– Ребята, это что за приколы? – шаря по невидимой плотной преграде руками, взмолилась я. – Пустите, а?
С противоположной стороны Сайки что-то торопливо шептал под нос, а Марк бил кулаками в невидимую стену между нами.
– Сейчас-сейчас! Я все исправлю! – воскликнул Сай и, упав на колени, принялся старательно чертить палкой на земле какие-то символы.
Но единорогу, видимо, наскучило наслаждаться бесплатным представлением. Грозно рыкнув, чудовище с детских рисунков метнулось в мою сторону.
– А-а-а! – заверещала я, глядя на то, как за пару корявых прыжков животное преодолевает разделяющее нас расстояние.
И то ли мой вопль оглушил и дезориентировал зверюгу, то ли лица охранников, выглядывающие через прозрачную стенку, его спугнули, но единорог смешно затормозил на задних ногах и плюхнулся на попу. Я от удивления икнула и распахнула глаза еще шире. Все-таки не каждый день видишь, как ноги парнокопытного сгибаются в столь неестественной позе.
Единорог мотнул страшной рожей, звезда на его груди начала ослепительно сиять, заливая нас двоих золотистым сиянием. За спиной нервно матерились на незнакомом языке телохранители, наверное, с ужасом представляя, в какой рог согнет их Джамбо, когда обнаружит трупик принцессы с идеально круглой дырой в груди.
Я же мелко дрожала и с ужасом думала, что если так дальше пойдет, то мой переполненный мочевой пузырь подведет свою хозяйку немного раньше, и вот такого конфуза я точно не переживу. И тогда все, что останется единорогу, так это попинать копытцами хладный трупик.
– Дзн! – проворчало существо и протянуло правое копытце.
– Очень п-п-приятно! – заикаясь, выдавила я, пожимая копыто.
Звезда на груди животного вспыхнула еще ярче, на секунду ослепив всех присутствующих на полянке. И не успела одна лжепринцесса даже проморгаться, как чудо-юдо местного селекционного отбора поднялось на все четыре ноги и с гордым видом отбыло обратно в кусты черемухи.
В ту же секунду сзади кто-то налетел, порывисто обнял меня за плечи и рывком поднял с земли.
– Принцесса, вы в порядке?
– Как-то не очень…
Мария Королек, попаданка
К тому моменту, как Джамбо с остальным отрядом оказались на полянке, меня успели напоить успокаивающим чаем и привести в чувство.
Пока Смек докладывал Глыбе о встрече принцессы Мариэллы с единорогом, остальные мастерски уничтожали следы нашего пребывания на данной поляне. Всего пары минут хватило, чтобы мужчины замаскировали полянку таким образом, что стало практически невозможно заметить признаки ночлега. Апофеозом стал сдержанный и сосредоточенный Шоу, который с маниакальной тщательностью раскидывал вокруг шишечки.
– В путь! – холодно скомандовал Глыба, едва полянка вернула прежний вид.
Сидя на коне в окружении отряда воинов Гиза, я было подумала, что все налаживается, как спустя десять минут небо затянули серые тучи, а потом на наши головы обрушился ливень.
– Небеса! – стенала я во весь голос, недовольно вздрагивая от холода и нервируя телохранителей своим нытьем. – За что? Ну за что вы так со мной?
Вокруг непроглядной стеной лил дождь. Кони понуро брели по размытой дороге, утопая по щиколотку в грязи, и каждый их шаг сопровождался отвратительным чавкающим звуком. Люди тоже были не в самом хорошем настроении. Опустив головы и накинув капюшоны курток, они сосредоточенно молчали и вглядывались вперед, ожидая от РоккАбада очередной гадости или второго единорога.
По плану, разработанному нами, было решено двигаться до столицы Гиз тем маршрутом, по которому адекватная принцесса и отряд ее сопровождения никогда бы не поехали. Таких путей оказалось немного, и главным их бонусом была относительная изолированность от населенных пунктов.
И все бы ничего, но в «гениальный» план вмешалась погода. Обильный дождь размыл края и так не слишком ровной и широкой тропы. Отряд разбился по двое, уберегая лошадей от соскальзывания вниз.
Сайки, как самому веселому и позитивному, в приказном порядке велели хранить принцессу Мариэллу от дождя и отвлекать от грустных мыслей.
– Крепись, – придерживая надо мной неизвестно как оказавшийся среди вещей телохранителей зонтик, разряжал обстановку парень.
Я еще чуток поныла, поняла, что это никак не помогает переносить непогоду, и попросила:
– Сайки, а расскажи о короле Максимельяне…
Рука молодого телохранителя дернулась.
– Тот еще засранец! – в сердцах прошептал он, непроизвольно касаясь правой рукой носа. – Мы с ним один раз подрались.
– Серьезно?
– Ну да!
Сайки на всякий случай оглянулся и, не найдя больше свободных ушей, начал самозабвенно сплетничать:
– Звали ее Лорен, – начал воин. – Они выросли вместе с принцем Максимельяном, может быть, поэтому он не видел ее такой, какой знали другие…
– Дай угадаю – законченная стерва?
– В десятку! – ухмыльнулся парень и, поправив воротник куртки, продолжил: – Но принц ей все прощал. В тот год король Арго умудрился наладить отношения с эльфами, и те прибыли к нам с дипломатической целью. Лорен с детства грезила о Гавани и была единственной, кто знал эльфийский и напрямую общался с делегацией. Я в то время только поступил в гарнизон, поэтому Бык, наш тренер, отправлял всех новобранцев в залет почти каждый вечер.
