Неожиданно потеряв терпение, молодой кахар не выдержал и слегка подался вперед.
– Переживаешь, что мы выкачаем силы из половины твоих людей? – кинул он в надменное лицо короля.
– Отнюдь, – усмехнулся тот, никак не реагируя на слова Лонхара. – Я хочу предложить вам трех пленников, которыми вы сможете поживиться, взамен на небольшую услугу…
Молодой и старый кахар обменялись быстрыми взглядами.
Конечно же, способности Арго и Максимельяна отличались от способностей самих степняков, но суть у них была одна. Кахары могли питаться страхом своих врагов, становясь таким образом сильнее и бесстрашнее. Представители дома Роков пожирали ауру, становясь непобедимыми.
– Зачем вам отказываться от пищи? – выразил их общий вопрос Лахмер.
И только теперь, впервые за долгое время, Лонхар все-таки увидел на лице Максимельяна хоть что-то, делающее того похожим на человека.
– Скажем так: я нашел то, что искал, – уклончиво ответил лорд Рок, и на его губах появилась улыбка.
Озадаченный увиденным, Лонхар с трудом нашел в себе силы, чтобы задать главный вопрос:
– О какой услуге пойдет речь?
Мария Королек, попаданка
Весьма довольная собой, я громко, не стесняясь никого, зевнула и потянулась в кресле. После плотного завтрака день показался еще прекраснее, и даже примерка подготовленных платьев не портила настроения.
Внезапно из коридора послышались звуки возни, звон и чья-то приглушенная ругань. Встав со своего места, я на цыпочках пересекла гостиную и тихонько приоткрыла входную дверь.
К моему удивлению, привычной охраны в виде трех воинов и прибившегося в их компанию Сайки по ту сторону не обнаружилось. Зато в коридоре была масса других людей. Рядом вполголоса ругался распорядитель Ли, отчитывая не слишком удачливого слугу, умудрившегося не заметить напольную вазу.
Естественно, по закону подлости это оказалась любимая ваза распорядителя, с которой он каждое утро трепетно сдувал пылинки. И вот теперь сердце Ли разбито нерасторопным слугой на кучу мелких черепков…
Помимо них двоих, по коридору во всех направлениях с разной скоростью бегали озабоченные слуги и охрана. Очень странно!
Осторожно прикрыв дверь, я пару секунд постояла в задумчивости и решительно двинулась в сторону ванной комнаты.
– Юлик! – нетерпеливо крикнула я, громко стуча в дверь.
Как оказалось, Юлик не мог просто так встать и уйти, не наведя марафет, поэтому в то время, пока я с удовольствием поглощала завтрак нечищеными зубами, эльфийский посол чистил перышки.
– Занято! – крикнул в ответ парень, но кого может остановить словесный запрет?
Дернув дверь, я решительным шагом зашла в ванную. Юлик уже успел одеться, умыться и теперь с трудом расчесывал растрепавшиеся за ночь длинные светлые волосы.
– А ну колись, крепкий орешек! – вставая в дверном проеме и загораживая своей тщедушной тушкой выход, потребовала я. – Почему все бегают, будто им попу скипидаром намазали?
Юлик дрогнул, выпуская из рук расческу, и заметно напрягся. Голубые глазки бегают туда-сюда, острые ушки прижаты, и главное, выражение лица такое виноватое-виноватое. Точно так же поступал наш кот, нагадивший в тапки.
Интересные дела! Пойти, что ли, обувь проверить на наличие «сюрпризов»? С учетом того, что эльф считает самым безопасным место под кроватью, может, не так и далеки эти ушастые создания от природы, как хотят казаться?
– Что происходит во дворце и почему все такие нервные? – с нажимом спросила я, глядя в бегающие глазки светловолосого дипломата.
Юлик бросил попытки распутать образовавшиеся колтуны и честно сказал:
– Максимельян убьет, если я проболтаюсь…
Но я не верила, что Макс сможет поднять руку на эльфийского посла.
Макс не тронул Юлика сегодня утром, хотя желание вытащить эльфа из-под кровати и накостылять как следует в королевских глазах мелькало. Не тронул он и того ушастика, с которым ему изменила Лорен. К тому же Адель в нашем приватном разговоре намекнула, что для эльфов имеется какой-то жизнесохраняющий пунктик по этому поводу.
– Юлик, не беси! – раздраженно фыркнула я. – Что происходит?
Лопоухий нечесаный кошмар и по совместительству собутыльник пару секунд смотрел на меня огромными голубыми глазами, полными печали. Но я на всякий случай сделала лицо максимально зверским и подумала о чем-то очень мрачном. Например, о перспективе выйти замуж за Макса и застрять в этом жутком мире до конца жизни.
Эльфа проняло. Откинув длинные волосы за спину, он набрал в грудь побольше кислорода и сдался:
– Ладно! Но если Макс спросит, скажешь, что пытала меня…
– Вот те крест!
Я изобразила незнакомый местному населению символ и, немного наклонившись вперед, прошептала:
– Могу предоставить в качестве доказательств зубы, ногти и твой… орган! Неси нож.
– Знаешь, – так же шепотом ответил Юлий, – временами я тебя боюсь…
– Всего лишь временами?
Плюнув на прическу, светловолосый вытер руки о полотенце и махнул в сторону гостиной.
