбривает подельника Грег.
Я мысленно выдыхаю, самое страшное мне не грозит. Пока что.
«Я думала о чертовом Карстене, когда крутила в пальцах пуговицу. Вот почему я оказалась в лесу!» – осеняет меня внезапно.
В мире, наделенном магией, нужно следить за мыслями и намерениями, а я веду себя хуже, чем трехлетнее дитя.
«Но Джеймс говорил, что портала в мой дом у него нет. То есть пуговицы не всесильны. Он солгал, или дело в особенностях моего дома?».
– Твой ужин, пленник, – говорит Грег и вручает миску с куском хлеба и постным мясом Карстену, а потом обращается ко мне. – На вас, леди, еды сегодня нет. Вы к нам поздно поступили, довольствие появится завтра, увы, – усмехается он. – И идите назад, к вашему собрату по несчастью, хватит уже занимать наше место.
Молча встаю и иду к опекуну. Что–то в его истории не вяжется, вот только что?
– Гарольд помогает Ингрид? Но зачем? Он получил свои шахты, он не просил большего, – задаю вопрос Карстену.
– Откуда ты знаешь, чего он на самом деле хотел? Сказать можно одно, а сделать другое, – пожимает плечами опекун. – Ты–то как здесь оказалась? Тебя не должно было тут быть, Ингрид не должна была тебя похищать.
«Странная формулировка, как будто он знает, что должна или не должна делать его супруга. Он ведь вроде как жертва», – цепляюсь за фразу.
– Всякое бывает, – пожимаю плечами, не собираясь раскрывать правду своего попадания в лес.
Во–первых, стыдно признаваться в собственной глупости, во–вторых, незачем раскрывать каждому встречному–поперечному, какой технологией владеет Джеймс.
Джеймс…
Вернулся он домой или еще нет? Обнаружил, что меня нет? И снова я приношу ему неудобства. Стыдно.
– А где вы спите? – решаю сменить тему на более насущное.
– Там, – машет рукой Карстен, – на циновке. Тебе тоже найдется.
– У вас такие же условия, как у разбойников, что вас пленили, – хмурюсь, снова мне кажется, что что–то тут не сходится, – и питаетесь вы нормально, и выглядите неплохо, вас не бьют, да?
Пристально всматриваюсь в опекуна, и тут меня буквально окатывает волной его раздражения. Невольно отшатываюсь назад, пугаясь.
– Почему меня должны держать в скотских условиях, Александра? Я им явно нужен, – прищуривается Карстен, как будто тоже пытается что–то разглядеть во мне.
– Не знаю, – пожимаю плечами, – как по мне, нелогично оставлять вас в живых, если все это затеяла Ингрид. Как ей становиться владелицей всего, если вы еще живы? Но не могли же вы сами организовать свое похищение? Или могли?
Недвусмысленный намек тяжелым камнем повисает в воздухе.
Глава 58
Мы с Карстеном молча смотрим друг на друга, его раздражение на меня растет, прибавляется злость. А я вдруг понимаю, что скорее всего несправедлива к человеку. В каких бы он условиях не содержался, все равно это пещера в дремучем лесу и ограничения на свободные перемещения.
Никто бы не стал инсценировать свое похищение и прятаться в подобном месте. Зачем? Если можно было подыскать дом с комфортными условиями.
– Фантазия моя безгранична, – нарушаю молчание. – Нет, вы не думайте, я рада, что вы живы и в относительном здравии! Я просто пытаюсь докопаться до сути происходящего. Вы бы видели, какое скорбное лицо было у вашей супруги, когда она пришла обвинять меня в вашей пропаже.
Пережитое нервное потрясение заставляет меня болтать без умолку. Мне бы помолчать, перевести дух, подумать, но нет, я все говорю и говорю.