Отряд замедлил шаг, а после и вовсе остановился. Впереди оказался узкий участок дороги, который можно было миновать только по одному, поэтому нам пришлось ждать идущих впереди.
– Так вот, – продолжил Сайки. – Я-то и увидел леди Лорен и того эльфа. Догадываешься, чем они занимались?
– Явно не в подкидного дурака на щелбаны играли!
– Не в дурака, – подмигнул парень. – Я, естественно, отошел, чтобы не мешать. Стою, звезды считаю, а тут принц Максимельян в поисках леди Лорен.
– И что дальше? – напряглась я.
– Ну, я ему, как мужик мужику, попытался намекнуть, а он с кулаками полез честь и достоинство леди Лорен защищать… Короче, разнял нас тот самый эльф, едва успевший натянуть штаны.
– А потом?
– Потом до принца дошло, и он, не сказав ни слова, развернулся и ушел! Представляешь! – возмущенно всплеснул руками парень. – Мне, значит, нос разбил, а им даже слова не сказал! Нет в жизни справедливости.
– И не говори! – поддержала я.
– В результате, когда обо всем доложили королю Арго, принц Максимельян уже активно отрывался на ограх. Больше всего досталось эльфу, попавшему под горячую руку рассерженного монарха, – его заставили в срочном порядке жениться.
– Ого!
– Ага! Ты даже представить не можешь, как плевался тогда ушастый. А как он цеплялся за каждый косяк по дороге в храм… М-м-м… Вот это было зрелище! – И мечтательно добавил: – Многое отдал бы, чтобы еще раз посмотреть.
Задумчиво почесав мокрую шею лошадки, поймала себя на дурацкой мысли:
– Значит, в плюсе только Лорен?
– Девчонке повезло – она не только обзавелась супругом, но к тому же стала официальным послом королевства Гиз в Гавани. Кстати, король Максимельян…
Но что там стало с моим гипотетическим супругом, я так и не узнала – с нами поравнялся Джамбо.
– Принцесса Мари, – голос руководителя отряда был хриплым, – через пару минут мы будем у пограничной заставы. Постарайтесь держаться ближе ко мне.
Серый, наемник
– Ну хоть монетку… – прошамкал беззубым ртом нищий старик, сидящий перед воротами заставы.
Массивные ворота в спешке красили вчера. Краска при такой погоде высохнуть не успела и теперь неприятно липла к одежде и рукам неосмотрительных граждан.
Смотровые переоделись в парадную форму, а жители излишне часто поглядывали в окна и прислушивались к городскому шуму. Жизнь, словно муха в янтаре, застыла вокруг одной-единственной темы – приезда Ее Высочества Мариэллы.
– Дайте… – снова протянул старик и зашелся в долгом приступе кашля.
Попрошаек на заставе никто не любил. Вокруг леса, полно дичи. А не умеешь охотиться – иди собирай грибы и ягоды. А если и это тебе не по силам, то иди к начальнику заставы. Работы много, лишние руки всегда пригодятся. Другое дело, если ты лодырь и бездельник.
Серый сидел у ворот уже два дня, поэтому спектакль ему немного поднадоел. К тому же он немного перестарался с собственным образом, и старик в его исполнении вышел до того жалким, что пробивал на слезу даже черствых караульных.
– Едут! – возбужденный крик принадлежал кому-то из мальчишек, оседлавших смотровые башни. – Глядите! Вон там, на тропе!
Глазастого мальчишку тут же поддержали жители заставы, невзирая на дождь, выбежавшие на улицу, чтобы поглазеть на принцессу. Серый тоже заприметил скачущий по размытой из-за недавнего дождя дороге отряд. Он встал, оперся скрюченными пальцами о бревна забора, сунул правую руку в карман и приготовился.
Свою цель наемник нашел в толпе сразу. Хрупкая фигурка, укутанная в мужские плащи, длинная мокрая русая коса и совершенно нелепая посадка на лошади. Принцесса сильно выделялась на фоне коренастых фигур воинов, сплошь увешанных оружием. А еще среди мужчин Серый узнал Джамбо.
Плохо дело, безродный обладал отвратительным свойством чуять опасность и умело путал планы противников. Вот и сейчас он перестроил отряд так, чтобы принцесса оказалась в плотном кольце сопровождавших солдат.
По уму, наемнику лучше бы кинуть шпильку сейчас и скрыться до того, как профессиональные воины начнут искать исполнителя среди толпы, но заказчик, который общался напрямую с главой клана, заплатил за заказ втрое больше положенного. Единственной его просьбой стала мгновенная безболезненная смерть принцессы Мариэллы. А раз так, придется действовать наверняка и дождаться, пока отряд приблизится.
Серый поудобнее взял тонкую отравленную булавку и приготовился к точному броску. Теперь стоит только дождаться, пока девушка приблизится, и заказ выполнен.
Наемник неотрывно следил за жертвой, и девушка, словно почувствовав его взгляд, неожиданно повернула в его сторону голову, чуть улыбнувшись уголками губ. Сердце наемника пропустило удар, а рука, сжимающая шпильку, внезапно заледенела.