– Не против, если я буду есть и выкладывать тебе секретную информацию?
Я против не была. По моим скромным наблюдениям, человек за едой обычно расслаблен и выбалтывает даже больше, чем рассчитывал рассказать до этого.
– Как думаешь, зачем примерку платьев назначать на раннее утро? – расстилая на коленях салфетку, вопросительно глянул на меня приятель.
– Макс решил держать меня от кого-то подальше? – предположила я и, получив утвердительный кивок от Юлика, принялась гадать:
– Палате Лордов я насолила, со свекровью на брудершафт выпила, эльфийского посла соблазнила…
«Соблазненный» посол едва не подавился свежей булочкой.
– И ты чего так реагируешь? Уже давно пора смириться с официальным статусом любовника будущей королевы! Все-таки Макс тебя уже дважды застукал в моей постели.
– И как Макс позволяет тебе все это? – буркнул эльф, наливая в чашку свежий кофе. – Но ты права, у короля Максимельяна сегодня и впрямь особые гости, от которых не только тебя, но и весь двор предпочитают держать подальше…
Я глупо захлопала ресничками, всем своим видом демонстрируя недогадливость. Юлик, словно издеваясь, медленно-медленно поднес к губам чашку, сделал неторопливый глоток…
– Юлик! – рявкнула я, потеряв терпение.
– Кахары, – тут же выпалил приятель. – К Максу приехали кахары.
Эльф замолчал, давая мне возможность оценить важность сказанного. Изобразив задумчивое выражение, я всем видом продемонстрировала активную мозговую деятельность, хотя никогда ранее о каких-то там «кахарах» не слышала.
Приблизительно такую же комедию ломают на экзамене студенты, оказываясь с недоученным билетом под грозным взглядом профессора.
– И что с того?
Из-за моего простенького вопроса челюсть ушастика грохнулась на ковер, а и так большие голубые глаза буквально полезли из орбит.
– Самый воинственный народ после горцев приехал на встречу с королем Максимельяном, а ты… Ты сидишь с таким скучающим выражением лица, словно речь идет о сезонных посадках на полях!
От избытка чувств Юлик вскочил и начал мерить комнату торопливыми шагами, в точности копируя утреннее поведение советника Дрима. Может, повесить на двери табличку «Здесь не спортивная дорожка, идите тренироваться куда подальше»?
– У всех кровь в жилах стынет и поджилки трясутся от одной только мысли! – возбужденно размахивал руками Юлий. – Да что там! Меня полвека тренировали на лучших аренах Гавани, и то я бы тысячу раз подумал, прежде чем лицом к лицу встретиться с кахаром!
Глядя на нервничающего парня, я ощутила прилив неожиданного веселья, а в голове сам собой оформился глупый план.
– Юлий, мы просто обязаны быть на этой встрече!
Парень замер как вкопанный.
– Ты шутишь? – с надеждой спросил он, затем оценивающе глянул на мое непреклонное лицо, узрел азартный блеск в глазах и простонал:
– Великий Скол, она не шутит!
Но меня уже невозможно было остановить. Раз король Максимельян так жаждет войны со мной, я буду использовать все способы, чтобы выиграть это сражение. На войне как на войне!
Кинувшись в сторону сундуков с приданым, я начала активно потрошить свое имущество на предмет самого раскованного и смелого наряда.
– Юлик, нам понадобится музыкант! – крикнула я, с головой ныряя в огромных размеров сундук.
– Мариэлла! – попытался вразумить меня эльф. – Это очень рискованно. Вспыхнет скандал, а возможно, и поножовщина!
– На то и рассчитываю, – призналась я, разглядывая нечто, отдаленно напоминающее закрытый купальник.
– Ты сумасшедшая!
Оторвавшись от сундука, я оглянулась и с улыбкой посмотрела на приятеля:
– Предпочитаю термин «безбашенная»! – поправила я ушастика и нахмурилась: – Ну чего встал? Беги за музыкантом!
Изящно выругавшись на эльфийском, Юлий бросил попытки вразумить невразумляемое (меня то есть) и вышел.
Юлий Ратан,
эльфийский дипломат
Выскользнув из дверей, ведущих в покои принцессы Мариэллы, светловолосый эльф огляделся по сторонам и, пригибаясь, направился к едва заметной дверце, ведущей в коридор прислуги.
Дверь открылась без единого звука, что только порадовало перепуганного дипломата, а вот сгущающаяся в коридоре тьма – напротив. Мало кто знает, но в действительности никтофобия – боязнь темноты – встречалась почти у каждого четвертого представителя эльфийской расы.
Собравшись с духом, Юлий скользнул во мрак коридора, закрыл за собой двери и, сосредоточившись, призвал маленький рой светлячков. Крошечные существа окружили его плотным кольцом, освещая все в радиусе метра.
– Эй! – громким шепотом позвал Юлий, оглядываясь по сторонам. – Сайки, ты где?
С левой стороны послышался шорох, и на свет вышел улыбающийся, как всегда, воин гарнизона.
– Дрожишь, ушастый? – усмехнулся он.
Дипломат обиженно глянул на нахала, но решил не поднимать тему. Сейчас ему приходилось действовать заодно с этим жутким невоспитанным типом, но раз того требуют обстоятельства, значит, Юлий должен воспользоваться всем своим дипломатическим талантом.