– Не могут, – на ходу кинул кот, останавливаясь на небольшой полянке. – Чаще всего через Скол проходят животные. Злые, опасные, и с ними приходится бороться…
Кот махнул в сторону возвышающейся неподалеку лесополосы из высоких елей. Кроны почти полностью срослись друг с другом, а толстые стволы с трудом можно было обхватить руками. К тому же понизу все заплел колючий кустарник, который я уже видела около дороги. Кажется, Джамбо назвал его лошадиным помором.
Я еще раз оглядела живую стену и с удивлением посмотрела на Дизона.
Ну, деревья… Высокие! Ну, колючки… Ядовитые!
Но разве это сможет остановить разъяренное животное, жаждущее свободы?
– Балда ты, Машка, – покачал головой кот. – Они сейчас придут.
И, словно в подтверждение его слов, на дерево перед нами начали слетаться совы. Ма-а-ахонькие такие, симпатичные!
– Это кроки, – попытался внести для меня ясность Дизон. – Они защищают остальной материк, блокируя Запретный город и всех существ, которые пытаются проникнуть в РоккАбад или выбраться из него.
Я зачарованно наблюдала за все возрастающей стайкой сов и не могла сдержать улыбки.
– Боже… Какая милота!
Кот, сидящий около моих ног, почему-то подавился и резко закашлялся.
– Ты шутишь? – возмущенно глянул он на меня снизу вверх. – Кроки – одни из сильнейших существ в нашем мире. Они недоверчивы, бесстрастны и не терпят чужаков. Да нам очень сильно повезло, что они разрешили выпустить единорога, чтобы поставить на тебя метку! В противном случае ты бы никогда не смогла попасть в РоккАбад.
Я еще раз глянула на птичек, на их пушистые тела, на большие умные глазки, на забавные клювики…
– Они такие лапочки!
«Лапочки» восторженно загомонили, а самая смелая из птичек сорвалась с ветки и полетела ко мне.
Я приглашающе выставила руку, чтобы совенок мог приземлиться, но в последний момент птичка струсила и, заложив резкую петлю, полетела обратно.
– Черт-те что! – открыв от изумления рот, выдавил из себя Дизон и поспешно встал. – Так, – командным тоном заявил он, строго глядя на меня, – на сегодня экскурсия закончена. Нам надо вернуться, пока Терра не очухалась…
– Терра? – растерянно переспросила я. – Кто такая Терра?!
Но кот уже был в пяти шагах от меня и, судя по всему, отвечать снова не собирался.
Пришлось бежать следом.
Не сказать что я была рада очередной пробежке, но в этом мире моим мнением особо никто не интересовался.
– Дизон! – закричала на ходу, стараясь выровнять то и дело сбивающееся дыхание. – Я, конечно, свято верю в бескорыстную помощь и прочую благородную чепуху, но все же… – На ходу перепрыгнув расщелину, я с хвостатым другом ускорилась. – Зачем ты мне помогаешь?
– Ты можешь все изменить…
Пройдя мимо Скола, мы вернулись в ту самую комнату с холодным каменным алтарем и четырьмя колоннами, в которой я неминуемо просыпалась вот уже две ночи подряд.
– Дизон! – раздался истеричный женский вопль.
Кот от неожиданности подпрыгнул и торопливо побежал к брюнетке.
– Девчонка попыталась сбежать, – не моргнув и глазом, заявил мелкий врунишка.
– Вижу! – недовольно нахмурила лоб уже знакомая темноволосая женщина все в том же необычайно легком зеленом платье. – А теперь исчезни!
Дизон почтительно склонился перед величественно-прекрасной богиней, затем повернулся ко мне и незаметно подмигнул, после чего быстренько ускакал к выходу.
Женщина сделала пару шагов, и из-под края легкого зеленого платья показались босые ноги. Движение рук – и передо мной упал небольшой свиток золотой бумаги. Сверху я отчетливо смогла разобрать большие красивые буквы: «КОНТРАКТ».
– Подписывай!
Рядом появилось перо и нырнуло прямо в руку.
– А почитать?
– Ты не доверяешь Светлой богине?
– Милочка, очнитесь! Благодаря стараниям одной трусливой овцы меня занесло в чужой мир, где почти каждый третий желает меня прирезать и свалить вину на кого-то другого! Я никому не доверяю!
Выпалив все это на одном дыхании, я прошла к алтарю, уселась на холодный камень и принялась читать.
– Та-ак… Общие положения… Ну, тут пока стандартная чушь, так что смело пропустим… Глянем-ка самое важное – требования сторон! «Сторона «А» (нижеподписавшаяся богиня Волитерра)». Ничего себе у тебя имечко. Правильно делаешь, что сокращаешь.
Женщина гневно сверкнула на меня прекрасными сине-зелеными глазами и сжала кулаки. Но, надо отдать ей должное, промолчала.
– Та-ак… читаем дальше, – сосредоточилась я на странном документе. – Бла-бла… «Сторона «Б» (нижеподписавшаяся Мария Королек)»… Ух ты! Даже имя мое знаешь! На чем я остановилась? Ага! «Сторона Б обязуется выйти замуж за короля Максимельяна и призвать богиню для подтверждения брака в Храме…»
Потрясенно замолкнув, я медленно перевела взгляд с контракта на женщину.
– Слышь, Уютерра…
– Волитерра! – возмущенно поправила та.
– Один фиг! – отмахнулась я. – Не хочу я замуж. Тем более за короля.
