Насвистывая себе под нос и неспешно шагая по чаще, он ставил одну из простеньких охранок, когда высокое дерево с бурой корой внезапно приковало его внимание.
Сбившись на середине формулы, воин оглянулся в сторону места привала и, удостоверившись, что никто за ним не наблюдает, побежал в сторону векового дерева. Остановившись в шаге от барьера защиты РоккАбада, Сайки высоко поднял руки и громко произнес:
– Я – друг!
Несколько долгих минут ничего не происходило. Лес жил своей жизнью и был наполнен шумом, возней и сотней голосов.
– Друг! – чуть громче повторил Сайки, предусмотрительно не опуская поднятых рук, и в этот раз ему ответили.
На нижнюю ветку массивного дерева опустилась птица, похожая на пещерную сову. Небольшая птичка с крепкими ногами, бурой окраской и крохотными белыми пятнами на перьях. С виду самая обыкновенная сова, но Сай безошибочно узнал в ней крока.
– Мы оба гости в этом мире, – негромко произнес парень. – Незачем ссориться.
Крок перепрыгнул с ветки на ветку, глянул на чужака ярко-желтыми глазами, и лес пронзил громкий пронзительный птичий клекот.
– Ну как знаешь, – проворчал Сайки, поспешно отступая.
Мария Королек, попаданка
Улеглись довольно быстро.
Гром, которому больше по душе были лошади, пожелал нам крепких снов и пошел к костру дежурить. Смек облюбовал место в углу импровизированного «вигвама», который соорудили воины. Рядом разместился Марк. Я же составила маленькую прослойку между мужчинами.
Вернувшийся из чащи Сай занял место рядом с поваром и минут пять шутливо воевал с ним за каждый миллиметр пространства. Шоу пришел чуть позже и, судя по глубокому размеренному дыханию, мгновенно уснул.
Если честно, я думала, что после всего случившегося тоже лягу и отрублюсь до утра. Но в голове навязчиво суетились мысли…
Пять воинов – это не так много, а у меня есть лошадь, карта и неуемное желание жить. Можно было бы попробовать втихаря свалить, но на деле это было нереализуемо!
Телохранители постоянно держали меня на виду. Да и как сбежишь, если тут, оказывается, под боком – загадочный магический город, в который всем строжайше запрещено ходить. А если учесть еще и хищников, для которых лес – это естественная территория обитания… И как, спрашивается, в таких жестких условиях планировать побег хрупкой коварной девушке?
Мысли атаковали черепную коробку, лезли из ушей и останавливать вакханалию не собирались, но стоило Сайки с Марком закончить дружескую войну за пространство, как в наступившей тишине я почувствовала, что проваливаюсь в сон.
Мне снилась какая-то чехарда из образов. В причудливом калейдоскопе смешались лица друзей и знакомых моего мира с противной рожей Семушки и высокомерным выражением Роккича. Затем приснилось, что сенеша Альцина вызвала на гладиаторский поединок мою преподавательницу по анатомии Зою Ивановну, а мы с Аськой сидели на трибуне и болели за нашу сборную по футболу, которая разминалась на травке.
Проснулась неожиданно.
Просто открыла глаза и резко села.
Видимо, Марк и Смек, уходя на дежурство, накрыли меня своими одеялами. Забота, конечно, всегда приятна, но не в тех редких случаях, когда начинаешь ощущать себя гусеницей без перспектив стать бабочкой.
Стараясь не потревожить сон Сайки, Грома и Шоу, храпящих рядом, я выбралась из кокона одеял. Натянув холодные и влажные от утренней росы сапоги, вылезла на свет божий и, позевывая, отправилась к костру.
Там тепло и, может быть, накормят.
– Что-то ты рано, – удивился Марк, подвешивая котелок с водой над костром. – Думал, принцессы спят как минимум до обеда.
– То принцессы обыкновенные из рода неженок, а я – принцесса в экстремальной ситуации.
Я присела на лежащий сбоку чурбан и протянула озябшие руки к ярко-оранжевым языкам пламени. Чем дальше мы удалялись от замка Витардов, тем холоднее становилось. Если так и дальше пойдет, королевство Гиз встретит меня суровыми морозами и сугробами по колено. А я жуть как не люблю мерзнуть!
Помолчав немного, я все-таки набралась смелости и спросила:
– Какой он?
Марк отложил в сторону тесак, которым умело счищал кожуру с продолговатого овоща, и глянул на меня.
– Вы про короля Максимельяна, верно? – уточнил воин и отвел взгляд. – Ну-у… В принципе он не так плох, как о нем любят рассказывать.
– Утешил, – фыркнула я, подбирая с земли палку и кидая ее в костер. – В моих мыслях он сын узурпатора и чудовище с пятью головами! Короче, хуже и быть не может! Но понимаешь, хочется ясности: сколько у него ног? Большие ли когти на руках? Ест ли он по вечерам младенцев или предпочитает более плотный и сытный завтрак?
Парень негромко рассмеялся.
– Он не чудовище, – успокоил меня воин, вновь возвращаясь к готовке. – Просто обстоятельства вынуждают его быть жестким по отношению к Союзу.
– Но он же настаивает на нашем браке, – нахмурилась я. – Это ли не уступка Союзу? Ведь, по сути, Роки становятся родней Витардам.
