Обернувшись, я недовольным взглядом смерила Макса, играющего от злости желваками. Потом с сочувствием посмотрела на сломанный стол (дубовый, между прочим!) и вновь удостоила недосупруга своим вниманием.
– Милый, ты зачем мебель портишь?
Макс сжал кулаки и угрожающе двинулся в мою сторону.
– Все вон.
И сказал таким ти-и-ихим и вкра-а-адчивым голосом, что стало ясно – будет убивать! Причем жестоко и с явным удовольствием.
Лордов как ветром сдуло. Самым быстрым оказался как раз молодой и прыткий лорд Хазенфус.
Едва за сиятельными придворными захлопнулись двери, Максимельян схватил меня и прижал к себе.
– Предупреждаю сразу, – как можно более угрожающе вымолвила я, – так просто убить себя не дам. Буду и орать, и царапаться, и ногами бить по нежным местам, так что тебе тоже лучше хорошенько подумать.
Максимельян устало вздохнул и сжал меня еще сильнее.
– Ну почему ты такая?
– А кто виноват, что на ярмарке невест ты выбрал бракованную? – не оставляя попыток вырваться из захвата, огрызнулась я. – И между прочим, бракованная невеста проявила уважение и сразу призналась во всех дефектах. А кое-кто не поверил!
Лорд Рок оценил мою откровенность по-своему. Низко наклонившись и почти касаясь губами мочки моего уха, он тихо прошептал:
– Золотце мое… Сегодня ты хромаешь не на ту ногу…
Меня окатило ледяной волной страха.
Помня о конспирации, трость я продолжала исправно таскать с собой. Но из-за танцев до упаду у меня безумно разболелась мышца бедра, видимо, растянутая вчера при очень резком па, поэтому сегодня я прихрамывала натурально. Вот только Макс прав – не на ту ногу!
Судорожно сглотнув, я затравленно оглянулась, навскидку прикидывая, успею добежать до дверей или нет.
– Мариэлла, – шепнул король, беря мою похолодевшую, дрожащую от страха ладонь. – Я знал, что ты притворяешься, с самого начала.
– П-правда?
Мама моя! Он знает про ритуал. Про то, что я не настоящая принцесса. Про то, что я вообще не от мира сего…
– Правда, – мягко улыбаясь, подтвердил самые худшие опасения Макс. – У меня были мысли еще до нашей первой встречи, что слухи вокруг тебя – откровенная ложь. Уж слишком страшно все выглядело: хромоногая, некрасивая, глупая, отсталая принцесса – кто захочет взять такую в жены?
Я молча смотрела на него в ожидании приговора, не в силах пошевелиться, а в голове вертелась куча вопросов. Если он знал все с самого начала, то почему не убил меня? Зачем продолжал настаивать на браке? Ведь если выяснится, что я не настоящая принцесса Мариэлла, то Макс, женившийся на самозванке, будет ославлен на все Светлые земли.
– Надо отдать должное твоему актерскому таланту, – продолжил Максимельян. – Не каждый сможет всю жизнь притворяться калекой…
Задержав дыхание, я продолжала с изумлением таращиться в восхитительно карие глаза.
– Не могу понять только одного, – нахмурил темные брови он, – почему Вальтер так сильно не хотел твоего замужества? Он тебя готовил для чего-то особенного, так?
Опустив голову, чтобы не встречаться с проницательным взглядом Максимельяна, я старательно сдержала рвущееся наружу облегчение и тихонько прошептала:
– Не знаю…
Макс ни о чем не догадался! А значит, комедия со мной в главной роли, к несчастью (или счастью), продолжается.
Пока я мысленно плясала победный танец туземцев Зимбабве, лорд Рок неожиданно прижал мою голову к своей широкой груди и погладил по спине.
– Не волнуйся, – тихо произнес он, щекоча своим дыханием мою шею. – Со мной тебе не надо притворяться.
И мне вдруг так захотелось поверить его словам… Почувствовать себя наконец Марией Королек, неунывающей первокурсницей мединститута, а не принцессой Мариэллой с непростой судьбой и кучей врагов… Возможно, поэтому я немного отстранилась от мужской груди, подняла голову и привстала на носочки. И только ради чувства комфорта и безопасности я закрыла глаза и приглашающе приоткрыла губы.
У меня даже в мыслях не было целоваться! Я серьезно! Во всем виноват этот злостный узурпатор, который совершенно неожиданно легко коснулся моих губ своими, а потом осмелел и начал жадно целовать растерявшуюся, беззащитную под таким напором девушку.
Теплая приятная волна пробежала по моему телу и сконцентрировалась внизу живота. Пальцы правой руки как-то сами собой оказались в густых темных волосах короля, а левой – на его бедре.
– Макс, – простонала я сквозь его жадные поцелуи. – Откажись от свадьбы…
– Еще чего, – хрипло шепнул он в ответ и прижал меня к деревянной отделке стены. Его руки пробежались по моему телу, замерли чуть пониже спины и крепко ухватили мои нижние девяносто. – Я выбрал тебя, – лукаво улыбаясь, закончил мысль Максимельян.
Окончательно капитулировав, я расстроенно застонала, поражаясь его упертости, и откинула голову, невольно подставляя шею под поцелуи. Победно улыбнувшись, довольный Максимельян прижался ко мне еще сильнее и начал прокладывать дорожку из обжигающих поцелуев вниз, к моей приподнятой корсетом груди.
