Мельком глянув на подозрительно притихшего распорядителя, я с удивлением обнаружила, что он отошел на пару шагов сторону и, запрокинув голову, с улыбкой на лице разглядывает потолок.
Я с интересом задрала голову и… Мягко говоря, со мной случился легкий культурный шок. Весь потолок, а также верхняя часть стен были украшены невероятной красоты узором. Он шел по всему периметру, и нигде я не смогла заметить, чтобы рисунок повторился. В основном преобладал зеленый оттенок, плавно переходящий в голубой или синий.
– Что это за камень? – шепотом поинтересовалась я.
– Это не камень, принцесса, – загадочно улыбаясь, ответил он. – В день воцарения короля Арго эльфы сделали подарок. Выказали своего рода знак дружбы. Их маги привезли контейнеры с землей священного леса, чтобы украсить потолок и своды этого зала.
– Ли! – немного фамильярно воскликнула я, пораженная собственной идеей. – Это растения?!
– Что вы, принцесса, – рассмеялся мужчина, отчего-то весьма довольный моим промахом. – Это не растения, а жуки! Исключительно редкий и невероятно красивый вид – златки.
Передернув плечами, я отступила назад.
Аська, интересовавшаяся внешним миром намного больше, чем я, рассказывала про современное направление… Кажется, бионика. Что-то типа микса инженерной мысли и живой природы. Значит, тутошние эльфы тоже осваивают новые тенденции.
Я подошла к небольшому углублению в стене, где сидели златки, и, поборов внезапно нахлынувшее отвращение, аккуратно провела пальцами по гладкой поверхности панцирей. Внутри тут же возникло настойчивое желание отколупать жука в качестве сувенирчика, в связи с чем на ум пришел неожиданный вопрос.
– Распорядитель, а златки… они того… Ну, в смысле, умерли?
– Ну что вы! – всплеснул руками Ли и принялся пояснять: – Магия лесного народа тем и уникальна, что позволяет создавать вещи прекрасными, оставляя их в первозданном виде. Златки погружены в особый стазис. Раз в год, когда луна освещает потолок под особым углом, златки просыпаются и меняют местоположение. Таким образом каждый год создается уникальный рисунок из живых тел!
Как по мне, растения на потолке все же лучше, чем спящие жуки. А вдруг кто-то во сне неудачно перевернется и шлепнется с потолка мне на голову?
– Существует небольшая легенда, переданная нам лесным народом, – все с тем же благоговением во взгляде произнес распорядитель. – Говорят, златки будут спать ровно до тех пор, пока отношения между королевствами Гиз и Гаванью будут дружескими. Но стоит…
– Можете не продолжать! – понимающе хмыкнула я. – Случись какой конфликт, эльфы, как ушлые мужья при разводе, заберут обратно все подарки.
Распорядитель странно на меня посмотрел, неловко улыбнулся и предложил продолжить экскурсию.
Вот и гадай после этого, что конкретно в моих словах его удивило? Может, у них тут понятие развода и дележка имущества вообще не практикуются? Надо срочно найти кого-нибудь толкового, кому я могу хоть капельку доверять и кто осведомлен о жизни аборигенов.
Мы еще немного побродили по замку. Ли предпринял попытку обговорить нюансы предстоящей вечером помолвки, но мой мозг был занят совершенно другим и активно буксовал при мысли о неминуемой свадьбе.
Наконец распорядитель горячо распрощался и, записав мои немногочисленные пожелания в блокнот, умчался по делам, оставив меня с фрейлинами на втором этаже. Как подсказывал легкий голод, время близилось к обеду, а значит, можно было смело двигать в сторону своих покоев, но неожиданно в оранжерее зимнего сада мелькнула знакомая ярко-красная макушка.
– Девочки! – повернулась я к фрейлинам.
Дамы, которые уже и позабыли, когда в последний раз их называли «девочками», уставились на меня широко раскрытыми от удивления глазами. Надо быть поаккуратнее со своим сленгом, а то, чего доброго, догадаются, что прислали им отнюдь не принцессу.
– Подождите здесь, – безапелляционным тоном капризной принцессы заявила я своему эскорту из леди. – Принцесса желает насладиться красотой зимнего сада.
– Как вам будет угодно, – почти синхронно ответили дамы и отошли на два шага.
Интересно, а им платят за работу фрейлин? Ну там субсидии, пособия… В крайнем случае – молоко за вредность? Эх, стану королевой… Вернее, ЕСЛИ стану королевой, освобожу бедняжек от повинности таскаться за мной!
Оставив фрейлин тихо ненавидеть меня в коридоре, я чуть ли не бегом залетела в зимний сад. У меня было слишком много вопросов, на которые я самостоятельно не могла найти ответы. Но самый злободневный из них – кому в этом мире можно довериться?
Ярко-алая макушка вновь мелькнула из-за буйно цветущего куста непривычно синего цвета.
– Эй! – негромко позвала я девушку. – Эй, можно тебя на пару слов?
Студентка магического университета высунула голову и с удивлением посмотрела в мою сторону:
– Это ты мне?