Богиня, или кто она тут, сделала пару шагов в мою сторону и хитро улыбнулась.
– Если выполнишь мою маленькую просьбу, я верну тебя домой, – медовым голоском пропела Терра.
Я замерла, внимательно изучая совершенные черты ее лица.
– Сема предупредил, что единственный способ поменять нас с принцессой – это убить кого-то… – Я подозрительно посмотрела на богиню и нахмурилась. – Ты же не станешь убивать настоящую принцессу?
– Не говори чепухи! – недовольно дернула подбородком Светлая богиня. – Есть и другие возможности переправить тебя назад. Например, Скол…
Я непроизвольно сжала край алтаря и отвела взгляд. Дизон сказал, что через Скол никто не может пройти. И хорошо, что я видела своими глазами покалеченную каменную арку, а то в этом уравнении было бы намного больше неизвестных.
Получается, богиня врет. Вопрос – почему?
– Я должна немного подумать над твоим предложением, – честно призналась я. – Верни меня обратно, пожалуйста.
– Ладно, – согласно качнула головой Терра, – но ответ мне нужен уже завтра.
Едва уловимая вспышка тусклого света – и вот я вновь лежу на кровати. Ну, одно хорошо: дикое похмелье как кошачьей лапой сняло!
Немного подумав о случившемся за все это время, я печально выдохнула и тихонько прошептала:
– И что делать?
Как ни странно, ответ последовал незамедлительно. Желудок деликатно напомнил о своем голодном существовании, огласив комнату диким ревом. Я с запозданием вспомнила, что завтрак состоял из недопитой чашки подозрительного чая, обед я благополучно проскакала на лошади, а ужин… Где мой ужин?!
Решительно поднявшись с постели, я вышла в гостиную и направилась к дверям. Нажала на изящную ручку и обнаружила, что принцессу и будущую королеву этого тухлого махонького города-королевства… заперли!
Заперли! Меня!!!
– Изверги! – Я громко стукнула кулаком о створку. – Покормите принцессу! Страсбургского суда на вас нет!
В коридоре послышалось лязганье и приглушенный шепот.
– Эй, там, за дверью!! Я слышу, как вы дышите… – заорала я что есть мочи и принялась скандировать: – У-жин! У-у-жин! У-у-у-жин!!!
Глава 8Завтрак
Мария Королек, попаданка
Утро я встретила на яблоне. Креативненько, правда?
К несчастью, моя попа, восседающая на ребристой и жесткой поверхности, никак не могла этого оценить. Дрожащие от перенапряжения руки, вцепившись в ветку, тоже не разделяли романтики, а глаза отказывались любоваться бесподобным алым рассветом.
И, кстати, зря! Рассвет был действительно прекрасен… Будь рядом со мной на ветке философ или поэт, он подобрал бы сказочные эпитеты. Но помимо меня на яблоню садились только пугливые птички. И почему-то я стеснялась пригласить их к себе в компанию созерцателей.
– Какие странные яблочки выросли в моем саду… – задумчиво произнес кто-то снизу, отрывая меня от слияния с природой-матушкой.
Я замерла, стараясь еще больше вжаться в ветку и сделаться маленькой и незаметной.
– Ваше Высочество, что вы там делаете?
Вытянув шею, чтобы увидеть сквозь густую листву человека, стоящего внизу, я тихонько ругнулась и печально стукнулась головой о ближайшую ветку.
Спрашивается, вот что этой морде королевской в такую рань не спалось?
– Принцесса Мариэлла, – язвительно позвал король Максимельян, – так что же вы делаете на моей яблоне?
А что я могла ответить? Сознаться, что полезла на аномально высокую и ветвистую яблоньку и, несмотря на весь многочисленный опыт в подобном роде дел, застряла на дереве?
Пф-ф… я вас умоляю!
– Утренней гимнастикой занимаюсь! – рявкнула в ответ, покрепче перехватывая затекшими руками ветку. – Ну там… подтягивания… пресс…
– М-м-м, – насмешливо протянул король. – В таком случае не буду отрывать вас от физических упражнений.
Шелест травы дал понять, что мой возможный супруг собрался свалить куда подальше, а до меня неожиданно дошло, что помогать застрявшей на дереве принцессе никто не планирует. Перспектива прокуковать на ветке вплоть до самой свадьбы заставила меня дернуться и закричать:
– Стой! Ты куда пошел?!
Король притормозил и обернулся:
– Завтракать.
Нормально, да? Я тут из последних сил держусь, а он?!
– А жену кто спасать будет? – возмущенно выпалила я.
– Так ведь будущую, – поправил король Гиза.
Я скорчила недовольную гримасу. А женишок-то, оказывается, злопамятный попался!
– Ой, да ладно тебе! – попыталась пойти на мировую. – Я вчера сама не своя была из-за буян-травы. А сегодня все в полном порядке. Отпустило.
Он обернулся и даже сделал один неторопливый шаг к яблоне, на которой я зависала.
– Правда? – откровенно потешаясь надо мной, сказал Максимельян. – Значит, на самом деле ты в диком восторге от встречи со мной и ждешь не дождешься свадьбы?
Я скрипнула зубами и промолчала.
– В таком случае предлагаю договориться сразу, – с улыбкой в голосе предложил мой будущий супруг, – что нашим детям мы будем рассказывать совершенно другую историю первой встречи. Что-то безумно романтичное и трогательное.