Марк пожал плечами:
– Кто знает, что задумал наш король…
Действительно… Кто знает, какие королевские тараканы носятся в голове моего потенциального супруга?
Задумчиво разглядывая пламя костра, я вдруг вспомнила почерпнутую из книг дипломата Байхо информацию. У короля Арго, который так лихо сделал из простой крепости королевство Гиз, было двое сыновей. Старшего – принца Визара – с детства воспитывали как будущего правителя, а вот принц Максимельян должен был занять пост главы секретной службы, по сути, второго человека в королевстве, но…
Но, блин, тогда почему меня выдают за короля Максимельяна? Ладно, может, король Арго сам уступил место сыну, но тогда с какого фига на троне сидит младший из наследников?! И почему это никого не смущает? Принца Визара, например!
– Марк, – встрепенулась я, – а почему Максимельян стал королем?
– В каком смысле – почему?
– Ну, почему король Арго отказался от трона? Он же молод еще. В принципе, не старше моего отца. И почему корона не перешла к старшему наследнику?
– Так не к кому было, – продолжая четко и методично нарезать неизвестный плод на мелкие кубики, скучающе откликнулся Марк. – Король Арго пропал полтора года назад. Затем было три покушения на кронпринца Визара, покушение на принца Максимельяна, а потом старший наследник пропал прямо перед собственной коронацией.
– Стоп! – схватилась я за голову. – Хочешь сказать, что кто-то пытается вытеснить линию Роков?
– Возможно… Заговорщиков всегда было полно, нападения и покушения стали уже чем-то обыденным.
Я выпала в состояние глубокого шока.
Ай да принцесса Мариэлла! Подсунула мне потенциального смертника в качестве возможного супруга, а сама свалила в роскошную цивилизацию с Интернетом, пиццей и сериалами!
Мало того что меня собираются укокошить какие-то наемники. Мало того что единственный человек, который пообещал вернуть в родной мир, оказался мерзким врунишкой. Мало того что рыжеволосая милая Агафна получила задание травануть меня в случае необходимости, так теперь к прочим радостям я узнаю, что будущего муженька пытаются уничтожить все, кому не лень, и кому лень – тоже! И раз кто-то так настойчиво сживает со свету Роков, то я, как основной производитель, буду новой заманчивой мишенью.
Это что же получается, в Гизе для меня так же опасно, как и везде? Блин! Да есть в этом мире хоть небольшой клочок земли, где меня не захотят укокошить?
– Ты чего загрустила?
– Да так… – через силу выдавила улыбку. – Кстати, а где ближайшие безопасные кустики для уединения?
– Вон там, – махнул парень в сторону густой черемухи с ярко-красными цветками.
Тут и кустики, и освежитель для воздуха – два в одном! Жалко, что фаянсового друга нет. Между прочим, могли бы ради принцессы и расстараться.
Я представила, как в столицу въезжает наш отряд. Впереди – холодно-важный Джамбо, рядом – серьезные, сосредоточенные и готовые действовать при малейшей угрозе воины. Я, такая вся прекрасная и воздушная нимфа в красивом платье, а сзади плетется угрюмая лошадка с унитазом на горбу!
Улыбнувшись, я вышла за пределы лагеря, оглянулась и, посчитав расстояние недостаточным, решила отойти еще немного вглубь. Сделала пару шагов, и тут из леса вышел то ли лось, то ли носорог, то ли еще какая-то неведомая зверушка и звучно чихнул.
Я вздрогнула от неожиданности и качнулась назад:
– Здрасси… Так вы бы сразу сказали, что занято!
Удивленно помотав головой из стороны в сторону и жадно втянув ноздрями воздух, чудо-юдо местного производства сосредоточило взгляд на мне.
Я шагнула назад и, как в банальном фильме ужасов, споткнулась о неудачно выросший из земли корень. Увы, но истошный визг и активное размахивание руками не спасли от падения, и я приземлилась на пятую точку.
– Принцесса Мариэлла! – крикнул Марк и уже более тихо добавил: – Осторожно отступайте.
Легко сказать – отступайте! Но если сидишь, на практике «отступайте» превращается в банальное «отползайте». Тем не менее я принялась послушно выполнять обозначенный маневр. Медленно, спокойно, стараясь не делать резких движений, дабы не спровоцировать подозрительно наблюдающего за мной лесного «оленя».
– Единорог! – по-детски радостно воскликнул Сайки, выбежавший из шалаша, а я с куда большим вниманием глянула на легендарное мифическое животное.
Больше всего это недоразумение походило на дикую смесь двух животных. Толстая серая шкура, короткая шея, морда с маленькими подслеповатыми глазками и внушительный рог на голове свидетельствовали в пользу носорога. С другой стороны, черная пушистая челка, небольшая грива, уходящая вниз по позвоночнику, и длинный конский хвост говорили о явном родстве с пони или очень низкой лошадкой.
Апофеозом всего безобразия была кривая золотистая звездочка на груди «единорога».
– Сайки, что с защитой? – злым шепотом выругался Марк.
– Без понятия, – так же зло ответил тот.
Уже предчувствуя неладное, я развернулась, чтобы оказаться под защитой двух воинов, и поняла, что утро не задалось!