Девушка, по всей видимости, действительно прибыла на практику. Вместо платья, в которых щеголяли женщины во дворце, она не постеснялась надеть мужские штаны и майку. В волосах запуталась пара веточек и какой-то лесной мусор, а на лбу выступили капельки пота. Весь ее вид кричал о том, что беднягу отправили на полевые работы, и она этому явно не слишком рада.
– Ага, – кивнула я, подходя ближе. – Тебя, кажется, Ангелиной зовут?
– Да че там, – отмахнулась она. – Можно просто – Линка.
– Лина, а ты можешь меня проконсультировать?
Девушка стянула с рук рабочие перчатки, испачканные в земле, и утерла рукавом пот со лба.
– Относительно чего? – уточнила она. – Видишь ли, я из магического дотрема, поэтому о жизни в королевствах знаю не слишком много. Только основные сплетни и слухи…
– Расскажи о магии, – попросила я, едва не подпрыгивая на месте от возбуждения. – Отец запрещал меня обучать, но мне всегда было так любопытно!
Девушка задумчиво глянула в сторону небольшой грядки, взвесила, в чьей компании ей будет веселее, и сделала выбор в мою пользу.
– Хорошо, – широко улыбнулась она и предложила: – Только давай не здесь, а то, если руководитель Ратан заметит, что я вместо прополки болтаю, такой крик поднимет!
– Как насчет пообедать? – коварно предложила я.
Серый, наемник
Мужчина сверился с часами на городской площади и прибавил шаг. Попасть в Гиз оказалось не так просто, как он думал. Стража на воротах знала друг друга в лицо и не менялась, повозки тщательно досматривались, а документы всех, кто пытался въехать в город-королевство, изучали с таким прилежанием, что становилось тошно от рвения стражи.
Потратив почти весь день на то, чтобы придумать план проникновения, в конечном итоге Серый плюнул на традиционные способы и решился на штурм. Благо удача была в ту ночь на его стороне – луну и звезды затянули облака, а выбранная северо-западная часть стены изобиловала удобными участками для подъема.
Вскарабкавшись на стену и удачно проскочив мимо патрульных, Серый спустился и затерялся среди немноголюдной толпы ранних прохожих. Перетруженные после подъема мышцы тихонько ныли, поэтому наемник незаметно коснулся плеча и быстро размял руку. Хорошо еще, Линка, как всегда, виртуозно справилась со своей задачей, а то пришлось бы карабкаться вместе. Все-таки не зря Ли Тен так бережет свою крестницу – девчонка толковая. Жаль только, что от наемника у нее меньше половины. Да и та непутевая.
Воспользовавшись моментом, Серый сделал вид, что споткнулся, и схватился за локоть идущего впереди представительного мужчины.
– Извините, – ловко вынимая из кармана незнакомца половину купюр, торопливо проговорил Серый, – мне так неловко!
– Внимательнее надо быть, – вежливо улыбнулся мужчина, отряхнул сюртук и продолжил путь.
– Еще раз извините! – крикнул ему вдогонку Серый, незаметно пересчитывая пальцами украденные деньги.
А кто сказал, что наемники – это банальные убийцы?
В реальности кланам скучно и невыгодно промышлять одними убийствами, поэтому все наемники были прекрасными ворами, актерами, ораторами и манипуляторами, умеющими выживать в любых ситуациях.
Да, конечно, устранение нежелательных людей было наиболее известной услугой, предоставляемой всеми кланами, расположенными на Светлых землях, и мало кто знал, что ради своих целей наемники могут гораздо больше, чем афишируют.
Пересчитав имеющиеся средства, Серый расспросил парочку играющих в салки мальчишек и уверенным шагом направился в сторону таверны «У богини», виднеющейся на другом конце площади. Зайдя внутрь, он без усилий опознал за самым дальним из столов коренастую фигуру своего заклятого друга и улыбнулся.
– Привет, Бык, – присаживаясь рядом, поздоровался Серый. – Омлет и кружку сидра! – крикнул трактирщику, кладя на стол купюру.
Бык с прищуром оглядел Серого и, как всегда, ухмыльнулся.
– А ты с каких пор пьешь как трехлетняя девчонка? Подыхать собрался, что ль?
Серый взял сидр и сделал пару крупных глотков, пытаясь заглушить жажду.
– По всей видимости, да… – невесело улыбнулся наемник и достал из кармана лист бумаги. – Глянь-ка.
Бык быстро просмотрел перечень из семи наемников.
– Решил созвать старых друзей на день рождения? – протягивая обратно листок, насмешливо уточнил он. – В таком случае похороны уже не за горами.
Наемник придвинулся чуть ближе к старому товарищу, опасаясь, что кто-то из немногочисленных посетителей таверны услышит разговор.
– Эти стервятники никогда не прилетят на скромный праздник, а вот грядущая свадьба – как раз та пирушка, где они смогут вволю оторваться.
– Какие-то очень уж завуалированные у тебя намеки, – протянул Бык, громко прихлебывая из своей кружки. – В любом случае это не мой геморрой, – отмахнулся он. – Макс всю эту историю затеял, вот пусть сам и решает, разбирается с заказами на будущую женушку.
– А если я скажу, что принцесса Мариэлла не та, за кого себя выдает?
– Серьезно? – заржал наемник. – И кто же эта девчонка? Тайный шпион? Двойник принцессы? Наемница?