– Хм, – хмыкает Карстен, – и впрямь, фантазия у тебя на высшем уровне, не зря ты столько времени провела в библиотеке. И гораздо смелее стала. Раньше из тебя и слова было не вытянуть, а теперь трещишь без умолку, выдавая версии одна за другой.
«Этот знал прежнюю Александру, жил с ней под одной крышей. А я так позорно себя раскрываю», – мысленно ругаю себя.
– Брак с герцогом меняет, – произношу уверенно. – Вы разве не знали, что избраннице дракона достаются и некоторые его качества? Это нормальный процесс.
– Точно, еще и ваша связь с герцогом, – качает головой Карстен, ощущая досаду, – а ты здесь.
– Думаете, он найдет меня и спасет нас? – понижаю голос до шепота.
– Не знаю, но после того, как ты это сказала, я начинаю понимать, что он может. Лес не настолько непроницаемый для внешних воздействий, в нем полно чревоточин, – говорит Карстен и как будто крепко о чем–то задумывается. – Давай спать, утро расставит все по своим местам. А вдруг мы проснемся, а нас уже спасают?
«Бедный, столько времени тут с этими разбойниками, уже с ума небось сходит, а я его подозреваю в заговоре, – ругаю себя мысленно, – нельзя так».
Циновка для меня находится быстро, мне предлагают прилечь на нее и из предосторожности завязывают руки, но ноги не трогают.
– Ты и со свободными руками долго в лесу не протянешь, а уж так тем более. Если решишь прогуляться и сбежать – мы тебя искать не будем, – усмехается Винс и уходит в их с Грегом жилую зону пещеры.
Я ложусь на бок, пытаясь улечься со связанными руками и без подушки. Удовольствие то еще на самом деле. Но все же мне это удается. Порываюсь посекретничать с Карстеном, не может быть, чтобы он не думал о побеге все это время. Возможно, просто не рисковал уходить в одиночестве, но теперь мы вдвоем, сможем опереться друг на друга в случае чего. Но Карстен уже спит.
Судя по звукам позади меня, Грег с Винсом еще не спят, тихо переговариваются о чем–то. Я же собираюсь не смыкать глаза всю ночь, ведь опасно терять бдительность в стане врагов. Вот только мой измученный сегодняшними событиями и недавним истощением организм дает сбой и практически сразу отключает мозг, отправляя меня в сонное царство.
То ли во сне, то ли наяву я слышу, как Карстен спорит с кем–то. В голову приходит мысль, что в пещере помимо нас двоих только Грег с Винсом, о чем с ними можно спорить?
А наутро все меняется…
Глава 59
Джеймс
С некоторых пор я регулярно пребываю в отличном расположении духа. Звезды решили вознаградить меня, не иначе. Правда, не знаю толком за что, я никаких поводов не давал, подвиги в их честь не совершал, однако лоб в лоб столкнулся со своей истинной.
Настоящая удача, на самом деле! Иные мои собратья за всю свою долгую жизнь не встречают пару и обречены уйти в мир иной, так и не познав истинной любви.
Матушка и вовсе никогда не верила в истинность, считала ее сказкой, красивой легендой, пережитком прошлого и даже удобной ложью для таких, как я, не желающих обзавестись достойной супругой, полезной семье, и подарить своей матери внуков. Мне долго удавалось юлить, почти без потерь и обид уходить от сближения с той или иной девицей, но однажды у матушки появилась фаворитка. Дочь ее подруги Франсуазы отчего–то стала кандидаткой номер один.
Если честно, я так и не понял, почему именно она должна была стать моей супругой? Семья Франсуазы богатая, родовитая, но и только. Наша семья всяко не хуже, а, учитывая бабулю, гораздо выше по положению и возможностям. Насчет денег не знаю, не принято в обществе спрашивать суммы золота, лежащие в домашних сейфах и вложенные в то или иное предприятие. Но всяко мы с матушкой далеко не бедные. Я давно не завишу от семьи в финансовом плане, и богатая невеста для решения денежных проблем никогда не была мне нужна.