Узнать, чем все могло бы окончиться, не дали звук открывающейся двери и громогласное женское покашливание. Очень выразительное и очень ненатуральное.
Мы с Максом с большой неохотой оторвались друг от друга и оглянулись на таинственную особу. В красивых темных волосах немолодой женщины плескался блеск ночи. И даже намека не было на седину, а ведь незнакомка казалась старше меня на полвека минимум.
– Мама? – удивился Макс отстраняясь, но при этом не выпуская моей руки.
– Свекровь? – уточнила я на всякий случай.
Застывшая было в дверях немолодая брюнетка удостоила меня взглядом, полным презрения, и пошла на штурм короля.
– Сын, успокой свою любимую мамочку, – молитвенно сложила перед собой руки она, – скажи, что ты не собираешься жениться на этой гадкой девчонке! Особенно после того, как она устроила пьяный дебош и…
– Минуточку! – вклинилась я в этот монолог. – Они сами напились!
– Помолчи уж, – одернул меня Макс.
И в кои-то веки, прислушавшись к инстинкту самосохранения, я выполнила просьбу. Выдернув свою руку из его ладони, я громко хмыкнула и направилась прямиком к столику с закусками. Все-таки занятым жеванием ртом сложнее выдавать глупости, к тому же мне обещали ужин, и не моя вина, что лорды сбежали!
Максимельян шагнул ко мне, но брюнетка с неожиданной для ее возраста прытью подскочила к сыну и ухватила его за рукав.
– Максик, – с надрывом произнесла дамочка, – скажи, что эта помолвка – очередной твой коварный план. Тебе еще рано жениться!
– Не понимаю, что тебя так расстраивает? – раздраженно спросил лорд Рок, ненавязчиво освобождая свой рукав из цепких пальцев матери. – Между прочим, не далее как три месяца назад ты настаивала на моей скорой женитьбе.
– Да, настаивала! – не стала отнекиваться будущая бабушка. – Но ведь тебе предлагали воспитанных и умных кандидаток из хороших семей! Почему ты выбрал эту сумасшедшую?
– Она не сумасшедшая!
– Еще какая сумасшедшая! – подхватила я беседу.
Потом подумала немного, припоминая, как должны вести себя двинутые по фазе индивидуумы, и для пущей достоверности изобразила смех дятла Вуди. Судя по выражению лица возможной свекрови, получилось весьма убедительно. Дамочка схватила сына уже двумя руками и безапелляционным тоном заявила:
– Сын, тебе не следует жениться на этой девушке.
– Вот-вот! – обрадовалась я поддержке с неожиданной стороны. – Я ему уже пару дней об этом же талдычу!
– Видишь! – победно улыбнулась женщина. – Даже она понимает, что этот брак – полный абсурд!
У меня от такого заявления чуть колбаса с бутерброда не свалилась.
– Секундочку! – возмущенно глянула я на вероятную свекровь. – Что значит – даже она?
– Сын, – начисто проигнорировав мой праведный гнев, продолжила увещевать женщина, – ты только посмотри на то, как она вульгарно одета, на ее поведение… Она же опозорит весь твой род!
– К сведению, – вновь вклинилась я, решив забить последний гвоздь в крышку гроба с веселеньким названием «репутация принцессы», – я тут во всеуслышание предложила лорду Хазенфусу стать моим любовником, так что за позор можно уже не волноваться…
– Что она сделала?! – ахнула женщина.
– У тебя не будет любовников! – рявкнул Макс.
Ой-ей! Кажется, убивать меня будут в четыре руки. Какие взгляды у них злые, сразу видно – родственники. Я еще понимаю, почему Максик так реагирует – задетое самолюбие и прочие мужские заморочки. Ну а свекровушка-то чего глазами сверкает?
– Я придушу ее! – зашипела женщина, делая недвусмысленный шаг в мою сторону.
– Я первый! – не по-джентльменски опередил мать король.
От удивления колбасу с бутерброда я все-таки упустила. Вкуснейший кусочек с приглушенным звуком шлепнулся прямо на пол, а следом с противным скрипом медленно отворилась входная дверь.
– Прошу прощенья, – пропищал стушевавшийся под нашими испепеляющими взглядами слуга. – Ваше Величество, срочное послание…
Недовольно посмотрев на слугу, король отошел в сторону, оставляя меня наедине с возможной свекровью. Пользуясь моментом, я придвинулась к брюнетке и приступила к преступному сговору.
– Женщина…
Меня самым бесстыжим образом проигнорировали.
– Женщина! – прошептала я с большей настойчивостью. – Я так поняла, у нас с вами приблизительно одинаковая проблема.
Идеальные брови королевы удивленно поползли вверх, после чего она слегка повернула голову и скосила на меня недоверчивый взгляд.
– Вы не хотите, чтобы Макс женился на мне, а я не горю желанием выходить замуж вообще. Тем более портить жизнь такому хорошему мужику.
– И?
Я хитро улыбнулась и глянула в сторону лорда Рока, увлеченно изучающего принесенный документ.
– Предлагаю преступный сговор за спиной Макса с целью саботажа свадьбы, – выдал гениальную идею генератор внутри меня.
– Адель, – представилась потенциальная свекровь и тихонько добавила: – Встретимся через час в моей гостиной. Горничную я пришлю.